曾有人说，犹太人是世界上最聪明、最善于理财的民族。这话不假，如伟大的科学家爱因斯坦是名犹太人，杰出的思想家马克思也有着犹太人的血统，当今美国的很多商业巨子是犹太人，他们对美国的经济，乃至政治都有着举足轻重的影响。然而，在古代历史上，犹太人却是一个多灾多难的民族……
与上帝立约
一般认为犹太人的故乡在阿拉伯沙漠中，但他们最早出现的地方却是在两河流域的美索不达米亚平原上。约公元前2000年至公元前1800年之间，犹太人在先知，也是他们的首领，亚伯拉罕的带领下跨河来到了迦南，即巴勒斯坦地区。因此，当地的迦南人称这批不速之客为“希伯来人”，意为“从河那边来的人”。后来迦南地区连年大旱，寸草难生，这对于靠牛羊生存的牧民来说是一个巨大的挑战。于是，他们又在当时的首领，亚伯拉罕的孙子——雅各的带领下，迁居埃及。犹太人在埃及生活了约400年，他们在那里勤勤恳恳，任劳任怨，但总归是“外乡人”，因此似乎总比埃及当地人低一头。他们干的是最卑贱且最劳累的活计，但往往还受人白眼。
在埃及的400多年间，犹太人饱受了埃及法老及其政府的盘剥奴役之苦。约公元前13世纪左右，他们实在无法忍受这种奴隶般的悲惨生活，在首领摩西的带领下逃离了埃及。据《圣经·旧约》记载，埃及新任法老上台后，看到犹太人人丁兴旺，人数很快就会超过埃及人。因此，埃及法老下令：接生婆在为犹太人接生时，若发现男婴便丢于河中，只存留女婴。摩西在这个时候诞生了，母亲为了保全他的生命，万般无奈之下将他装在一只木箱中，放在尼罗河上，让其沿河而下。摩西的姐姐跟随着箱子，看其下落。恰巧法老的女儿来河边洗澡，捡起了箱中的摩西，将其视为自己的儿子，在埃及的王宫中将摩西抚养成人。摩西后来知道自己的身世之后，毅然放弃了王子的奢华生活，向埃及法老请求带走自己的同胞。法老大为不悦，百般阻挠，摩西在上帝耶和华的启示和帮助下，与法老进行了一系列的斗法，行了种种的神迹后，法老心中的恐惧与不安日益加剧，责令摩西迅速带领他的子民远离埃及。犹太人的逾越节便产生于与法老的斗法中。逃离埃及后，犹太人到达西奈山区，摩西只身登上西奈山顶朝见上帝耶和华，上帝与他立约，即《摩西十诫》。第一条也是最重要的一条便是只可信仰耶和华一人，由此，确定了犹太人的一神信仰。
求先知立王
犹太人在摩西的带领下逃离埃及后，又回到了巴勒斯坦。但后来，“海上民族”席卷而来，其中的一支——腓力斯丁人不断地进犯迦南地区。犹太人这时还没有形成国家，仍处于宗教领袖治理下的氏族部落状态，北方是以色列人诸部落，南方是犹太人诸部落。面对强敌腓力斯丁人的咄咄逼人态势，以色列犹太人请求当时的先知撒母耳为他们立一个王。起初撒母耳不愿意，担心犹太人会再次遭受奴役，他对犹太人说：“管辖你们的王必这样行：他必派你们的儿子为他赶车、跟马，奔走在车前；又派他们做千夫长、五十夫长，为他耕种田地，收割庄稼，打造军器和车上的器械；必取你们的女儿为他制造香膏，做饭烤饼；也必取你们最好的田地、葡萄园、橄榄园，赐给他的臣仆……”尽管如此，犹太人还是央求先知给他们立一个王，撒母耳遵循耶和华的旨意，便应允了。
