原始人在黑暗与恐惧的日子里生活了许久，风餐露宿、茹毛饮血、四处奔波，火光冲天的景象令他们毛骨悚然。终于有一天，他们在品尝了味香可口的兽肉后明白过来，火原来并不可怕，于是渐渐摸索，开始保存火种。当他们学会使用火时，人类的历史也有了翻天覆地的变化，受其恩惠，文明的脚步也加快了。
认识天然火
在古猿进化到猿人之后的漫长年月里，猿人还和其他野兽一样，过着“茹毛饮血”（吃带毛的生肉，喝生血）的粗野生活。中国古书上有“古者未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”的记载，讲述的就是原始人不懂用火的真实情形。他们食野果、啃生肉，四处躲避寒风与野兽，夜晚来临，也只能生活在黑暗之中。然而，能够改变这一切的火早已存于自然界，只是猿人对它万分恐惧，畏而远之罢了。
自然界的火多种多样：电闪雷鸣可以引起森林大火；火山爆发时岩浆四射，可以引燃柴草和树木；树枝柴草易燃物堆积过厚，时间过久，在炎热的夏季也会蓄热自燃。山上巨石的滚滚而下，互相撞击，火花四溅，也能引燃枯草，酿成大火；还有，陨石落地也能引燃森林树木，等等。不过，最初的人类，不但丝毫不知利用这些天然野火，反而总是把那些正在蔓延的森林大火看成可怕的灾难。只是在很久之后，人类才逐步地熟悉了火的本质，开始了天然火的利用，但那肯定不是一件容易的事情。
现代学者们普遍认为：最初，当猿人看到一片火海滚滚而来，火光四射，浓烟冲天，鸟飞兽散，他们也和其他野兽一样，被吓得仓皇奔逃，不敢四顾。因此，这样猛烈的大火，在那时总是被猿人视如大敌，看做无法抗拒的灾难，只有遇到暴雨，才能把它浇灭。不过，最新的科学成就却向人们表明：黑猩猩并不怕火，它们喜欢玩火，甚至可以从火圈里取出它们所需要的东西。看来猿人是否真的怕火这个问题还值得进一步探究。
不论如何，猿人在野火烧过的山林里发现了一些烧死的野兽，包括野猪、野羊等，而且还闻到了熟肉的香气。于是，勇敢者抱着疑惧的心情，鼓起勇气，大胆地品尝了熟肉，不但比生肉味美可口，而且也容易咀嚼和下咽，众人尝过后，个个喜出望外。大概就在这时，猿人怀着好奇和恐惧的心情，逐步试探着接近了一些将熄的野火，发现火既可以熊熊燃烧，也可以在一定时间之内阴燃不熄。原始人颇感神奇，于是想方设法要保存天然火种，继续烤肉。这样，他们惧怕天然火的心理阴影逐渐消散，开始想要利用它改善生活，火由人类的天敌开始转变为人类密不可分的“朋友”了。
在一些民族的古老传说中，反映出人类最初对野火的认识与利用过程。比如，在兴安岭一带过游猎生活的鄂伦春人中流传有这样的故事：鄂伦春人的祖先原本不懂得使用火，他们围追堵截、打死野兽后就那样分而食之。后来，不知是什么原因发生了一场山林大火，火势过后，他们发现越接近这片燃烧过的山林就越感到温暖，而且发现烧过的兽肉格外香。此后，鄂伦春人才开始了天然火的利用。看来这些口耳相传的故事很可能具有普遍的意义。
值得引以为豪的是，中国的北京猿人迄今仍是世界上有可靠证据的最早的使用天然火的人群，他们不但已经学会用火，还懂得管理火、控制火与保存天然火种。
天然火的保存和利用
民族学的资料告诉人们，不少落后部落长期使用天然火，设法保存天然火种，而尚未发明人工取火。当安达曼人最初被发现的时候，他们已经知晓用火，但不会人工取火，也没有祖传的取火法。他们的火种是从大自然的宝库中找到的，因为得之不易，所以长期认真地加以保存，选择那些能够长期阴燃不易熄灭，而又不会成焰的木柴作为火种。直到19世纪中期，安达曼人才学会用两块竹片摩擦取火。
