公元前3世纪上半叶，罗马已经征服意大利半岛，由一个小城邦发展成了新兴的强国。这一时期的罗马共和国内政平稳，并数次击败入侵者，罗马人对自己的政治制度和军事实力满怀信心。为了争夺西地中海霸权，罗马将战争矛头指向了迦太基，由此拉开了布匿战争的序幕。
利益之争
由腓尼基人移民建成的迦太基（位于今北非突尼斯）当时是一个海洋强国，控制了大多数海上贸易要道，从北非一直到伊比利亚半岛，其军事力量也不容小觑，成了罗马向海外扩张的劲敌，而西西里岛则是双方争夺的焦点。
公元前348年，迦太基和罗马订立了一个协议，规定迦太基不得干预罗马的事务，但可以在意大利沿岸购买奴隶；罗马承认迦太基在西地中海的贸易霸权，只保留对西西里东部和对迦太基本土的贸易。可是在公元前264年以后，罗马已取得了意大利半岛的统治权，二者开始在西地中海的霸权问题上发生了必然的冲突。
公元前264年，西西里岛东部城邦叙拉古的雇佣兵起义，并强占了西西里海峡的要地——麦散那。这伙雇佣兵自称是不朽战神之子“玛尔美提”。不久，叙拉古大将希耶罗出兵包围了麦散那。玛尔美提人分成两派，分别向迦太基和罗马求救。迦太基与罗马先后派兵予以援助。迦太基无法容忍罗马撕毁协议插手西西里，两个强国正面针锋相对，于是布匿战争爆发了。
第一次布匿战争
罗马人首先利用了迦太基人和希耶罗间的猜忌，分别打败了希耶罗和迦太基大军，帮玛尔美提人解了麦散那之围。胜利之后的第二年，即公元前263年，罗马又出兵西西里向希耶罗问罪，这一次虽没有获胜，但诱使希耶罗与罗马结盟，合力赶走迦太基人。罗马人逐渐开始关心意大利以外的利益，准备把迦太基人彻底赶出西西里，为此罗马人决定建立一支强大的海军。
公元前260年，在南意大利希腊盟邦的帮助下，罗马建成了140艘五排桨大船。同年，在西西里岛东北的米雷海角，罗马人新建的海军与迦太基舰队发生了一场遭遇战。罗马人发明了一种带铁钩的登船吊桥，这帮助罗马军能迅速登上敌船打交手仗。此战迦太基大败，损失了50艘战船，除保有西西里西端几个重要据点，不得不退出了西西里水域，西西里诸城纷纷归附罗马。
由于迦太基在西西里的据点极其难攻，罗马决定进攻迦太基非洲本土。公元前256年，罗马大军由两名执政官率领开赴迦太基，在西西里南面的艾克诺姆斯海角遭遇迦太基舰队，双方在那里进行了一场大规模海战，罗马人发明的吊桥在此发挥了优势，迦太基军败退，罗马人随后踏上了非洲。登陆之初，罗马人打了一些小胜仗，但对迦太基的围攻却没有结果。后来，由于执政官列古鲁斯的轻躁冒战，罗马军大败，列古鲁斯本人被俘，仅2000人幸存。自意大利本土赶来的罗马援军不幸遭遇了大风暴，300余艘战船和10万名士卒大都遇难。
此后，双方的战斗又延续了十余年，罗马重新建立海军，几次进攻迦太基在西西里的据点，但除了损失惨重，没有任何进展。迦太基一边抵挡住了罗马的猛攻，一边派大将哈米尔卡组织军队侵袭意大利沿岸，罗马不得不建立许多沿海殖民地以防御。战事的拖延导致双方都很疲惫，双方曾试图和谈，但没有成功。公元前242年，罗马组织大军再攻西西里，封锁围困了两个据点，并在埃加特斯群岛附近击败了迦太基援军。此时，迦太基内部又发生了内讧，无力再进行对外战争，双方于公元前241年举行和谈，订立了对罗马有利的和约。迦太基人被完全赶出西西里，无偿交出一切俘虏，同时还需交纳巨额赔款。拖延20年之久的第一次布匿战争（罗马人称腓尼基人为“布匿”，故得名）便如此结束了。罗马一跃而成海上强国，西西里除叙拉古、麦散那几个大城拥有独立权之外，其余便都成了罗马属地，由罗马派行政长官统治，西西里成为罗马海外属地的第一个行省。
第二次布匿战争
