老子在本章从六个方面说明对立统一规律这个“道”的核心规律的普遍存在及其重要性，天、地、神、谷、万物、侯王都离不开“道”。这些都是系统，每个系统不离“道”就祥和稳定；如果失去了“道”，事物就会发生转化，天、地、神、谷、万物以至侯王就失去了存在的根据，就不稳定，甚至发生突变。当然，侯王在这里可以看做王位。
“道”是一切事物发展变化的规律。一切都要以“道”为依据来发展。侯王自称为“孤”、“寡”、“不谷”，用这些卑下的字眼来称呼自己，这就是努力去合乎“道”，即去按对立统一规律办事：为自然达于高贵，必处谦卑。
“原文”
昔之得一者①：
天得一以清；
地得一以宁；
神得一以灵；
谷得一以盈；
万物得一以生②；
侯王得一以为天下贞③。
其致之。
天无以清，将恐裂④；
地无以宁，将恐发⑤；
神无以灵，将恐歇⑥；
谷无以盈，将恐竭⑦；
万物无以生，将恐灭；
侯王无以贵高，将恐蹶⑧。
故，
贵以贱为本，高以下为基。
是以，
侯王自称孤、寡、不谷⑨。
此非以贱为本邪？非乎？
故，
致数舆无舆⑩。不欲碌碌[11]如玉，珞珞[12]如石。
“注释”
①一。即“道”。同“载营魄抱一”（十章），“混而为一”（十四章），“圣人抱一为天下式”（二十二章）。特别指“道”这个以对立统一规律为核心的总规律。
②神得一以灵；谷得一以盈；万物得一以生。何新注，马王堆甲、乙本，敦煌本，严遵本均无此句。这里仍从王弼本，以与下文“神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭”相合。
③贞。马王堆甲、乙本，河上公本均作“正”。
④裂。雷电鸣闪，似天裂。
⑤发。震动。地震属也。
⑥歇。停止的意思。
⑦竭。枯竭的意思。
⑧蹶。跌倒、颠覆的意思。
⑨侯王自称孤、寡、不谷。孤，孤立之人。寡，孤家寡人。不谷，即“仆”的意思。不谷合音为“仆”。即反切注音为“仆”。具体说，就是“不”的声母与“谷”的韵母相拼即为“仆”。
⑩致数舆无舆。何新从傅本、范本作“至誉无誉”。
[11]碌。即美貌。
[12]珞。恶貌坚硬之石。
“译文”
自古以来得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）的有如：天得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）就清明，地得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）就安宁，神得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）就显灵，谷得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）就充盈，万物得到和遵循对立统一规律为核心的总规律（道）就化育繁衍，侯王得到和遵循对立统一规律为核心的总规律的“道”才能担当管理国家的要职。他们都是因合乎或遵循对立统一规律为核心的总规律（道）而这样的。天没有清明，就恐怕要破裂；地没有安宁，就恐怕倾斜；神没有灵验，就恐怕闲歇；谷没有充盈，就恐怕枯竭；万物没有生化繁衍，就恐怕要灭绝；侯王没有因管理好而获得高贵地位，就恐怕要丧失其管理之职丢失国家而亡败。所以，（根据对立统一规律为核心的总规律“道”）贵以贱为根本，高以下为基础。从而，侯王自称“孤”、“寡”、“不谷”。这岂不是贵以贱为根本吗？难道不是这样的吗？所以，追求荣誉就没有荣誉，不要追求像美玉那样靓丽和像顽石那样坚硬。
“解说”
每一个事物都可以看做一个系统，每一个系统的存在和发展，都在于其内部按对立统一规律行事。每一个系统都有其自身的组织性、整体性、稳定性以及与外界交换信息的特性，是一个对立统一体。由于内部经常变化，外部环境也经常变化，有时甚至是激变，因此，系统不要说发展，就是存在性和稳定性都有可能随时受到威胁。因此，系统要按对立统一的规律，即按照这个统一体本有的规律随时与外界交换信息以调整内部结构。老子讲，天、地、神、谷、万物以至侯王“得一”就祥和、稳定，否则，系统就可能被突破而变异，可能就会边缘化最后为其他事物所取代。这个“得一”就是说要合乎这个统一体（系统）的对立统一规律，简言之，“一”就是对立统一规律。
《吕氏春秋》也很重视“一”。在《论人》里说“凡彼万形，得一后成”。在《圜道》里说“一也齐至贵，莫知其原，莫知其端，莫知其始，莫知其终，而万物以为宗。圣人法之，以令其性，以定其正，以出号令”。
所谓要合乎对立统一的规律，最根本的就是要懂得和掌握好对立面在一定条件下互相转化的规律。对立面的统一很难永远稳定不变。变化是绝对的，稳定不变是相对的。作为社会事物、作为机构要求得很长时期的稳定，必须按对立统一规律处理好对立面相互依存等关系。贵与贱、高与下、侯王与人民也是如此。在老子看来，贵、高之所以如此，是因以贱、下为基础。侯王之所以有侯王的尊贵之位，是因为有人民、有贤臣。因此老子认为应处贱、处下，尊贤下士，重视百姓，侯王要以卑下的称呼来自称，来把自己摆到最卑贱、最谦虚的位置上。老子劝说那些认为上下、阴阳、贵贱、尊卑等固定不变的人们要用辩证法来改变其看法。一些真正有智慧的人读了《老子》就能领会运用。
老子的这种思想曾在战国就被贤人引用过并建议侯王用之于管理，例如《战国策》卷十一《齐宣王见颜斶》。这是一篇很有趣味的事记。齐宣王刚开始盛气凌人，很有侯王架子，与颜斶见面之后，以尊者命令的口气要颜斶往前走两步。没想到颜斶不但没有按他的要求往前走两步，相反，他要齐宣王往他的方向靠两步。齐宣王很不高兴。其他臣子便说话了：“王，人君也，斶，人臣也。王曰‘斶前’，斶亦曰‘王前’，可乎？”颜斶却辩证地看待、分析了这个问题，说：“夫斶前为慕势，王前为趋士，与使斶为慕势，不如使王为趋士。”这时，齐宣王并不懂得辩证法，他怒形于色说：“王者贵乎？士贵乎？”而颜斶则毫不畏惧地说：“士贵耳！王者不贵。”这就更加触怒了齐宣王，说：“有说乎？”意即讲不出道理来就要不客气了。颜斶从容地说：“有！昔者，秦攻齐，令曰：‘敢有去柳下季（已故贤士）垄（墓地）五十步而樵采者，死不赦。’令曰：‘有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。’由是观之，生王之头，曾不若死士之垄也。”齐王听了黯然扫兴。这时其他臣子盛赞大王据万乘之地，东西南北，莫不率服，百姓无不亲附，现在士之高者乃称匹夫，下者处鄙野、监门、闾里。岂不可以说明士子之多么卑贱？对此，颜斶却举历代事实，认为尧、舜、禹、汤、文王名扬天下都因为“得贵士之力也”，有实绩之故也。并引《老子》在本章的名言来劝说齐王：“《老子》曰：虽贵，必以贱为本；虽高，必以下为基。是以侯王称孤、寡、不谷。是其贱之本与？非夫孤、寡者，人之困贱下位也？而侯王以自谓，岂非下人而尊贵士与……”齐宣王听了茅塞顿开，要拜颜斶为师，自称弟子，当然，颜斶没有同意。后来齐国尊贤下士，国力大振，称霸诸侯。
“诗赞”
一是什么要弄清
得一用一要用心
一是对立统一律
一是理论之灵魂
得一就要注目对立面
欲速直进事难成
管理当然要权威
须知谦卑是根本
