宋王朝的建立者名叫赵匡胤。他可不是等闲之辈，而是一位在历史上很了不得的人物。毛泽东在一首词中写道：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”这里一共提到五个古代杰出的帝王，其中的“宋祖宋太祖赵匡胤像”，就是赵匡胤。赵匡胤的生平，充满了传奇色彩，有许多脍炙人口的故事。
公元959年（后周显德六年）十一月，镇州（今河北石家庄）、定州（今河北定县）的守将向朝廷报告：北汉联合辽朝军队大举来犯。继位不久的7岁小皇帝柴宗训不知所措。于是由宰相范质、王溥做主，派殿前都点检赵匡胤率领大军前往抵御。
赵匡胤是涿州（今河北涿县）人，于公元927年出生于一个官宦世家。他的高祖赵朓在唐朝当过县令。曾祖赵珽做到御史中丞。祖父赵敬，当过几个州的刺史。他的父亲赵弘殷，自幼骁勇，善于骑马射箭，随从后周世宗南北征战，功勋卓著，官至检校司徒，封天水县男，与其子赵匡胤共典禁军。死后赠武清军节度使、太尉。
作为将门之子的赵匡胤，身材魁梧，气宇轩昂，武艺高强，识见非凡。有一次，朋友送来一匹性情暴烈的马，谁都无法接近。赵匡胤没有用马鞍、缰绳，就跃上马背。烈马立即暴跳狂奔，都未能将赵匡胤抛下。马奔上城墙斜道，赵匡胤一抬头，额头碰到城楼门楣上，摔了下来。观看的人都以为他不死即伤。想不到，只见他一个鹞子翻身，跳起来，又骑到马背上，人们无不为之喝彩。幼时，父亲曾一度要他弃武学文，替他请了一位很有学问的先生，给他打下了扎实的文化基础，懂得传统的治国平天下的道理，而且养成了爱读书的习惯。后来，无论在军务倥偬之际，还是燕居闲暇之中，他都手不释卷。听说民间有奇书，他往往不惜千金，设法购买。读书使他增长了见识，学得了古代圣君贤臣的统治经验。
后汉初，他曾经在外游历，借宿襄阳（今湖北襄樊）的一座佛寺。寺僧对他说：“年轻人，现在正是你这样的青年大显身手的时候。我给你一些盘缠，你往北去寻访明主吧！”当时，后汉枢密使郭威正募兵进攻反叛的李守贞，赵匡胤投奔其帐下。不久，郭威推翻后汉，建后周，为太祖。赵匡胤任东西班行首，又升滑州副指挥，转开封府马直军使。周世宗柴荣即位，赵匡胤为禁军头领。一次，北汉军队来犯，周世宗亲自带兵迎敌。两军在高平（今属山西）相遇，敌军来势凶猛，战斗开始，后周军队指挥樊爱能等抢先逃跑，形势危急。赵匡胤不顾一切，指挥部下驰马向敌军冲去，打退了后汉军的进攻，并乘胜进攻后汉的河东城，焚烧敌城门，被城上守敌一箭射中左臂。战斗结束回师，周世宗即提升赵匡胤担任殿前都虞侯，领严州刺史。在以后的历次战斗中，他随从于周世宗的鞍前马后，更加英勇无畏，总是冲锋在前，屡立殊功，逐渐升官至忠义军节度使、水陆都部署。周世宗在军中阅读四方文书，发现一个皮口袋里有一根长3尺的木片，上面写有“点检作天子”5字，感到很奇怪，怀疑其中有阴谋。这时，周世宗已经病重，返回京城，就将现任都点检的张永德撤了，任命赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。
周世宗是一位有能力有抱负的皇帝。他看到与后周并列的几个割据政权的统治者，都昏庸淫佚，政治腐朽，民不聊生，就让大臣研究统一天下的策略。同时，整顿政治军事，发展生产，并一再对外征战，夺得了许多土地，为结束长期分裂割据的局面打下了坚实的基础。可惜，周世宗壮志未酬，仅仅活了39岁就逝世了。周世宗7岁的儿子柴宗训继位，赵匡胤又兼任了负责汴京（今河南开封）守卫的归德军节度使。当时，主少国疑，许多人都在策划拥戴赵匡胤当皇帝。京城里甚至谣传说：“将在出兵的那一天，册立殿前都点检为天子。”有的人已经在做兵乱逃难的准备，只有朝廷里的小皇帝一无所知。
