朱常洵是极受神宗宠幸的郑贵妃的儿子。神宗的想法，自然是立这个他所宠爱的贵妃的儿子为嗣。有些大臣怕“子以母贵”，神宗会“废长立爱”，因此上奏要求早立太子，而另一批受郑贵妃指使的大臣则极力阻挠，因此朝中开始了长达15年的建储之争。
神宗对立朱常洛为太子的请求十分反感因而对支持朱常洛为太子并上疏的大臣以各种罪名加以贬抑。然而，能左右万历的皇太后却支持“立长”。一天，神宗去请安时，太后问为什么不尽快册立常洛。神宗吭哧了半天说：“他是宫女的儿子。”太后一听勃然大怒，斥责道：“你也是宫女的儿子！”吓得神宗从此才不敢再公开反对立长子。但神宗还是不喜欢他这个长子，便借口皇后还有可能生出嫡子，长期不立太子。
到了公元1592年，嫡皇子还未出生，而11岁的朱常洛却还没有接受正规教育。大臣们还是在争取立朱常洛为太子，但神宗没有松口，于是采取迂回战术，请求按太子预教的祖制，为朱常洛配备一套东宫官属，教他读书，并学习为君之道。神宗虽然反对，并寻找机会压制那些疏请预教最为激烈的大臣，但还是在其他大臣的坚持下，只得于次年下令举行预教典礼，一切仪注都与东宫讲学一样。
朱常洛非常珍惜这个来之不易的机会，对父亲的种种刁难，都默不作声地忍受了。不仅这样，他还相当注意表现自己的才华，争取人心。大臣们也为他勤于苦读，聪颖不凡；勤于思考，旁通大旨而不断向神宗称颂。神宗终于在立储之争中败下阵来，于7年后将朱常洛立为太子，此后不久，朱常洛又举行了冠婚礼，至此命运之神终于向他微笑了？
但命运似乎还在考验他的耐心，又采取了种种方法来折磨这个未来的光宗皇帝。首先是被安排住在条件非常差的慈庆宫，并规定未奉召不得入见。神宗也不维护他作为太子的地位和尊严，三番五次地停止他的出阁讲学，公元1605年冬，朱常洛的长子朱由校出生了，但神宗对这个天大的喜讯却无动于衷。之后母亲病逝，神宗也迟迟不赐谥母，直到大臣们催促，神宗才赐谥肃靖皇贵妃。对于这件事，朱常洛一直耿耿于怀，等他即位后，立即尊谥母亲为“孝靖皇太后”，并归葬定陵。
朱常洛很清楚，父亲对自己这个太子根本就不放在心上，再加上以想让自己儿子福王朱常洵成为太子的郑贵妃为首的反对势力，朱常洛的太子地位摇摇欲坠。但郑贵妃集团的一次鲁莽，竟然帮助了朱常洛，使得他的太子地位最终确立下来。这就是郑氏集团策划的明末“三案”中的头一案“梃击案”。
为了推翻朱常洛的太子地位，郑氏集团竟然想出刺杀朱常洛的办法来，派一个大汉，手持枣木棍棒，于公元1615年夏天的一个傍晚悄悄闯进了朱常洛居住的慈庆宫，结果被宫中的内侍抓获。随后便查清这是一桩谋害案，并牵扯到了郑贵妃的两个内侍庞保、刘成身上。朝中大臣借此机会，指责郑贵妃一家是此案的主谋，要求查办。郑贵妃给吓坏了，只得跑去向神宗哭诉，但此案事出有因，干系太大，神宗也没办法，只好叫她去找皇太子朱常洛，让朱常洛为郑贵妃开脱。郑贵妃只好来到慈庆宫求朱常洛，朱常洛倒也宽宏大量，立即请求父亲神宗予以解决。神宗此时也真是神速，在辍朝25年之后亲自出面了断此案，下令将凶手处死，将庞保、刘成秘密杖死，其余有关人犯被发配边地。
