阿保机全名是耶律阿保机，也就是辽太祖，小名啜里只，汉名为亿。阿保机对于契丹民族的发展起到了极其重要的作用，被视为契丹族的民族英雄。他以超群的谋略和卓越的政治军事才能，完成了中国北方地区的统一，为北方少数民族的发展作出了重大贡献。
少年勇将
阿保机被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。祖母对于这时出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害，因此常将他藏在别处的帐内，不让他见外人。
阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，他带领侍卫亲军曾多次立下战功，显露出过人的才干。
功绩卓著
在遥辇氏联盟后期，阿保机被推为迭剌部的夷离堇时，遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有30岁，手中掌握了联盟的军事大权，专门负责四处征战。这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落，同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食，使本部落的实力大增。阿保机的伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越（地位仅次于可汗，史称“总知军国事”，高于夷离堇，掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相）的职位，独掌部落联盟的军政大权，地位仅次于可汗。到朱温灭唐建立后梁的那一年（907），阿保机也取代了遥辇氏，当上了联盟的可汗。
由于汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选，这使阿保机不再愿意遵从旧的制度，所以从他就任可汗之日起，阿保机就把目标瞄准了在契丹建立帝制。为此，他主要做了两方面的工作：一是对内加强权力控制，二是对外进行扩张，进一步增强本部落的实力，树立更大的权威。
在对内方面，阿保机首先建立了自己的侍卫亲军，即“腹心部”，从武力方面保护自己的权力，并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。其次，为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化，阿保机让本族成为第十帐，位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官，即惕隐，以稳定家族的内部团结。除了重用本族人之外，阿保机还重用妻子述律氏家族的人，因为他们对他的地位稳固起了很大作用。
为取得更多的财富，扩张势力，树立权威，阿保机积极地四处征讨。他连续出兵，先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落，而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。当上可汗的第二年，他率领40万军队大举南下，越过长城，掠夺河东等地，攻下九郡，俘获汉人九万五千多，还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真，俘其300户。阿保机还曾领兵七万与李克用在云州（今山西大同）会盟，和李克用互换战袍和战马，并互赠马匹、金缯等物，结为兄弟，约好一同进攻幽州的刘仁恭。随后，阿保机又在讨伐刘仁恭时攻陷数州，尽掠其民而归。这些通过战争掠夺来的财物，被视为阿保机耶律家族的财产，因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对阿保机的政权巩固，特别是对他称帝建立契丹起了重要的作用。同时，他们还帮助阿保机建立了各种政治制度，教他如何利用汉人从事生产，促进经济的发展。中原帝王的世袭制度对阿保机吸引力很大，再加上在对外战争的过程中，阿保机又升为于越，兼夷离堇，权势仅次于可汗，离他称帝建国只有一步之遥了。各部落对痕德堇非常不满，他平庸无能，治理无方，马被饿死，领兵出征经常失利，满足不了贵族们征战掠夺财富的欲望。相比之下阿保机就要强很多了。于是，阿保机利用这个大好时机，遵照合法的传统制度举行可汗的改选仪式，终于凭借自己的威望得到了可汗的宝座。此后，他继续领兵四处征伐，使契丹的领土扩张到现在中国长城以北的大部地区。
诸弟之乱
阿保机兄弟们的叛乱一共有三次。第一次在911年，这年的五月，剌葛、迭剌、寅底石、安端策划谋反，安端的妻子得知后就报告了阿保机。阿保机不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们。兄弟们并没有领情，第二年，又在于越辖底的带领下，再次反叛。除了原来的几个人外，新任命的惕隐滑哥也参加了。这年的七月，阿保机征伐术不姑部，让剌葛领兵攻打平州（今河北卢龙）。到十月时，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任，使众兄弟没有了反叛的根据。阿保机兵不血刃地平息了一场叛乱，体现了他超群的智谋。第二天，诸兄弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也不再追究，只令他们悔过自新。