明朝天启年间，5月6日那天上午10点钟左右，在北京城西南一带突然发生了一场惊天动地的大爆炸，方圆 23 里内，顿时夷为平地。这场大爆炸之惨烈、诡秘，世所罕见，至今众说不一。
据当时的专家学者收集的目击者见闻说，爆炸当时本来天空晴朗，忽然，轰雷炸响，隆隆滚过，震撼天地。只见从东北渐至京城西南角，涌起一片遮天盖地的黑云，不大一会儿，又大震一声，天崩地裂。顿时，天空漆黑一团，伸手不见五指。东至顺成门大街，北至刑部街，长三四里，周围 13 里，万余间房屋建筑变成一片瓦砾，两万余居民非死即伤，断臂者、折足者、破头者无数，尸骸遍地，秽气熏天，满眼狼藉，惨不忍睹，连野马鸡犬都难逃一死。王恭厂一带，地裂 13 丈，火光腾空……震声再由南自河西务，东自通州，北自密云、昌平到处震耳欲聋，毁坏严重。老百姓有侥幸活命的，也鬼哭狼嚎，披头散发，惊恐万状。举国上下，陷入一场空前的大灾难之中。不久，只见南天上一股气冲入苍穹，天上的气团有的像乱丝，有的像灵芝，五颜六色，奇形怪状，许久才渐渐散去。
出事当时，明熹宗皇帝朱由校正在乾清宫用早膳，突然，他发现大殿震荡起来，不知发生了什么祸事，吓得不顾一切就逃。跃出门外，他急忙拼命向交泰殿狼狈奔去，内侍们惊得不知所措，只有一个贴身内侍赶忙跟着他跑。不料，刚到建极殿旁，天上忽然飞下鸳瓦，正巧砸在这个内侍的脑袋上，当即脑浆迸裂，倒地而亡。熹宗皇帝也顾不得他了，一口气跑到交泰殿，正好殿内墙角有一张大桌子，他连忙钻进去，才喘了口气，躲过此劫。
这场大爆炸的消息，迅速传遍了全国，从王公贵族到黎民百姓都震骇之极，人心惶惶。当时，国家政治腐败，宦官专权，忠奸不分。因此，很多大臣认为这场大爆炸是上天对皇帝的警告，所以，纷纷上书，要求熹宗皇帝匡正时弊，重振朝纲。皇帝一看群情激愤，事情既诡秘也非常恐怖，吃不好，睡不着，不得不下一道“罪己诏”，表示要“痛加省修”，并告诫中外大小臣工，“务要竭虑洗心办事，痛加反省”，希望借此能使大明江山长治久安，“万事消弭”。他还下旨从国库拨出黄金一万两以救济灾民。
这场大爆炸，最使人难解的有四大诡异之处：其一，事先征兆特异。据《东林始末》记载，5月2日夜里，前门楼角出现“鬼火”，发青色光，有好几百团，飘忽不定。不一会儿，合并成一车轮大的一团。《天变杂记》记载，后宰门有一火神庙，6 日早晨，忽从庙内传出音乐，一会儿声粗，一会儿声细。守门的内侍刚要进去查看，忽然有个大火球一样的东西腾空而起，片刻，东城发出震天爆炸声。这鬼火和火球与大爆炸是什么关系呢？
其二，人群失踪，极为怪异。据记载，有一位新任总兵拜客，走到元宏款大街，只听一声巨响，他和他的7个跟班，连人带马无影无踪了。还有，西会馆的塾师和学生共 36 人，一声巨响之后，都没了踪迹。据说，承恩街上有一抬八人大轿正走着，巨响后，大轿被打坏放在街上，而轿中女客和 8个轿夫不知去向。更奇怪的是，菜市口有个姓周的人，正同6个人说话，巨声响后，头颅突然飞去，躯体倒地，而近旁的6个人却安然无恙。
其次，石狮卷空，碎尸落地。爆炸之时，许多大树被连根拔起，飘落于远处。石驸马大街有一尊 1000 斤重的大石狮子，几百人推移不动，居然被一卷而起，落在 10 里外的顺成门外，猪马牛羊、鸡鸭鹅狗更是纷纷被卷入云霄，又从天空落下。
据说，长安街一带，纷纷从天上落下人头人脸来，德胜门一带，落下的人的四肢更多。一场碎尸雨，一直下了两个多小时。木头、石头、人头、人臂以及缺胳臂断腿的人，无头无脸的人，还有各种家禽的尸体，从天而降，绝对骇人听闻。
其四，裸体奇闻。据记载，这次遇难者，不论男女，不论死活，也不管是在家在路上，很多人衣服鞋帽尽被刮去，全为裸体。《天变邸抄》记述：“所伤男女俱赤身，寸丝不挂，不知何故？有一长班，棕帽衣裤鞋袜一霎俱无。”朱彝尊的《日下旧闻》记这么一件事，在元宏街有一乘女轿经过，只听一声震响，轿顶被掀去，女客全身衣服都被刮走，赤身裸体坐在轿中，竟没伤着皮肉。他们的衣服到哪里去了呢？据《国榷》记载：“震后，有人告，衣服俱飘至西山，挂于树梢，昌平县校场衣服成堆，人家器皿、衣服、首饰、银钱俱有。产部张凤奎使长班往验，果然。”真是咄咄怪事。
那么，天启大爆炸的罪魁祸首到底是谁？1986年，在天启灾变360周年，北京地质学会等 20 多家团体，发起了一次研讨会。专门用现代科学知识和手段，对这次灾变进行一次广泛深入的探讨，种种说法莫衷一是。有地震说，火药爆炸说，飓风说，陨星说，大气静电酿祸说，地球内部热核高能强爆动力说，陨星反物质与地球物质相逢相灭说等等，但都无法解释这场爆炸中出现的低温无火，荡尽衣物的罕见现象。这个千古之谜不知何时能解。