梃击案后，朱常洛的太子位总算是彻底稳固了。神宗因他在关键时候帮了大忙，而开始对他另眼相待，眼看废立不成的郑贵妃为了将来不遭报复，则一反常态，对其加倍逢迎，经常赠以钱财、珠宝，还从她的宫女中挑选了八名最美的送给朱常洛。就此之后，朱常洛满面春风，竟将以往的屈辱全抛在脑后，恣意放纵，耽于享乐，酒色财气，无所不沾。
但他用将近4年时间辛辛苦苦熬来的皇位，竞在一个月后便连同自己的身子骨交了出去，真是得不偿失。
公元1620夏，明神宗终于一命归西，39岁的朱常洛即位，是为明光宗。由于他在太子地位巩固后，为弥补以前的损失，极力纵情酒色，有时一夜竟临幸几个女子，因此在登上皇位之前身体就早已空虚不堪，所以在登基大典上脸色苍白，浑身微颤，只能勉强支撑到仪式结束。
在短短一个月的执政时间里，朱常洛还是干了一些有意义的政事，在群臣的帮助下，首先是罢矿税使，下令罢免全国境内的矿监、税使和中使衙门里的中官，停止任何形式的采榷活动。随后便给边防增加饷银，他下令由大内银库调拨二百万两银子，发给辽东经略熊廷弼和九边抚按官，让他们犒赏军士。并拨给运费五千两白银，沿途支用。他还专门强调，银子解到后，立刻派人下发，不得擅自入库挪作他用。之后就是补官缺，将一批曾为他能当上太子和为矿税等事上疏获罪的大臣提拔上来，使朝中各部都满了额数，但又因此矫枉过正，造成了前所未有的“官满为患”。
做完这几件事情后，朱常洛的生命也走到了尽头，由于病情加重，无药可救，朱常洛竟急病乱投医，服下了官员李可灼人乳调药后的一枚红色药丸，就是所谓“红丸”。第一枚服下后，朱常洛顿感舒服，后来担心药力不足，又再服下一枚，结果服下后不久，朱常洛便带着一腔遗憾，撒手归西了。这就是明末“三案”中的“红丸案”。
熹宗朱由校
(公元1605年～公元1627年)
在位时间：公元1620年～公元1627年
曾用年号：天启
谥号：皇帝
庙号：熹宗
安葬地：德陵
公元1605年，明光宗朱常洛的长子朱由校出生。
公元1620年，在祖父明神宗和父亲明光宗相隔一个月先后辞世后，朱由校即位，是为明熹宗。
公元1627年，明熹宗病死，年仅23岁。
公元1620年，明朝的两个皇帝相隔一个月先后去世。先是明朝在位时间最长的皇帝神宗于农历7月21日去世，他的儿子朱常洛于农历八月初一即位，农历九月初一早晨死去，不多不少，正好一个月。
朱常洛死后，方从哲、周嘉谟、杨涟等大臣闯入宫中，硬是将被光宗宠妃李选侍所匿藏的皇长子朱由校抢过来，拥立为帝，是为明熹宗。
朱由校能够即位称帝，东林党人杨涟在其中所起的作用无可厚非，甚至为筹办朱由校的登基大典，满头黑发和须眉竟然在几天之间都变成了白色，朱由校非常感动，连声称他为“忠臣”。朱由校的即位，也是东林党人取得的重大胜利。