有很长一段时间，人们认为在人类历史上，用火熟食是从“钻木取火”开始的，这在中国古书上有记载：“燧人氏钻木取火，以化腥臊”与“太古之初……未有火化，腥臊多害肠胃，于是钻燧出火，教人熟食……号曰燧人。”在燧人氏之前，都是“茹毛饮血民未知烹”。其实，人类实际开始用火熟食的时间，要比钻木取火早得多。事实至少可以证明：火在猿人时代前期，或者最迟在北京猿人时期，早已成为人类熟食和征服自然的重要武器。而“钻”的发明或利用却是很久之后的事情。
早在1947年，科学家在非洲南部德兰士瓦地区马卡潘斯加特山洞的南猿化石旁，发现了许多好像被火烧过的黑角骨头，有学者认为是“普罗米修种南猿”（因被一些学者认为最先用火而得名）用火的证据。伴随新的科学发现，终有一天会证明：人类历史上开始用火的年代要比北京猿人生活的年代更为久远，至少在100万年之前。否则，人们将无法解释为什么会有那么多烧过的鹿角、马牙、大型哺乳类动物的肋骨、碳屑、黑色骨头等，恰好都与百多万年之前的古老人类化石存在于相同的地层中。
不过，无论是人类在利用天然火期间，甚或在人工取火发明之后相当长的年月里，取火都是很困难的，正因为如此，保存火种就显得至关重要了。那么，原始人究竟是如何保存火种的呢？仅仅依据考古资料回答这类问题是很困难的，民族学的有关资料给人们提供了线索。不久前尚处于原始状态的落后部族在保存火种时，一般都采用篝火，由老年人专门负责看火，不断地向火堆上放树枝。不用火时，就用灰烬将火封住，使火阴燃；用火时，就将火上的灰烬扒开，继续放些干草或干树枝，使火再次熊熊燃烧。譬如，居住在西藏自治区的珞巴族保存火种的方法是在住屋中间设一火塘，由一位老年人看管。老人面向火堆，彻夜不眠，不断地向火塘内加木柴，使火长燃不熄。用火时，就把柴加多，使火大燃起来；不用火时，就少加些柴，以维持火种不灭为宜。
除此之外，聪明的古人还有一种保存火种的方法：利用菌类或朽木，如桦树上寄生的蘑菇（菌类），晒干之后，阴燃性能就非常理想。点燃蘑菇，插于小木棒之上，别在腰间，即可随处携带。这种方法特别适用于游牧部族，兴安岭一带的鄂伦春人在新中国成立前后尚用此法保存火种。甚至直到今天，贾拉瓦人仍然不会人工取火，长年累月地在他们的住地燃着一个大火堆，迁移营地时就随身带上一个火把，保持火常年不灭。
恩泽后世
天然火的利用，促进了早期人类的发展历程，温暖、照亮了整个人类前行的道路。它是猿人围猎野兽、战胜野兽、夺占山洞、烧熟食物、防御寒冷、照亮洞穴，扩大食物与活动范围的重要武器。就以居住环境来说，为什么早期猿人“多半住在湖滨河边地区，晚上就在水边泥地上过夜”，而晚期猿人却可以“开始住进山洞里”？这大概也应该主要归功于天然火的利用。早期猿人为了安全，只好露宿水边，因为在深夜里野兽很少愿意离开森林，即使万一有猛兽袭击，他们也可以跳入水中躲过危险，保全性命。而开始使用天然火的晚期猿人却不但可以住进山洞，而且还可以靠着洞口的火堆吓跑野兽，安然地进入梦乡。他们还会利用大火把野象赶入泥塘，弄得野象泥污满身无法逃脱，然后设法捕获它们，做成一顿美餐。
火的使用在人类与自然的历史上是一件具有划时代意义的大事，人类逐渐掌握了一种自然力，取得了人类文化史上的巨大进步，开创了人征服自然的新纪元。诚如恩格斯所言，火的使用在人类社会的发展进程中是一次“新的有决定意义的进步”，它大大加快了人类的体质进化和社会发展进程。告别了黑暗、寒冷、生食、疾病的日子，原始人带着生存的法宝一步步走向光明、温暖、健康、幸福的生活。
