远古的先民一直仰赖大自然的恩赐生活，直到旧石器时代晚期，以采集为业的妇女逐渐发现了种植的奥秘，开启了原始农业的时代。这一创举引领人们开始在自然界中主动谋生，刀耕火种虽粗陋原始，但它却是人类迈向文明社会的重要一步。
农业的发明
人类最初的分工形式是自然分工，按照男女性别的特点从事不同的劳动。男子外出狩猎，女子采集果实。这样的工作世代相传，漫长的岁月里妇女们渐渐发现了一些植物的生长规律，由此开始了原始的农业，人类历史也迈入一个崭新的时代。不过，这一伟大创举得归功于勤劳的妇女们，是她们带领先民主动管理大自然，让生活更美好。
如果用一个词语来形容原始农业的突出特征，那就是刀耕火种。先民们用火将森林中的一些树木烧掉，开垦出土地，用最简陋的石刀来耕作，方法是十分原始粗放式的。根据考古资料来看，世界各地农业生产的发展也不平衡。西南亚一带，即今天的伊拉克与巴勒斯坦地区，早在石器时代就已经出现人类历史上最早的大麦、小麦栽培。考古学家在这里年代最久远的农业村落里发现的石斧、石镰、石臼和谷物等足以证明：早在公元前10000年到公元前9000年，此地的先民就开始从事“刀耕火种”的原始农业了，这里成为农耕文明的发源地。接着气候温和、雨量充足、土地肥沃的东亚、南亚地区逐渐过渡到原始农业时代，时间大约是在公元前6000年到公元前5000年。远在西半球的中美和南美地区也是一个独立的农耕发源地，只是为时略晚。
原始农业稳定之后，在农耕世界很快就出现了文明中心，而且手工业、商业、航海业也随之兴起，人类逐渐步入缤纷世界。
农作物之根
尽管世界各地的农业发展时间有早有晚，但许多民族或地区在农作物的培育上都有不可磨灭的贡献。
小麦最早在西亚种植，北非和欧洲也是它的故乡；而大麦则源于西亚和阿拉伯；美洲的印第安人最先种植了玉米、甘薯和马铃薯；印度人也不甘落后，率先播种了棉花（约与印第安人同时，5000年前开始植棉）。考古学家曾在印度与巴基斯坦古墓中，发现了5000年前的棉线与棉布的遗迹，迄今为止，这仍是世界最古老的棉织品遗物。这样看来，印度人曾自豪地称印度为“棉花的祖国”是有道理的。
中国也是世界上农耕文明先进的国家之一，最先培植了茶和山药；谷子也是中国先民最早培育成功的。它的原种是“狗尾草”，古书上称为“莠”或狐尾草、绿尾草。早在六、七千年之前，我们的祖先开始在黄河流域种植谷子，有西安半坡遗址的大量谷粒遗迹为证。谷是中国古代最重要的农作物，众所周知的五谷：禾（谷子）、稷（高粱或黄米）、菽（豆类或大豆）、麦、稻中，谷居首位。它不仅养育了炎黄子孙，而且先后传入阿拉伯以及欧洲各国。时至今日，中国的谷产量仍居世界之首。
营养丰富的大豆源于一种野生豆，它的故乡也在中国，原先主要生长在中国的西南地区。远在新石器时代，中国人就已经种植大豆，古书上称之为“菽”。今天，“大豆王国”的美誉仍归中国。
在中国益寿食谱中有这样一种食物：玉蜀黍，是南美洲的印第安人由野草培育而来的，栽培大约有7000年的历史，至今已成为人类最重要的粮食作物之一。原始玉米的籽粒既小又少，且包有硬壳，经过后人的长期培育、选种，今日的玉米已与原始玉米大不相同。西欧殖民者将玉米种子带回欧洲，广为种植。大约在16世纪初期，玉米传入中国，当时被称为“番麦”或“御麦”，最初只是在沿海一带播种，后来才逐步传入内地。
人类的祖先在世界不同的土地上培育出各种各样的农作物，恩泽后世，文明史也从此真正开始，内容越来越丰富多彩。
