千百年来，人类一直都在不停地追寻着：我们的祖先究竟从何而来？女娲抟土捏人、普罗米修斯神以泥土塑人、哈奴姆神用陶土造人……每个文明的动人传说都有异曲同工之妙——与泥土紧密相连，这又恰似于“神创论”。而近代科学将进化论奉为圭臬，绘制出人类起源与进化的完整图画。
攀树的猿群
本来古猿和人属于不同的科属，但是在中新世和上新世之际，古猿却是现代猿类和现代人类的共同祖先。它在体质结构的进化方向上既有可能发展为人，又有可能发展为猿，今天的人与猿大概就是由此分道扬镳。发现于埃及西南沙漠边缘法雍沃地的原上猿（距今约3500万年）、埃及猿（距今约2800万年）是这类古猿的代表，它们的体形大小如猫，栖居林间，跳跃自如。此外还有距今2300万年的森林古猿，它们与人相隔甚远，不过被认为是人类最古老的祖先。
近似人类的古猿
攀树猿群之后的人的演进曾是研究的困境所在，学者们苦苦寻觅，却迟迟没有突破，“失掉的环节”何时能寻回？1932年，耶鲁大学的研究生刘易斯在印度的西姆拉山地发现了腊玛古猿，一时间风靡全球学术界，被认为是人科的最早代表，距今800万年到1200万年之间。腊玛古猿的突出特点是齿弓成弧形，吻部后缩，犬齿变小，这些特点已近似人类。
不过，从上世纪后半期开始，越来越多的学者质疑腊玛古猿的身份，而倾向于南方古猿的代表意义。距今约400万年到300万年的南方古猿所具有的人的特征更为明显，它们有纤细型和粗壮型两种，能够用两足直立行走，但脑容量较小。人们倾向于认为人类就是由南方古猿的纤细种这一支逐渐演变而成的。
进化完成的人类
直立行走使猿的身体渐趋向人，头部逐渐由前倾变为垂直，脊柱托住头部，使得视野变得更为开阔，更重要的是，用手取食效率较高，扩大了食物的数量和种类，营养更加丰富，这样脑髓也随之完善地发展起来。大约距今300万年，人在继续进化中完全形成。
最早的猿人被称做能人，距今约200万至175万年。从1959年开始，考古学者先后在东非的坦桑尼亚和肯尼亚发现古人类化石及石器，这时期的能人脑容量为680毫升，要大于南方古猿，手指可以对握，肢骨与现代相近，还可以用石块制造石器工具。
晚期猿人即直立人生活在约170万年到20余万年前，最早的代表性化石是爪哇猿人，它们的脑容量已达750毫升至900毫升，头骨原始，而腿骨已接近人类，能直立行走。如北京周口店发现的猿人，他们已经学会采集天然火种，并用火取暖、照明以及烧烤食物，促进了身体和大脑的发展，增强了在大自然中的生存能力。
以“尼人”最为著名的早期智人生活在20万年到10余万年前，该化石最先发现于德国的尼安德特山洞中，由此得名。早期智人的体质特征已与现代人十分相近，脑容量高达1350毫升，只是还保留着许多原始特点。
晚期智人的生存年代始于10万年前，在欧洲的代表性人种是“克罗马农人”，源于化石的发现地——法国的克罗马农洞穴。他们身材魁梧，脑容量达1600毫升，甚至超过现代人的平均值。北京的山顶洞人也属于晚期智人。从解剖学来看，智人与现代人没有太大的区别。考古资料证明，晚期猿人的化石分布比早期智人更为广泛，不仅在亚、非、欧三洲均有发现，而且美、澳两洲也有这类化石出土。看来，那时人类的足迹已经遍布五大洲，和现代人类活动的地域基本一致。这样说来，到了晚期智人阶段，人类的体质进化已经完成，历史也翻开了新的一页。
