古希腊历史学之父希罗多德曾说“埃及是尼罗河的赠礼”，印度文明则是“印度河和恒河的赠礼”。丰沛的印度河和恒河孕育了古老神秘的印度文明，它们是印度人的生命之源，也是他们永恒的精神家园。
印度的地形呈不规则的倒三角形，因此有的学者把印度形象地比喻成一个硕大无比的牛的乳房。如果说印度是牛的乳房的话，那印度河和恒河就是流淌的牛乳，哺育了广大的印度人。
印度文明的摇篮
如果恒河是印度人的“母亲”，那印度河则是他们的“祖母”。在古代印度最早的经典文献《梨俱吠陀》中最早提及的是印度河。印度河的名字来源于梵文Sindhu，是“河流”之意。它的拉丁语拼法Indus，也是印度国名的来源。
印度河发源于中国境内的冈底斯山，流入印度后经克什米尔，向南穿越巴基斯坦境内，最后注入阿拉伯海，全长3180千米，流域面积96万平方千米，是世界上最长的河流之一。印度文明的曙光从这里辐射到整个印度，对后世产生了深远的影响。印度河文明以农业文明为基础，高度发达的城市文明是它的特点。它产生于公元前3300年左右，印度河文明包括哈拉帕和摩亨约——达罗两个大城市以及100多个较小的城镇和村庄，南自印度河三角洲，北沿印度河直到旁遮普，向东到哈里亚纳，东南可达卡提阿瓦半岛。这一文明虽晚于古代埃及和美索不达米亚，但范围远远超过了他们。公元前3000年左右，城市已经出现并发展繁荣起来。城市里出现了宽阔、干净、整洁的街道，浴室、城堡、下水道等地下设施齐全。城市文明的兴起，改变了人们的生活方式和生产方式，推动着人类文化的不断向前发展。例如，文字在这一时期出现，影响后世的宗教信仰也已萌芽，二进制和十进制的运算也在实际生活中得到应用等。但遗憾的是，从公元前2000年起到其后的二三百年，印度文明就突然消失了，原因已不可考，但学者认为，印度文明的消失与外族入侵和自然灾害是分不开的。
印度人的灵魂家园
印度人民称恒河为“圣河”、“印度的母亲”。占印度人口80%以上的印度教徒亲切地称它为“恒妈”。据说恒河是从牛嘴里淌出来的因此神圣无比，印度教徒坚信只要在恒河里沐浴，心中的邪恶和晦气都将洗刷干净，要是能在圣河的岸边寿终正寝，来世必将享福无穷。因此，印度教徒一生中最大的夙愿就是到圣河边的圣地朝圣，喝到无比洁净的圣水，并沐浴洗刷自己的灵魂。
关于恒河的诞生有一个美丽的传说：在创世之初，恒河曾是条流经天空的巨大河川。有一年大地干旱成灾，民众苦不堪言。当时的印度王不忍看到生灵涂炭的场面，于是请求天上的女神降雨，以普度众生。但国王的恳求井未得到答应。后来精疲力竭的国王患了麻风病，天神才恩准女神给他们下雨。但是，女神之水来势汹汹，大地也难以承受，于是湿婆大神就站在喜马拉雅山附近的恒河上游，让水从他头发上缓缓流下，从而减弱了水势，既可以洗刷国王祖先的罪孽，又造福了人类。女神之水在他那修长的头发间流转了1000年之久，经喜马拉雅山中的七个泉眼，降落于大地之上。印度教又赋予了它神秘的宗教来历，说恒河是从昆湿奴的脚下流出来的，而昆湿奴是印度教三大主神之一。他们把这一传说还雕刻在摩河巴力普罗的断崖上，从而奠定了恒河千古不变的神圣权威。
圣河哺育的文明
恒河发源于喜马拉雅山南麓的冈戈里冰川，向东流经印度斯坦平原，最后注入孟加拉湾。全长2700千米，流域面积106万平方千米。肥沃的恒河三角洲平原孕育了灿烂的恒河文明，恒河文明的盛期为公元前2300年至公元前1800年左右。这一文明的创造者是达罗毗荼人，他们在雅利安人入侵之前已经形成了自己的农业文明，但雅利安人的入侵打断了他们的文明创建。进入恒河流域的雅利安人将政治重心也移到了这里，开创了后期吠陀文明。这一时期印度奴隶制国家出现，农业生产大大提高，社会经济得到很大发展，婆罗门教兴起，奠定了印度主流文化的基调。
