公元前133至公元前121年，格拉古兄弟先后在罗马推行以土地问题为中心的改革，也因此被反对改革的元老贵族置于死地。格拉古兄弟的被害意味着共和原则的废弃，从此，罗马政坛上就笼罩着暴力与血腥，共和国覆灭的命运已经注定。
名门才俊
提比略·塞姆普罗尼乌斯·格拉古和盖约·塞姆普罗尼乌斯·格拉古兄弟是罗马史上的悲情英雄。二人是古罗马共和国杰出的演说家和政治家，最终也为政治献出了生命。
格拉古兄弟出身于塞姆普罗尼乌斯的显贵之家，他们的父亲老格拉古是当时社会上赫赫有名的人物，曾担任过执政官、检察官等高级职务，以足智多谋和处事严谨著称，最难得的是他身居要职却能廉洁俭朴。老格拉古晚年时与古罗马著名统帅大西庇阿的女儿科尔涅利娅结婚，共生下12名子女，但只有二子一女存活下来，其中两个男孩就是格拉古兄弟，父母对兄弟二人格外珍爱。不幸的是，公元前154年，德高望重的父亲离开了人世。母亲把所有的时间和精力都放在了悉心教子上，她的高洁品行更是给孩子们树立了良好的榜样。在这样的家庭教育环境下，兄弟俩没有辜负母亲的一片苦心，他们具备了一个优秀罗马贵族青年所应有的文化和修养。
兵源危机
在当时，一套成熟的共和制度有效地整合了罗马国内各阶层的利益，使国家内部政治稳定，国家利益也能通过这套制度有效地转化为个人利益，这使罗马人民结成了一个利益共同体，大大增强了人民的爱国心和对国家的责任感。由于国内的政治清明和罗马军团的英勇善战，罗马人在对外战争中连连获胜，对外扩张的脚步愈走愈急，他们在扩张的殖民地上疯狂地推行着行省制度。
但随着罗马疆土的扩大，威胁共和制生存的因素开始出现。首先就是兵源问题。疆土的扩大和行省的建立需要越来越多的罗马军队来镇守。同时又由于罗马人在各行省强夺人口，搜刮赋税，使巨额财富流入自己的口袋，导致各行省人民与罗马的矛盾越来越尖锐。于是，镇压各地的反抗也需要大量兵员。
当时的罗马实行征兵制，公民按财产分级编入军队，越富的人承担的兵役越重，没有地产的罗马公民不服兵役。而随着社会的两极分化和其他各种原因，穷人和无地产者越来越多，符合征兵条件的公民越来越少。这造成了罗马兵员的严重不足。一些具有远见的政治家试图解决这一问题，他们的构想是恢复小农份地，即让无地公民得到土地，从而扩大兵源。
台伯河的眼泪
公元前133年，提比略·格拉古当选为保民官，就职后，他就抛出了自己的土地法案：恢复一条古老但并未认真实行过的法律——私人占据公有土地不得超过500尤格。但附加了一个条款，即儿子们可以各再加250尤格，一家总数不得超过1000尤格。超出部分由国家收回，再分给无地公民，且不得出卖或转让，只能世袭使用。
这个法案自然遭到富人的强烈反对，他们造谣说提比略要制造国家混乱，还拉拢另一个保民官马可·屋大维，唆使他运用否决权阻止法案通过。提比略和马可这两位保民官之间发生争执，在人民中间引起很大骚动，公民们请求将争执提交元老院判决。在元老院，提比略遭到了富人们的谴责，他提请人民大会表决“一个违反了人民利益的保民官是否可以继续担任保民官的职务”，结果马可被剥夺了保民官的职位，此后土地法案通过了。
公元前133年夏，帕加马国王阿塔洛斯三世遗嘱将其王国赠给罗马，提比略提出法案主张把阿塔洛斯的金库作为贫农的补助基金。反对派乘机造谣说，帕加马给提比略带来了国王的紫袍和冕旒，诬称提比略有称王的野心。为了不使改革半途而废，提比略决定参加竞选以连任保民官。选举当日，罗马民众集会于卡皮托尔山丘广场，反对派混入其中造成纠纷，发生斗殴，保民官们都从他们的座位上惊惶逃走，祭司们关闭了神庙的门。此后谣言四起，由于其他保民官都消失了，人们甚至传言提比略罢免了其他保民官。
