石器的发明使人类告别了动物状态，而冶金术的发明，则把人类推进到了文明时代。金属的使用，不但极大地促进了生产力的提高和人类社会的发展，也极大地改善了人类自身的面貌。
金属的发现
冶金术的发明是在新石器时代之后的金石并用时代。早在新石器时代，西欧（爱尔兰、法兰西）、北美和埃及等地就已经出现了黄金制品。因为黄金和白银属于稀有金属，而且质地很软，因此，在相当长的时期里，它们只是被人类用做装饰品。
铜是第三种被人类所发现和利用的金属。新石器时代人类在采集燧石时，无意中发现了天然铜，也就是绿色的孔雀石。于是，原始人就把这种天然铜当做一般的石头来制造工具，用石斧加工锤打，制成生铜工具。这就是人类史上最早的金属工具。
后来，原始人又发现天然铜遇到火就变了样，石头熔化成黄泥浆一样的液体漏到火下去，原来的石头不见了，火下却凝结着一块红铜（又称纯铜或原铜）。从此，原始人就发明了铸铜技术。后来，原始人更进一步地学会了用铜和锡（天然锡）混在一起炼出了坚硬的青铜。这就是人类史上最早的人工合金铜。
铁是第四种被人类发现和利用的金属。不过，人类最早发现和利用的只是天然铁，也就是从天而降的陨铁。比如，古代苏美尔人就把铁叫“安巴尔”，意思就是“天降之火”。
最初，在原始人看来，金、银、铜、铁这些天然金属，无非就是一些具有延展性的石头。比如，在易洛魁人那里，就把铜叫“红石”。原始人使用石斧直接锤打这些天然的金属，把它们制成自己需要的器物，这种制造金属器物的方法就叫“冷锻法”。
青铜器的发明
据考古资料显示，世界上对于铜矿石熔炼加工铸成纯铜器的最早地区是西南亚。可是，纯铜的硬度不如燧石，所以铜器始终未能排斥石器而构成一个独立的“铜器时代”。人类历史的这一时期，只能叫做“铜石并用时代”或“金石并用时代”。
青铜是铜和锡的合金。其中铜的硬度大大超过纯铜，而熔点却比纯铜还低，纯铜的熔点1050摄氏度至1330摄氏度，青铜的熔点却仅有800摄氏度至1000摄氏度。青铜容易铸造，容易锻出锋利的刃口，而且外观美丽。和石器相比，青铜比石头更适于制造工具、武器、各种器皿和装饰品。因此，在相当漫长的时代里，人类一直都用青铜作为制造这些物品的主要原料。
在两河流域和埃及，青铜的使用为时最早，这时人类所用的青铜多半还是自然界现成的铜锡混合物。至于在欧洲发现的公元前3500年的青铜器，那只是由亚洲通过西班牙或巴尔干运去的商品。
学者们普遍认为，古希腊爱琴海地区，早在公元前3000年代末期的早期米诺斯文化时期，即已步入青铜时代；西亚两河流域的青铜时代是在乌尔第三王朝时期（前2113～前2006）；中国步入青铜时代应当是在夏朝，到了商代，青铜已经更加广泛地被制成了生产工具；其次就是古代埃及，它的青铜时代是在中王国时期（前2040～前1786）；接着就是北意大利，也于公元前2000年之初，跨入了青铜时代的门槛。
铁器的发明
铁是人类史上所出现的一种极为重要的金属。它的出现比青铜晚，因为铁的熔点比铜高，需要1580摄氏度的高温。铁的提炼和加工标志着冶金史上新阶段的到来。
学者们认为，古代印度开始进入铁器时代是在公元前11世纪，古希腊进入铁器时代大致是荷马时期（前11世纪）；古埃及约在后帝国时期（前1058～前525）进入；古罗马进入铁器时代是在公元前1000年代之初（微兰诺瓦文化）；古西亚大致是在亚述帝国时期（公元前十世纪末～前612）；中国真正进入铁器时代约是在春秋时期（前770～前476）。
铁的使用给农业技术的发展提供了有利的条件。没有铁斧和铁锄的使用，要想大规模地清除原始森林，开辟大片耕地牧场，是很困难的。不仅如此，铁的出现也促进了狩猎业的发展。学者公认，铁是历史上起了最重要革命作用的金属。