撒母耳选中了北方以色列人部落中的扫罗，这样犹太人便进入了王国时代。扫罗得到了大多数以色列犹太人的认可，组建了一支强大的军队，率领以色列犹太人与腓力斯丁人进行了顽强的抗战，并取得了一系列胜利。然而，还有很多南方的犹太人不肯臣服扫罗，他们仍紧紧围绕在自己的首领大卫的周围。大卫和扫罗之间发生了尖锐的冲突，他们各自带领自己的子民与腓力斯丁人展开斗争。大卫年轻英勇，不断地取得胜利；而扫罗运气似乎不太好，在一次败北后自杀身亡。此后，大卫当上了以色列犹太人的国王，建立了南北统一的以色列——犹太王国，定都耶路撒冷。大卫死后，其子所罗门继承王位，主动修好同周边的关系，积极发展海外贸易；但同时大兴土木，大肆建造宫殿楼阁，横征暴敛，激起民愤一片。第一圣殿便是在这一时期修建的。公元前935年所罗门死后，以色列犹太王国又分为南北两部分。北方10个部落合称以色列王国，南方2个部落合为犹太王国，但两个王国苟延残喘了约200多年，便又开始了苦难的被奴役的历程。
辛酸血与泪
所罗门死后，以色列、犹太王国又走向了分裂，而且南北之间经常相互争战、同室操戈，大大削弱了彼此的实力，为接下来的一系列的外族奴役埋下了伏笔。公元前721年，亚述灭了以色列王国，犹太王国以大量金钱买得附属国的地位。公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世攻陷耶路撒冷，将城中居民集体迁往巴比伦，犹太亡国，史称“巴比伦之囚”。公元前539年，波斯灭新巴比伦后，将巴比伦城中的犹太人放回耶路撒冷，允许他们重建家园，重修圣殿，由此进入犹太教历史上的“第二圣殿时期”。公元前332年，亚历山大大帝东征消灭波斯后，犹太人又沦入埃及托勒密王朝统治下。公元前63年，罗马攻陷耶路撒冷，在城中大肆掳掠，烧杀抢夺无恶不作，并屠杀了大批的犹太人。此后，犹太人便陷入了罗马人的残酷统治之下，虽也发起了一次又一次的起义，但换来的却是愈加沉重的统治枷锁。大批犹太人不堪忍受罗马的暴虐统治，远走他乡，开始了犹太人的大流散时期。此后，犹太人便分居在世界各地，他们以信仰犹太教和行割礼，作为民族认同的标志。
虔诚的信仰
在犹太教形成之前，犹太人信仰的是各个部落的守护神，耶和华便是其中的一个神。逃出埃及期间，摩西在西奈山上代表众犹太人与耶和华立约，是为《摩西十诫》，主要规定为：1.只可尊耶和华一神；2.不能有偶像崇拜；3.不可妄称耶和华之名；4.当守安息日；5.当孝敬父母；6.不可杀人；7.不可奸淫；8.不可偷盗；9.不可作假证陷害人；10.不可贪恋别人的妻子、财产等。“十诫”的颁布，使犹太人有了具体的教义。“巴比伦之囚”时期，犹太人的宗教得到了进一步发展。被囚巴比伦期间，寄人篱下的生活使犹太人默默祈祷能有一位“救世主”出现帮助他们脱离苦海。这时，被囚的犹太人中有一位名叫以西结的先知预言：犹太王国将会在耶和华的神权之下复兴。这一预言在犹太人中间不胫而走，使大家备感兴奋。后来，波斯灭了新巴比伦之后，将犹太人遣回耶路撒冷，允许他们重建家园。犹太人认为这是耶和华的庇护与保佑，因此将耶和华奉为至高无上、独一无二的真神，犹太教由此产生。
犹太教的基本信仰归结起来主要有四点：1.绝对的一神教信仰。只崇拜上帝耶和华为至高无上、独一无二的真神，认为他全知全能，是宇宙万物的造物主，是全世界的主宰。2.坚信以色列人是与神立约的选民。认为耶和华从万民之中拣选出以色列人作为自己的“选民”，因而，以色列人优于其他任何民族。3.认为神的旨意体现在他所启示的律法书中，遵行神的旨意就是要遵行犹太教的法律“摩西十诫”。4.救世主的信仰。犹太人相信救世主会拯救犹太民族，乃至全人类。
犹太教的经典是《塔木德》，最初名为《塔纳赫》，编订于公元前2世纪左右，约公元500年时，犹太教将《塔纳赫》至当时的700多年间的文献，加以汇集整理，形成《塔木德》。《塔木德》中不仅包括民法、刑法、教法、规章条例、传统风俗、宗教礼仪，还囊括了社会道德等各方面问题的讨论、辩论，以及著名犹太教师的生平传略等。
