3世纪时的危机全面暴露了罗马帝国统治的腐朽，随后继承罗马皇位的戴克里先承担起了挽救帝国危亡的重任。他实行“君主制”，开创“四帝共治制”，改革军事、经济，这些无不展现了这位乱世中的君主复兴帝国的努力及鼎新革故的勇气与魄力。
君主专制的确立
3世纪时，罗马帝国经济的衰退带来了政治上的混乱。在内战中取胜的塞维鲁王朝（193～235）面对国内此起彼伏的奴隶起义以及外部哥特人、法兰克人、波斯人等异族入侵，变得十分重视军队，使得军权过于强大，操纵王位，253年到268年间称王者就有30余人，史称“三十僭主”。270年帝国暂时统一，但俨然已是千疮百孔。戴克里先（284年～305年在位）就是在这种情况下登上历史舞台的。
245年，戴克里先出身于达尔马提亚的小镇戴克里亚的一个被释奴隶家庭。由于身份低微，早年的戴克里先以普通士兵的身份服军役，但他天资聪颖，勇猛善战，不断得到晋升，成了罗马皇帝努美里安努斯的亲卫队长。不久，一个改变戴克里先命运的机会来临了。284年，努美里安努斯被近卫军长官阿培尔暗杀，引起一部分人不满。同年11月20日，戴克里先在尼科米底亚举行的士兵集会上痛斥阿培尔，并亲手将其杀死。在欢呼声中，戴克里先被推举为皇帝。随后，他打败帝国西部的政敌卡里努斯，镇压了高卢和阿非利加的起义，成为帝国的唯一统治者。
仅仅如此还不足以使他留名千秋，接下来的事情改变了整个帝国的面貌。这位出身低微的军人领袖对罗马的共和传统毫无兴趣，却钟情于东方的专制统治。在如愿当上皇帝后，他效仿波斯君主，以地上神自居，头戴象征永恒而又充满神秘色彩的皇冠，身穿饰满珍珠和宝石的紫袍。在各种乐器声中，人们排成整齐的队形迎接他，饱受危机折磨的民众举手欢呼。戴克里先傲慢地仰起头，穿过拥挤的人群，登上豪华宽大的金殿，脚踏金光闪闪的脚凳，威风凛凛地坐上宝座。随即，戴克里先又下令，今后臣下晋见时一律匍匐在地，行跪拜吻足之礼。在戴克里先的授意下，宫廷礼仪、皇族标志以及臣民对皇帝的敬畏都从新波斯王那里被移植到西方这块广大的土地上。戴克里先严格按照罗马传统参拜神庙，向朱庇特神致以最高的敬意，并宣称自己就是大神朱庇特（宙斯）在世间的代表。至此，罗马的“元首制”正式被“君主制”取代，公民变成了帝王治下的臣民。罗马人长达数个世纪的民主斗争以这样的方式告一段落，戴克里先的王朝是东西方文明交融的新阶段。
四分天下
当时，元老院还保有一定影响力，过去的所有君王，即使大权在握也没能突破元老的防线。这令戴克里先痛苦不堪，如何维护自己刚刚建立的至高权力是一个亟待解决的问题。他想出了一个绝妙办法：挑选一名有识之士与他共同治理国家，用分权代替元老院的公议。最终，他选定了自己的生死之交马克西米安，此人生性粗烈，有杰出的军事才能，战功赫赫。更令他满意的是，此人无意参政，不会对自己的独裁大业造成任何影响。马可西米安被授予“恺撒”称号，不久直接被封为“奥古斯都”。而戴克里先也同时被尊为“奥古斯都”。
但凭借两人的力量仍无法平定国内外的危急形势。293年，戴克里先将权力进一步分散，两位皇帝各选一名助手，称为“恺撒”。戴克里先提拔了出身卑微但颇有将才的伽莱利乌斯，马可里米安选中了拥有贵族血统的君士坦提乌斯·克罗鲁斯。这样，两位恺撒恰好弥补了他们的“奥古斯都”身上缺少的贵族气质。在强大的权力面前，两人被迫与元配妻子离婚，一个娶了戴克里先的女儿，一个娶了马可西米安的儿媳。随后，通过“收养”方式，这两个恺撒成为两位奥古斯都的继子。
帝国的最高统治权一分为四，两位恺撒分别协助两位奥古斯都统辖着广阔的土地，立法权与行政管理权理论上由两位奥古斯都共同执掌，但实际上戴克里先仍是最高决策人。同时法律规定：如有一位奥古斯都去世或退位，他的助手恺撒可以马上继位成为奥古斯都，并另外任命恺撒；奥古斯都的最长任期为20年；四帝的首府分别设在尼科米底亚、米兰、西尔米伊和特里尔。从此，罗马城作为“永恒之都”的地位一落千丈，元老院的立法权与议政权被剥夺，共和国时期的执政官、行政长官等成为虚职。四帝共治制的尝试在那个特定的岁月里竟然神奇般地实现了。