迦太基战败之后国内发生了内乱，大将哈米尔卡镇压了暴乱之后，力主向西班牙发展以弥补西西里的损失。哈米尔卡在西班牙发展了九年，为迦太基在西班牙打下了统治基础。哈米尔卡死后，其女婿哈斯德鲁巴和儿子汉尼拔继承了他的事业，建立了首城新迦太基。古西班牙人以勇武著称，再经哈米尔卡及其继承者的训练，迦太基拥有的兵力变得比以往更强大。
当迦太基殖民者在西班牙逐步发展壮大之时，罗马人正在忙于对付高卢和伊利里古姆，无暇顾及西班牙。公元前221年，哈斯德鲁巴逝世，年仅25岁的汉尼拔继任。当汉尼拔获悉罗马忙于伊利里古姆战争，便于公元前219年包围了罗马盟国萨贡图姆。罗马未派援兵，萨贡图姆被攻克。公元前218年，汉尼拔大军备战，罗马预料其将越过埃布罗河（双方曾有协议，迦太基人不得越过此河），便派使者要求迦太基政府交出汉尼拔，被迦太基政府予以严拒，双方再次宣战。罗马对战争形势作出了错误估计，战略战术基本依旧，主力进攻迦太基本土，另派一支军队奔赴西班牙。然而，天才统帅汉尼拔打乱了罗马人的全套部署，率领大军从北方翻越阿尔卑斯山直捣意大利。罗马对汉尼拔的动向一无所知，直到在西班牙的马西里亚登陆时，科尔涅利乌斯·西庇阿（大西庇阿之父）才得知情报，此时已来不及堵截，西庇阿连忙率领一部分舰队迅速返回意大利。
汉尼拔在阿尔卑斯山南曾与高卢人小有摩擦，但很快获得了对罗马统治不满的高卢部族的热烈欢迎，沿途实力受损的汉尼拔从高卢人中获得了人马补充。回军意大利的西庇阿在波河流域遭遇了汉尼拔，汉尼拔大胜，西庇阿退守亚平宁山脚。这时派往非洲的森普罗尼乌斯军也被急速召回，与西庇阿军会师之后，两执政官联军进攻汉尼拔，结果大败，4万大军仅余1万。此次大战之后，罗马人在北意大利的势力不复存在，大批高卢人参加了汉尼拔的军队。
罗马人在大败之后，采取全力防守的策略，派新选任的两个执政官分守两条大道以阻止汉尼拔南下。汉尼拔再次出人意料地穿越亚平宁山和沼泽地区，突然出现在罗马大军的背后，在特拉西美诺湖与罗马急速调回的弗拉米尼努斯大军遭遇。汉尼拔设伏兵之计，大败罗马军，执政官弗拉米尼努斯战死，士兵阵亡1.5万人，其余大部分都成了汉尼拔的俘虏。当时另一执政官的军队距离遥远，未能及时来援，汉尼拔得以继续南下。但是，他没有直接进攻罗马，反而兵行东南，意图煽动南意大利诸城反叛，但是没能成功。
特拉西美诺湖战役之后，罗马的局势岌岌可危，元老费边（今译法比乌斯）当选为独裁官。老练的费边采取拖延战略与汉尼拔周旋，尽量避免与汉尼拔正面交锋，只是迂回阻截汉尼拔的后路和侧翼，还时常出动小股部队进行骚扰。当时意大利各地都不归顺汉尼拔，他急于决战，多次挑衅罗马人进行大规模阵地战，但费边总是按兵不动。至公元前217年末，汉尼拔虽然洗劫了意大利许多城池，但没有一个能够牢固占有。
费边独裁官六个月任满之后，两执政官不再沿用拖延战略，开始准备一场大规模的会战。这正合汉尼拔心意，他将罗马人诱至阿普里亚，在那里汉尼拔有较大的据点。公元前216年，在奥菲杜斯河的坎尼城附近，双方进行了著名的坎尼战役。据说罗马军人数大大超过汉尼拔军，步兵比汉尼拔多一倍，但汉尼拔的一万骑兵占有绝对优势。汉尼拔便是发挥了自己骑兵多速度快的优势，以6000人代价全歼了罗马5万大军。在世界战争史上，坎尼战役是一次非常有名的以少胜多的战役。
坎尼大败之后，罗马一时众叛亲离，许多城邦开始背叛，其余城邦则在静观其变。但罗马还保有意大利中部和南部的多数城市，罗马动用全国财富，扩充军队，到公元前212年基本恢复了元气。汉尼拔则处境日危，他在南意大利能得到的人马补充有限，与北意大利的高卢人又联系不上，母邦迦太基中的反对派又占了上风，不肯派兵支援。汉尼拔依然是寻求决战，但罗马采取了费边的拖延战略，汉尼拔无法速战，而罗马则愈战愈勇，逐渐将汉尼拔挤到南意大利一角。
