唐时，在契丹的西北边居住着室韦。该族最西一部即呼伦湖西南的乌素固部，与回鹘接界。由此向东，依次为移塞没部、塞曷支部、黑车子室韦部、乌罗护部，再往东即是“那礼部”。“那礼”即阿保机的祖先泥礼。契丹人同室韦人在语言、风俗等方面十分相近。
攻灭室韦
回鹘强大时，黑车子室韦与达靼一同受其役属，是其左厢。唐末，回鹘散亡，黑车子室韦则南徙至幽、并近塞地区，依靠当地的割据势力抗衡契丹。天复四年（904）九月，尚未即汗位的阿保机曾率军讨黑车子室韦，卢龙节度使刘仁恭发兵数万，派其养子赵霸率领前来救援。赵霸至武州（今河北宣化），为阿保机伏兵擒获，其众则大半被歼。次年七月，阿保机再讨黑车子室韦，与河东军阀李克用在云州会盟，易袍马，约为兄弟。及即位，又在907年二月、十月及次年五月、十月多次征伐黑车子室韦。
契丹因伐黑车子室韦而同刘仁恭交兵，同时完全征服了另外一些同它语言、风俗相近的部族。这样，它的势力范围就大大向西南扩展了一步。神册元年（916）阿保机称帝后，又继续向西南方向发展。这一年的七月，他亲征突阙、吐浑、党项、小蕃及沙陀诸部，皆平之。神册四年（919）征乌古部，俘获人口一万四千二百多，牛马、车乘、庐帐、器物二十余万，乌古被迫举部来降。次年八月，阿保机又亲征党项诸部。天赞三年（924）六月，他又大举征吐浑、党项、阻卜等部，率军至古回鹘城，获甘州回鹘都督毕离遏，遣使诏谕其主乌母主可汗，可汗遣使贡谢。这样，契丹的势力就达到了西北广大地区。这不仅使他们免除了以后东征、南下的后顾之忧，更重要的是扩大了契丹王朝的疆域，获得西北许多部族首领长时期的效忠，直至辽末，契丹还能够依靠这些部族抗衡女真，建立西辽政权。
平定渤海
唐代武后时，粟末部首领大祚荣乘契丹李尽忠反唐，率部东迁，在今东北东部地区建立了一个地方二千里、户十余万、兵数万人的震国，有五京、十五府、六十二州。开元元年（713），唐以大祚荣为渤海郡王，故这一政权又称渤海国。
阿保机的契丹王朝崛起之后，东北西部诸部族先后被征服，于是，其东即以渤海为邻。渤海毕竟与那些小部族不同，它是一个比较强大的政权，契丹初曾与之通聘。天赞三年（924），渤海攻掠契丹辽州，杀刺史张秀实，并掠走居民。这一事件表明，当时的渤海国似乎并未认识到它在与新兴的契丹王朝的力量对比中已处于劣势。他们既然主动挑起了冲突，于是，阿保机正好以此作为进攻的口实。然而，他必欲灭亡渤海的原因却更为深刻得多：当时，他的主要目标是南下中原，但惧渤海从背后发动攻击，故必欲灭之而后已。在西讨与东征问题上，他显然是选择了先易后难的策略。渤海攻辽州之时，他正准备出师西讨。他命长子耶律倍留守皇都，耶律倍向他陈述了攻灭渤海的主张，于是，灭亡渤海的方针就确定下来了。但是，他的全盘计划丝毫不受渤海寻衅滋事的干扰，仍按既定部署率部西讨。
西征获胜后，天赞四年（925）十二月，阿保机下诏称，他耿耿于怀的两件事，其中之一——西征已经完毕，“惟渤海世仇未雪”，使他寝不安席。于是以青牛白马祭天地，率部征渤海。从征的有其长子耶律倍及次子大元帅耶律德光，还有赵思温、康默记、韩知古、韩延徽等汉臣及他们统领的汉军。天显元年（926）正月，阿保机指挥大军攻克渤海都城上京龙泉府（今黑龙江宁安县东京城），渤海国国王出降。阿保机接受他投降后，仍放他回到城内，然后诏谕各郡县。但是，渤海国国王被放回后，却又负隅顽抗。当契丹将领康末怛等入城收缴兵器时，竟被渤海巡逻士卒杀害，而渤海国国王本人则躲在宫中任其下属所为。在这种情况下，契丹军再度攻城。
城破后，渤海国国王向阿保机请罪，被扣留在军中。在征服渤海之后，阿保机选择了耶律倍作为这一地区的统治者：改渤海为东丹（即东契丹），以耶律倍为东丹王，仍以渤海王都为东丹国都城，改名“天福”。赐耶律倍天子冠服，建元“甘露”，称制，置左、右、大、次四相及百官，分别由契丹及渤海权贵担任。耶律倍在这里继续维持渤海国原来的政治、经济制度不变，仍用“汉法”治理这一地区。