但是，可汗宝座的诱惑究竟比兄弟之情要大很多，兄弟们在不到半年之后，于913年的三月，又一次反叛。这次发生了较大规模的武装冲突。他们先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加进来。阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的1000名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓。四月，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上。阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。到五月，阿保机领兵进击，终于擒获剌葛。经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但对部落的经济却造成了很大的破坏。民间原有马上万匹，现在百姓出门都要步行了。
历史词典
辽上京
辽上京位于今内蒙古巴林左旗林东镇。始筑于辽太祖神册三年（918），天显十三年（938）定名上京，设立临潢府。按《辽史》记载，上京山环水绕，土地便于耕植，水草适合畜牧。上京城高两丈，不设敌楼，周围27里，城东有迎春门、雁儿门；城南有顺阳门、南福门；城西有金凤门、西雁儿门。城北为皇城，城高三丈，有楼橹。皇城共四门，东为安东，西为乾德，南为大顺，北为拱辰。中间是大内，有楼阁。南城称为汉城，是汉、渤海、回鹘等民族居住的地方，也是上京的商业区所在。《辽史》称：“（临潢府）户三万六千五百，辖军、府、州、城二十五。”此外，临潢府又辖临潢、长泰、定霸、保和、潞县、易俗、迁辽等七县，佛寺、道观林立，人烟繁华，是当时的一个大都市。
平定诸部
本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。到了那里，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了妻子述律后的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
阿保机称帝改制
916年，阿保机在临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗附近）当了皇帝，称为“大圣大明天皇帝”，他的妻子称为“应天大明地皇后”，他的儿子耶律倍被立为太子。年号叫“神册”。一个新的奴隶制王朝诞生了。
阿保机在这个新成立的王朝里，进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制定了法律；对那些在契丹统治下的汉族人民，仍旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取了一些发展农业和商业的措施。这些做法在当时都是有进步意义的。
阿保机称帝建制，是契丹历史上一件了不起的事情。从此，契丹进入了一个新的历史时期。契丹建立政权以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的侵略。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时中国北方的一个强大的地方政权。
后来，到了辽太宗大同元年（947），契丹改国号为辽，就是历史上的辽王朝，阿保机就是辽太祖。阿保机建元称帝，对契丹族，他虽然仍旧以游牧部族首领身份出现，但在契丹族之外，他却要施展自己作为封建帝王的政治抱负。修建一个汉化的都城——皇都，与其说是为了统治契丹部族的需要，还不如说是为了征服渤海并进而把他的势力一直扩展到中原。为此，他非常需要有这样一个都城。没有都城，没有一个汉化的统治中心，怎么实现对这些地方的统治呢？
神册三年（918）二月，他下令修建皇都——即后来的辽上京，以汉臣、礼部尚书康默记充“版筑使”，工程经百余日而告竣。于是，一座宏伟的都城在今内蒙古巴林左旗林东镇南方出现了。天显元年（926）平渤海，又进一步扩展皇都郛郭，并修建了开皇、安德、五鸾三大殿。其中供奉历代帝王画像，每月朔、望及节辰、忌日，在京文武百官皆致祭奠。契丹王朝正是以此表明它是历代封建王朝的继承者。城内东南隅建天雄寺一座，内有阿保机之父（后被追尊为德祖宣简皇帝）的遗像。
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韩延徽（882～959），字藏明，辽幽州安次（今属河北）人。早年为后唐节度使刘守光幕僚，奉命出使契丹，被辽太祖耶律阿保机留用，任参军事，为阿保机进攻党项、室韦，征服诸部落进行了筹划。他还建议阿保机筑城郭，发展农业，以稳定其对所属汉人的统治。久居契丹，他思乡心切，就逃归后唐省亲。不久又返回契丹，阿保机赐给他匣列（辽语“复来”之意）的名字。随即任命他为守政事令、崇文馆大学士，内外大事都让他参与决策。阿保机天赞四年（925），韩延徽随驾征讨渤海，因军功被任为左仆射。辽太宗耶律德光时，被封为鲁国公，仍任守政事令。辽世宗耶律阮时，升任南府宰相。辽穆宗耶律时辞官。辽穆宗应历九年（959）卒，赐尚书令。除韩延徽之外，尚有韩知古，是较早进入草原的汉人之一，后来受到阿保机的重用。契丹建国之初，对汉地礼仪所知甚少，韩知古参酌汉礼，因俗制仪，可以说他是将汉地礼仪介绍到草原和制定辽朝礼制的第一人，因此也成为辽太祖佐命功臣之一。