东林党人自诩为朝臣中最清白最忠直的大臣，认为自己肩负天下兴亡的重任，对其他官僚集团极尽讽议之能事，因而引起齐党、楚党、浙党、昆党等官僚集团的不满，并与之作对。东林党人在这些官僚集团的围攻下，倒有些支撑不住了。这次拥立朱由校有功，东林党人也在朝中翻身斗地主了，将保护郑贵妃的党派都一一清除，一时如日中天。东林党人在当政后，也算是做了些实事，停止了神宗时期的一些弊政，停罢了杭州织造、革除了南京的鲜品进贡；对发生重灾的地方进行了赈济；免除了天下带挣钱粮及北畿地区的加派，减轻了某些地区的赋税。其他的就是恢复了张居正的官荫，给建文时期的方孝孺等人平反，恢复了名誉。但是，东林党人不过是对病态恹恹的明王朝做了些隔靴搔痒的事情，他们不是政客，而是文人，虽有心治天下，却无力治国家。让他们做个御用文人，批评朝政的时候出来指手画脚，倒还能人尽其才，但要让他们治理国家，也就勉为其难了。因而神宗末年的状况没有根本的改变，对国家亦无明显建树。
正当东林党人在前廷蹦得正欢的时候，后宫中却悄悄地崛起了一股政治势力，这就是魏忠贤太监集团。
魏忠贤的兴起，要源于朱由校刚出生时，一个农家少妇的进宫。她就是朱由校的奶妈客氏，客氏入宫后，凭着心灵嘴巧，在宫中上下折腾，很快就让朱由校的生母王氏放心地把朱由校托付给了她。此时已产生了非分之想的客氏，充分地利用了这个机会，对朱由校的照顾是无微不至，以至于客氏按皇上断奶后奶妈就要打发出宫的规定回家时，朱由校离开她便大哭不止，不吃不喝，朱由校的母亲王氏便破例将她留下来，继续服侍朱由校，等到王氏一死，朱由校竞渐渐地把客氏当成了母亲。
朱由校即位后，客氏这个“假皇母”竟然在后宫中摆出不可一世的架子来，使得那些有名封的后妃嫔贵不敢瞧不起她这个农家女。这时，客氏又在宫中遇到一个和她有同样出身、同样感情、同样野心的太监，二人一拍即合，随即串通一气、狼狈为奸，进而干预国家政治，淆乱天下，这个太监就是魏忠贤。
魏忠贤本已娶妻生有一女，但因欠了一屁股赌债，加上其妻也离他而去，走投无路的魏忠贤只有净身入宫，做了个小太监。遇到客氏后，两人一见钟情，形成了太监宫女过假夫妇生括的“对食”关系。朱由校即位后，客氏将魏忠贸引荐给朱由校，从此两人就成了朱由校的亲信，对二人也恩宠有加。
这时如日中天的东林党人害怕失势，也害怕朱由校被二人迷惑挟制，重演出太监专权、阿保乱政的局面。因此杨涟、左光斗二人上疏或谏，要求将客氏放出宫去。但客氏一走，掉了魂似的朱由校不出三天，就令客氏再次入宫。群臣看着客氏再次来到由校身边，谁也没有办法。
朱由校从小就非常贪玩，这其中自然有客氏的功劳，等到即往后，有了更能引导他玩耍的魏忠贤，朱由校更是玩的邪乎。魏忠贤为了擅权，倒也能想出些让朱由校乐此不疲的玩招来。朱由校也忘掉了江山社稷、列祖列宗、黎民百姓，忘掉了自己是一国之君。天性活泼好动的朱由校追求新奇、刺激，喜欢名马，爱好骑马射猎，魏忠贤便搞了许多名马送给他，朱由校为之逐匹命名，然后骑马在宫中纵横驰骋，害得宫中许多无辜的百年大松树都为了跑马方便而不得不被砍掉，窄小的门洞也不得不被拆除。朱由校喜欢打猎，更喜欢亲手砍掉野兽的头后看它的眼睛转动，从鲜血淋漓中追求刺激。