改革内政
为挽救奴隶制的危亡与帝国的衰落，除四帝共治制外，戴克里先还在各方面实施了改革。
行政方面，缩小行省规模，将原先的47个行省扩大为100个行省。每10个至12个省组成一个行政区，地方总督不兼军职。这加强了皇帝对地方的控制，削弱了行省长官僭位的力量。
军事方面，把军队分为边防军和巡防军两种，前者用于防御外族，后者用于镇压起义和军事远征。同时，他把军团的数目增加到72个，士兵总数从45万人增至60万人，大量吸纳“蛮族”与隶农进入军队，这改变了军队的成分，尤其是边防部队“蛮族”人数居多，这成为一大隐患。
财政方面，改变实物税与现金税混杂的状况，实施新税制。对全部农村居民一律课以实物为主的人头税和土地税，对城市居民征收以货币为主的人头税；成年男子纳全税，妇女纳半税。由于仔细测算土地与人口需大批税吏，再加上税吏营私舞弊，人们负担加重，为逃避税收只得过流浪生活。为保证税源，戴克里先下令任何人不许荒废土地，手工业者必须加入协会或社团，又派大量官员对卑微公民施行监视，使得人人自危。军队和宫廷的供应得以保证，但沉重的赋税榨干了劳动者的血汗，使得社会矛盾空前激化。
币制改革方面，鉴于当时货币贬值，戴克里先下令增加货币的含金量，每个标准金币的含金量为5.45克。但由于黄金和物资缺乏，新金币发行后很快被富人收藏起来，物价依然上涨。301年，戴克里先颁布“物价敕令”，对生活必需品和工资标准进行了最高限价。然而商人们囤积大量物品，高价出售，国家由于力量衰落无力进行调剂，法令流为一纸空文，引起经济与社会混乱。
宗教方面，戴克里先强调罗马皇帝的神性起源，尊崇朱庇特神，压制基督教。因为当时的基督教在社会上颇有影响，且不承认皇帝为神，拒绝向朱庇特献祭品。有一种说法认为戴克里先迫害基督徒的导火索是尼科米底亚宫的行宫被焚。这座城市多年来一直受戴克里先的钟爱，他耗时多年想把它建成东部继安条克和亚历山大里亚之后最美丽的城市。在断定纵火者是基督徒后，戴克里先就开始了严酷的迫害行动。302年，他下令“捣毁教堂，焚烧《圣经》”。303年，他又连下三道敕令，禁止基督教徒担任政府官员，并呼吁毁坏圣书。304年，他颁布第四道敕令，把帝国境内所有的基督徒囚禁起来，许多基督徒或屈服叛变，或被判死刑。
虎头蛇尾的悲凉
改革加强了国家干预，其中许多政策颇有创见。但它并没有扭转奴隶制的衰落，没能缓解复杂的社会矛盾，屋大维和“五贤帝”时期创造的太平盛世一去不复返。行政、军事改革大大增加了人民的负担，重叠的官僚体系、庞大的军费开支、成千上万的宫廷奴仆、四位帝王的豪华皇宫都需要大量金钱来维持，这加剧了帝国财政的紧缺。4世纪时的一位作家写道：“税收空前提高了，收税人的数目超过了纳税人的数目，以致破产的隶农抛弃了土地，而耕地上则长满了杂草。”由于缺乏管理经验，一些轻率的经济政策多以失败告终。宗教上，在基督教已发展壮大的情况下，用行政命令阻止其传播必定适得其反，戴克里先明目张胆地攻击教堂、毁坏圣书及屠杀信徒，更激起基督教势力的反抗与增长。
305年11月，倦于政事的戴克里先举行完二十周年庆典和凯旋仪式后决定退位。为避免内乱，早在293年，他就要求马可西米安立誓将来与他同时退位。于是，在305年，戴克里先在距离尼科米底亚约3英里的一块开阔平原上举行了退位仪式。同一天，马克西米安也依约在罗马辞去了皇帝圣职。戴克里先原本希望两位恺撒能顺利继位，但由于一位恺撒突然病逝，其子君士坦丁企图武力夺权，一场长达18年的内战爆发了。戴克里先费尽心力开创的“四帝共治”时代被迫戛然而止。
