老子在本章专讲如何“治大国”。此前他没有专门讲过如何治大国、小国。他先讲治大国，小国也就好办了。大国当然比小国难治。俗话说，家大业大不好管，大国比小国难管。但是，老子处理复杂事务时总是能够提纲挈领地简约化。即从宏观的角度处理复杂事物。“治大国，若烹小鲜”，其内涵却非常丰富。在这里包括自三十八章以来，均不是简单地概括为“无为”，而是不断地展开为具体方面来讲。
“原文”
治大国，若烹小鲜①。
以道莅②天下，其鬼不神③；
非其鬼不神，其神不伤人④；
非其神不伤人，圣人亦不伤人。
夫两不相伤，
故，
德交归焉。
“注释”
①小鲜。小鱼。“鲜”即是鱼。《诗经》毛传有云：“烹鱼烦则碎，治民烦则散，知烹鱼则知治民。”
②莅。临，至。
③神。神奇功能，神奇作用。
④非鬼不神，其神不伤人。王弼注：“物守自然，则神无所加。神无所加，则不知神之为神也。”
“译文”
管理大国好比煮小鱼，不能老去翻动。用“道”来管理天下，普及到了每个角落，那么什么鬼怪都无法发挥其破坏作用了。并不是鬼怪没有神奇的力量，而是它即使有神奇的力量也不去伤害人了。不是它的神奇力量不去伤害人，而是圣人用“道”去管理天下也就自然不会有伤害人的事发生。既然圣人和鬼神都不伤害人，所以，人们感德而相安无事。
“解说”
“治大国，若烹小鲜。”老子在本章开头就这么说。说明他的管理思想是很具体且有所展开的，在后面还论述了如何治小国的问题。
小鲜即小鱼，不要以为小鱼容易烹煮，其实，没有经验的人很容易就会把好事弄坏，如果不停地翻动小鱼，就会煮成一锅粥，小鱼被弄得稀烂，不好看也不好吃了。老子以此为喻，表明了他治大国的思想：要以道治国、以德安国。在老子的管理思想中，最重要的就是和谐，从而使国家社会稳定、人民安居乐业。五十九章讲要节俭治国也是为了同一个目的。
怎么样才能做到国家稳定、人民安居乐业呢？如何以道治国、以德安国呢？这不是简单地通过“无为”就可以理解的。很明显，老子在暗示管理者，虽然要有管理政策、法制，但不能太严厉、太苛细，更不能随意改动、朝令夕改。若政策法令经常变更，就会扰民。显然，他希望相对稳定。不仅大国，小国也应如此。只不过大国更不能随意扰民。因为大国国民一旦情绪不稳，乱了秩序，就很难收场。这是他对管理人的忠告，同时也代表了当时人民企求安稳过日子的心愿。在当代中国，坚持发展是硬道理的本质要求，就是坚持科学发展观，更加注重以人为本，更加注重全面协调可持续发展，更加注重保障和改善民生，促进社会公平正义。
老子特别强调德治，在五十九章说要“重积德”。“重积德，则无不克。”韩非子《解老》对“治大国，若烹小鲜”也解释说：“故以理观之，事大众数摇之则少成功，藏大器而数徙之则多败伤，烹小鲜而数挠之则贼其泽，治大国而数变法则民苦之，是以有道之君贵静，不重变法，故曰：‘治大国者若烹小鲜。’”其实，不仅是不能经常变更政策法令，还有更重要的一方面韩非子和后来的学者都未理解，从根本上讲，老子的这个比喻就是指社会不能出现动荡不安。动荡不安的原因不全在上面，有时是来自下面不法分子的捣乱。老子接下来回答：“以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故，德交归焉。”“其鬼不神”，即来自下面的不法分子不会有什么力量；“圣人亦不伤人”，即上面政策法令不扰民。上不扰下，下不犯上，即“两不相伤”。这就是怎样以“德治”解决社会稳定问题的重要措施。就是说，要以“道”与“德”来教育领导人和百姓，使之常“尊道贵德”。这样，想捣乱的人也没人听信了，也捣乱不起来了，甚至也不想捣乱了。领导人也不因经常变更政策法令而使社会不安和伤害百姓。这就叫“两不相伤”。要“尊道贵德”就要为了稳定和发展而关注民生。老子尖锐地批判了周王朝及当时各诸侯国民不聊生、社会动荡不安的现实并指出了其中的原因。他在七十五章说：“民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。”而这对国家社会是很危险的。他说：“民不畏威，则大威至。”（七十二章）“民不畏死，奈何以死惧之？”（七十四章）那么，怎么办呢？除了要教育领导人和人民“尊道贵德”，要“无狎其所居，无厌其所生”（七十二章）外，更重要的就是关注民生，使社会公平正义。因此，他在分配制度方面，于七十七章提出了过去未能发现的惊人的甚至很超前的“损有余而补不足”的追求公平的观点。他说：“天之道，其犹张弓欤？高者抑之，下者举之；有余者损之，不足者补之。天之道，损有余而补不足。”他感叹并尖锐地批判当时“人之道，则不然，损不足以奉有余”；“孰能有余以奉天下？唯有道者”。因此要保障和改进民生，促进社会公平正义。
所谓“以道莅天下，其鬼不神”，还指“道”即科学规律威力无穷。有什么力量能阻挡和战胜规律呢？没有。宇宙自然和人类都得遵循规律来行动，否则就会败乱。所谓“鬼”，所谓“魑魅魍魉”，所谓“牛鬼蛇神”，都敌不过规律，因为一切都得服从规律。因此，如果“以道莅天下”即以客观规律（包括努力发挥最高的德性）来管理国家社会，不但不会有鬼怪事物的捣乱，而且其作用还会转向正面而不会伤人；而且圣人智者的作用也都是正面的，不会伤人。异常的鬼怪事物和正面的光明事物都随顺规律而自然变化，不伤人。这不就是感德吗？不就是尊“道”吗？
“治大国，若烹小鲜。”这本身也是一条规律，这本身也是以道治国、以德安国的表现。
“诗赞”
烹小鱼切忌搅动
治国安邦要稳定
政策法令莫常变
防微杜渐多关心
以大道厚德莅天下
就连鬼神也欢欣