朱由校玩起来，更像一个顽皮的农家小于，常常上树掏鸟窝，下水抓鱼。有一次，他在掏鸟时不慎从树上摔下来，掉的头破血流，但他拍拍被扯烂的衣服，接着往树上爬。朱由校还经常被魏忠贤带着去北海划船，常常是魏忠贤等大监坐船，朱由校自己划船，结果在一次翻船事故中，不会游泳的朱由校与两个小大监掉进水中，幸好一个会游泳的大监闻声跑来，将朱由校救起，而两个小太监则被淹死了。在远处的画舫上喝酒的魏忠贤、客氏这时才得知消息，才急匆匆地跑过来。这还不算什么危险，有一次朱由校在宫内大阅兵，在一旁看一个小大监装药点火，结果火药爆炸，小大监被炸飞了一个胳膊，站在一旁的朱由校被炸得灰头土脸，幸好没有受伤，看见被炸断胳膊的小太监，他反而是哈哈大笑，根本没有害怕的表情。
朱由校还喜欢武术，尤其是喜欢舞剑、射箭。他的箭射的极准，有一次，魏忠贤骑马从他眼前驰过，他一箭便将那马射翻，而没有伤及骑马的魏忠贤。朱由校还非常喜欢看戏，经常是通宵达旦地看宫内钟鼓司演戏。
不过朱由校最喜欢的事情还是土木建筑、木工制作。如果不当皇帝的话，朱由校倒能算是木匠中的状元，凡是他见过的木器用具、亭台楼阁，回去后便能依样制作出来。后来朱由校还成了负责宫中土木营造的十作的头，常在宫中亲自动手建造回廊曲室，乎操斧锯，兴趣盎然。但他喜厌无常，造成了，看看哪里不顺眼就毁掉重造，把他忙得不亦乐乎。朱由校还擅长细致的雕刻，他做的砚床、梳匣都是自己制作，自己油漆。他雕刻的八幅屏，在小小的天地里雕刻的花鸟虫鱼、人物走兽都栩栩如生。
朱由校在做木工活的时候最烦人打扰，即便是天大的国家大事，朱由校也无暇顾及，魏忠贤充分利用了他的这个脾气，每次朱由校忙于设计制作时，他便拿着奏章去请示，朱由校便不耐烦地说：“我都知道，你们去办吧！”于是，朝廷的大权就这样一步步掌握到魏忠贤手里。朝中无论大事小事，都必须先请示魏忠贤。于是，魏忠贤开始培植自己的势力，排挤朝中正直之人，逐渐专横跋扈，凡有反抗主人，一律残杀。
首先遭到屠杀的便是东林党人。看到魏忠贤和客氏控制了朝政大权，刚过上几天好日子的东林党人当然不干，于是和客魏之间产生了激烈的斗争。但此时的朱由校已完全被魏忠贤和客氏控制，大权落到他们的手中。没有了权力，东林党人再怎么蹦跳，结果都是死路一条。
公元1624年，魏忠贤假传圣旨，陆续将东林党人赵南星、高攀龙、陈于庭、杨涟、左光斗以及魏大中、乔允升、冯从吾、袁化中、房可壮等数十人罢斥，朝属几乎为之一空，东林党的天下彻底失掉。年底，魏忠贤的党羽诬陷杨涟、左光斗、周朝瑞、顾大章、袁化中等东林党人都受了熊廷弼贿赂。锦衣卫先将东林党人汪文言投入镇抚司监狱。为了让汪文言承认经手给东林党杨涟行贿，每次让汪文直过堂，都让他尝尽了刑罚。两个多月后，汪文言被折磨得皮开肉绽，只剩下一口气，大监们没有得到汪文直的供词，便动用最残酷的刑罚，一天到晚拷打不休，汪文言实在受刑不过，便说：“你们不要打了，口供你们愿意怎么写就怎么写，我承认便是！”于是，大监们说杨涟等人受熊廷弼贿，汪文言则亲自经手。汪文言听到这里，大呼一声：“苍天啊！冤枉啊！以此污清廉之士，我死不承认！”太监们冷笑着，抓过汪文言的乎画了押，便将他打死，然后上报汪文言已经招供。
