本章仍由“道”议“德”，论及管理人应建德，应建上德。他把“士”分为上、中、下三类，他们对“道”有不同的态度。老子引用古代的著作，从矛盾对立的观点来论证退守、不争、柔弱合于“道”，论证处无为而守“道”，便可获得成功。
“原文”
上士①闻道，勤②而行之；中士闻道，若存若亡③；下士闻道，大笑之④。
不笑不足以为道。
故，
建言⑤有之：
明道若昧；进道若退；夷⑥道若颣⑦；
上德若谷；大白若辱⑧；
广德若不足；建德若偷⑨；质真若渝⑩。
大方无隅[11]；
大器晚成[12]；
大音希声[13]；
大象无形；
道隐无名。
夫唯道，善贷且成[14]。
“注释”
①上士。士，读书人士（士子）和仕途之人的总称。《周礼》有上、中、下三种“士”，即三种不同级别的官。
②勤。积极，勤奋。
③若存若亡。存，有。亡，无。此句即若有若无的意思。
④大笑之。王念孙认为应作“大而笑之”。《牟子》、《抱朴子》引《老子》均作“大而笑之”。与“勤而行之”对应，“而”字无意义。
⑤建言。高亨、任继愈认为是书名。任继愈认为“明道若昧”至“大象无形”均为引语。从之。何新注认为“建”古音通“前”。建言即前言。无论以“道经”为上编，还是以“德经”为上编，均不似。
⑥夷。平坦的意思。五十三章有“大道甚夷，而民好径”。
⑦颣。崎岖不平。
⑧辱。黑垢。
⑨建德若偷。何新注引《秦策》韦昭注：“健，建也，能有所建为也。”偷，苟且或怠倦疲劳的意思。《春秋左传·襄公三十一年》有“人生几何，谁能无偷？”指苟且偷安。
⑩质真若渝。质，至的意思。渝，变更的意思。
[11]隅。角落。
[12]大器晚成。马王堆甲本作“大器免成”。楚简乙本作“大器曼成”。任继愈原本疑为“大器免成”。即不用雕琢。误。“大器晚成”才合老子本意。大器不是不要成，而是要“大成若缺”而已。楚简乙本“大器曼成”，虽然改了“晚”字，但意义未变。
[13]希声。听不清的小声音。十四章有“听之不闻，名曰希”。希，小的意思。
[14]善贷且成。任继愈认为“贷”即帮助，并引《说文》“贷，施也”。马王堆乙本作“善始且善成”。
“译文”
优秀高级官员听到“道”，会努力实践；中等官员听到“道”，会将信将疑，觉得好像是存在又像不存在；下等小官听到“道”，会大加嘲笑。如果不嘲笑，反倒不足以称之为“道”了。所以古代贤哲在《建言》里说过：明白的“道”好像昏暗，前进的“道”好像倒退，平坦的“道”好像崎岖，最有“德”的人虚怀若谷，最洁白的东西好像黑垢，广大的“德”好像缺漏，刚健的“德”好像苟且和怠惰，质朴纯真好像变质变味。最方正的东西没棱没角，最大的器物最慢做成，最大的声音反而听不到，最大的形象反而没有形状。大道幽隐且无名称，然而也只有道才能促成万物化生繁衍和成功。
“解说”
老子认为，“上士闻道，勤而行之”，这样就能够在行为上导致“德”。因此，他希望管理人是“上士”，是优秀的高级管理人。“下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。”在老子的心目中，道不是所有的人都能体悟、都能掌握和运用的，必然有人嘲笑。正因为有人嘲笑，才显出“道”的纯朴、天真和可贵，由此才能促使一部分人由“道”而至于德。进德尤其是进上德也不是所有人都能做到的，有道之人才能如愿。老子这么讲，是希望管理人重视悟“道”而修德。他引用古书《建言》中的一大段话，充满着辩证法。《建言》中的话，有人说是俗语，有人说是成语，但从用语为书面语言看，不是俗语，而成语也不会如此连为一大段。可以认为这是古人哲人或管理著作中的名言，而今天可以从中析出多句成语。在《周礼》中就有“献书”而“王拜受之，登于天府”的制度。天府有两种史官，一种是管神器的，一种是管图书档案的，这就是在国家图书馆，老子就是管理图书档案的“守藏史”或“柱下史”。因此，老子一定是看过很多古书的。老子引用的这段话中，“道”有三说，德分级别。“道”有明道、进道、夷道，他希望管理人应能明道。德有上德、广德、建德，他希望管理人能最后达于上德。当然，在其他地方，他还说过玄德，这是更近于道的德性。
老子引用的这段话中，有四句以“大”字开头的成语。即“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”。最有意思的是这四个“大”字。在前面，老子讲过“域中有四大”即“道大，天大，地大，人亦大”，这都证明老子是看重宏观的东西的。宏观的东西，多是宇宙天体的东西。“大”是从宏观、从宇宙自然来看事物的。道，首先就是来自宇宙自然，是天文史官观察宇宙天体的结果，故老子多言天道。老子似乎感觉到了“系统论”，故指出了这三个有从属关系的大系统：天——地——人。而“道”是其中的纽带和运动规律。老子引用这四个带“大”字的成语，希望管理人站在宏观的高度即“上”、“广”、“大”的高度，站在系统论的高度、宇宙自然的高度来修德，来致知，来处事，来管理。特别是要用辩证法来进行管理，即要求体味“上”、“广”、“大”的概念及其应当重视的相对立的东西，以修炼至“道”达“德”。老子认为，这样就能近于“道”，就能处“无为”，就能取得管理的成功。
“诗赞”
常有愚昧笑聪明
句句都望有人听
得道就要得大道
正反显隐两分明
管理管到最佳处
无声无响胜有声