元老院也聚会于卡皮托尔山丘的忠诚神庙，大祭司长西庇阿·那西卡向执政官提议杀死提比略，但遭到了拒绝，他便高呼着“凡要挽救祖国的人跟我来”，率领一群元老、门客、侍从冲入群众集会的会场。提比略的拥护者看到那西卡及其身后的元老们，出于对高贵公民的尊敬，便屈服了。元老们从提比略的党羽手中抢走棍棒，操起板凳，开始殴打他们。一场混战之后，提比略在神庙门口诸国王雕像旁被杀，他的拥护者300余人也遭残杀。夜间，所有尸体都被抛入了台伯河。
光荣事业的终结
提比略被残害之后，民众对那西卡非常憎恶，那西卡后来出走小亚细亚，客死异乡。元老院也没有贸然废止土地法案，但是土地分配的困难越来越大，公有地已近枯竭，占有土地的人利用各种借口拖延不肯分配土地。这时有人建议，应当允许全体意大利人为罗马公民，使他们出于感激而不再争执土地，而且这样一来也可以解决公民兵员匮乏的问题。但是元老们对于使属民变为同他们平等的公民一事是不可能通过的。在公元前125年，执政官兼三委员之一的弗拉库斯就提出给意大利人公民权法案，未获通过，以致引起了弗雷洁莱的起义。在这样的形势之下，提比略的弟弟盖约上台了。
盖约在15岁的时候就从军了，哥哥惨死的时候他远在西班牙。盖约忍受着巨大的悲痛悄然返回罗马，深居简出。与他的哥哥提比略相比，盖约性情比较急躁，演讲时更是慷慨激昂，容易发怒，以致需要特意安排一位仆人立于身后提醒他息怒。他的辩论天才曾一度让豪贵们再次心惊胆战，因为他们似乎在他的身上看到了提比略当年的风采。
公元前126年，盖约至撒丁岛任财务官。他忠于职守，声望益高，元老院对他猜忌颇深，不想让他返回罗马。盖约抗命而遭到控告，他据理力争，因为法律规定财务官任满一年即可回罗马（盖约已任职两年）。盖约获得了胜诉，并且乘势竞选公元前123年的保民官，被选为第四保民官。盖约就任之后，由于他的非凡才华，很快就成了实际上的第一保民官。他开始有计划地反对元老院，提出了一个史无前例的提案，主张政府每月免费供应公民谷物，他因此得到了空前支持，获得了人民领袖的地位。
此后不久，盖约成功连任保民官，他又利用元老院法官们公行贿赂导致的普遍不满，提出了一个有利于骑士阶层（元老多为大土地所有者，骑士多掌握大量货币财富，在经济上不弱于元老，但在政治上处于劣势）的法案，提议法官从骑士阶层中选任。他还先后提议授予拉丁人和意大利同盟者以罗马公民权，提议要建立殖民地安置无地贫民。元老院非常恐慌，他们鼓动另一个保民官德鲁苏斯提出更加诱人的法案以取悦和笼络人民：在意大利本土建12个殖民地，每个殖民地遣送3000贫民，并豁免分得公地的农民应交的租金。平民被这个无法实现的法案迷惑了，开始嘲笑盖约的法案。
盖约第三次竞选保民官失败，而他的宿敌、弗雷洁莱起义的镇压者奥庇米乌斯却当选为公元前121年的执政官。他一上任就开始着手废除盖约立法（盖约所提法案主要还有：在土地法提案上，基本延续提比略的土地法案；在军事上，规定了服兵役年龄下限为17岁，并且改由国家供应军装；修改了执政官行省法，即在执政官选举前就由元老院指定卸任后应任何省总督）。
盖约的政敌们决定利用迦太基殖民地问题反对盖约，保民官卢福斯提出取消迦太基殖民地法案，为此在卡皮托尔召开了公民大会。集会之时，执政官的一个侍从称盖约党人为流氓，并裸露臂膀侮辱他们，盖约的部下暴怒之下当场刺死了这个侍从。次日，元老院举尸游行，指示奥庇米乌斯镇压盖约党人。元老院一派占领了卡皮托尔山丘。盖约派则占领了阿芬丁山丘，并两次派使求和。盖约派无法抵挡武装部队的攻击，很快溃散，盖约在朋友帮助下逃至台伯河对岸。但是，追兵很快赶来，盖约不甘被俘，命随从奴隶把自己杀死。在这次内乱之中，惨遭屠杀的盖约党人有3000人之多，他们的尸体同10年前的提比略一样被扔进了台伯河。