公元前207年，汉尼拔在西班牙的兄弟哈斯杜鲁巴获准援助他，哈斯杜鲁巴从西班牙出发越阿尔卑斯山抵达意大利，在行至翁布里亚时与罗马发生大战，迦太基大败，哈斯杜鲁巴战死。公元前206年底，罗马名将西庇阿（通称大西庇阿）把迦太基赶出了西班牙。这对汉尼拔的打击不次于哈斯杜鲁巴之死，因为西班牙毕竟是他的根据地。西庇阿因为在西班牙的不世之功，年仅30岁便破例被选为执政官。西庇阿认为只有攻打迦太基本土，才能令迦太基召回汉尼拔，在群众支持下，他获得元老院的允许组织远征北非。公元前203年的大平原一役，西庇阿以骑兵制胜，迦太基主力几乎被全歼，此后不久迦太基求和，召回了汉尼拔。
据说，当汉尼拔及其弟玛哥的部队从意大利回来后，迦太基元老院主张再战。公元前202年，双方在迦太基南部的扎玛城附近举行了一次大规模会战，汉尼拔和西庇阿棋逢对手展开大战，罗马因得马西尼撒的骑兵援助，取得了罗马对汉尼拔的首次大胜，第二次布匿战争再次以罗马的胜利结束。公元前201年的和约对迦太基来说极为苛刻，迦太基丧失了非洲以外的一切领土，除保留十艘巡逻舰，不再拥有海军，不经罗马许可不得与任何国家开战，另外还负担一万塔兰特的巨额赔款。
第三次布匿战争
第二次布匿战争以后，罗马不再奉行保守自卫的政策，在随后的半个多世纪里开始积极对外扩张。在对高卢、西班牙和马其顿进行战争的同时，罗马从未对迦太基放松警惕。公元前201年的和约大大削弱了迦太基的军事力量，同时也剥夺了迦太基的一部分主权，但是迦太基依然拥有不弱的经济潜力。据说在战后，汉尼拔推行改革，整顿吏治，迦太基的农业和商业迅速恢复了繁荣。可就在这时，汉尼拔的政敌密告罗马元老院，说汉尼拔和塞琉古国王安条克三世（罗马在东地中海的敌人）暗中勾结。汉尼拔得到消息后在罗马人来抓捕他之前逃离了迦太基。
在与迦太基的战争中，努米底亚酋长马西尼撒的骑兵曾极大地帮助了罗马军，因此战争胜利之后，罗马人封马西尼撒为全努米底亚的国王。马西尼撒逐渐吞并了其他努米底亚部落，开始觊觎迦太基富饶的农业区。公元前201年的和约剥夺了迦太基的自卫权，马西尼撒便趁机不时骚扰，夺取迦太基的土地。迦太基告到罗马元老院，可马西尼撒却一面给罗马远征军送粮送大象表示忠心，一面进谗言加深元老院对迦太基的猜忌。罗马总是偏袒努米底亚，导致迦太基被夺去很多领土，最后竟只能保有突尼斯海边的一角。
罗马元老院对迦太基的态度分为两派：一派以西庇阿家族为代表，主张保护汉尼拔，限制努米底亚的扩张；一派以加图为代表，对迦太基心有余悸，不断呼吁彻底消灭迦太基。主战派提出，迦太基与努米底亚作战违反了公元前201年和约，是迦太基恢复武装的证据。在主战派的压力下，罗马于公元前149年正式向迦太基宣战，迦太基当然无力抵抗，只能投降求和。罗马让迦太基交出三百家显贵少年做人质并解除一切武装，当迦太基服从之后，罗马人仍不罢休，甚至提出把迦太基人全体迁往内地然后毁灭迦太基城。
迦太基人在悲愤之下，奋起反抗，誓与祖国共存亡。罗马大军围困了迦太基一年多，但由于迦太基城防牢固，迦太基人拼死守城，一直无法突破，而且罗马大军还常常遭到布匿人游击队的侵袭。公元前147年，罗马人以强大兵力突破了迦太基城的外城防线，进行了持续一周的巷战，最后以饥饿和疲惫迫降了迦太基人。据说，约5万迦太基人尽被卖为奴隶，迦太基城被夷为平地。此后。罗马在迦太基故地设置了一个行省，名为阿非利加行省。
帝国崛起
持续118年的布匿战争以罗马的最终胜利与迦太基的灭亡而告结束，战争时间之长、规模之大在世界历史上空前绝后。强大的罗马为战胜海上强国迦太基而建立海军，迦太基统帅汉尼拔在没有制海权的情况下翻越天险阿尔卑斯山深入罗马腹地，这些都是战术史上的杰作，对欧洲陆战和海战产生了深远的影响。
罗马在征服迦太基之后，继续向地中海东部扩张，控制了东地中海地区，建立起了横跨亚、欧、非三大洲的帝国。布匿战争使罗马打开了通向称霸世界的大门，以后的各朝统治者不断地扩充自己的势力范围，辉煌的帝国之梦逐渐实现。