接到率兵迎敌的命令，经过准备，赵匡胤派殿前副都点校慕容延钊带领前军，于960年（显德七年）正月初一，首先出发。次日，主帅赵匡胤亲自随大军出汴京（今河南开封）北门。军中的一个小校名叫苗训的自称知天文，找到主帅的门吏楚昭辅说：“我看见太阳下边还有一个太阳，而且有一道黑光在来回荡漾了好长时间。这是天命啊！”当晚，队伍在汴京东北20里的陈桥驿宿营。核心人物都知道，北汉与辽朝合兵来犯的消息，不过是谎报军情以调出军队的借口。这一夜，陈桥驿军营，士兵们骚动不安，将领们到处煽动，都说：“如今，主上幼弱。我们出死力打仗，又有谁知道？不如将点检推为天子，然后再北征也不晚。”到五更时，驿门前聚集的军士愈来愈多，都喊着：“点检当天子！”赵匡胤的弟弟赵匡义和归德军掌书记赵普知道时机已经成熟，于是连夜派人骑快马回京城，将殿前都指挥石守信和都虞侯王审琦这两个赵匡胤的心腹叫来，商量办法。天快亮的时候，叫喊着的军士们已经逼近赵匡胤休息的房舍。赵匡义和赵普进去，叫起了赵匡胤，走出房门。只见为首的军校们都手持利刃站立在庭院，一齐说：“诸军无主，我们都拥护太尉当天子！”赵匡胤还没有来得及回答，已有人从背后给他披上了一件皇帝穿的黄色龙袍。在场的人全都跪倒在地，向披了龙额袍的赵匡胤连呼：“万岁！万万岁！”随即将他拥上马背，要他回汴京去登皇帝宝座。赵匡义对着哥哥的耳朵说道：“救天下的人，就要使百姓像对父母一样地拥护自己。京城，是天下的根本重地。一定要严格约束各位将领，不许杀戮抢劫！”赵匡胤回答道：“很好！”于是他勒住马缰，对军校们说：“你们贪图富贵，才拥戴我当皇帝。你们能听我的号令，还行。如果不听我的号令，我就不当这个皇帝！”所有的军校全部下马，立定，说：“我们愿意服从你的号令！”赵匡胤说：“太后和皇帝，是我敬重的人，不许你们惊动冒犯。朝中公卿大臣，是我的同僚，不许你们侵犯凌辱。朝廷官署仓库和街坊民居，不许你们抢掠侵扰。执行我命令的有重赏，违抗命令的我要杀他全家！”大家齐声答道：“是！”于是整顿好队列，向汴京进发。
赵匡胤一行于初三日早晨，从仁和门进入汴京城，队伍整齐，纪律严明，秋毫无犯。他先派楚昭辅去安慰家中的老少人等，又派客省使潘美去会见宰相们说明情况。当时，崇元殿上的早朝还没有散，文武百官听到潘美的话，都嘁嘁私语。宰相范质拉住王溥的手，说：“仓促之际派遣将领，这是我辈的罪过啊！”手指甲抠得王溥的手几乎要出血。王溥也张口结舌，说不出话来。侍卫亲军副都指挥使韩通从朝廷急忙返回府衙，要召集人马抵抗。军校王彦升在路上遇见韩通召集部下，立即跃马追杀。韩通逃回私第，大门尚未关闭，王彦升已经冲了进来。韩通和他的妻子、儿子都被杀害。
队伍进入明德门，赵匡胤让军士们各自归营，自己回到公署，脱下了黄龙袍。不一会儿，一些将领带了范质等朝中大官进来。赵匡胤流着眼泪对这些人说：“我受到世宗的厚恩。现在被六军所逼，不得不如此。我真是愧对天地啊，怎么办呢？”范质等人还没有来得及答话，散指挥都虞侯罗彦瑰手按利剑，厉声喝道：“我辈无主，今天要得到天子！”范质等人你望我，我望你，不知道怎么办才是。倒是王溥的反应快，第一个退到台阶下，朝赵匡胤倒头就拜。其他人见状，无论愿意不愿意，都一齐跪倒在地。
于是，众人请赵匡胤到崇元殿去举行受禅代德大典。文武百官召集齐全，已经是下午。百官按职位高低站好班，就等小皇帝的禅位诏书拿来，好举行仪式了。然而，左等右等，就是不见禅位诏书从后宫传出。正在众人无计可施之际，只见从文官班列中走出翰林学士陶谷，在中间站定，随即从衣袖里抽出一卷黄册，得意地扬了扬，说：“不才早已草好诏书在此！”于是，就用陶谷起草的禅位诏书举行仪式。宣徽使领赵匡胤来到龙墀的南面，朝北跪拜，接受了禅位诏书。接着，宰相们上前搀扶起赵匡胤登上崇元殿，穿上皇帝行大礼的衮服和冠冕，端坐到龙椅上，接受群臣的拜贺，这就算正式登上了皇帝的位子。
新皇帝宣告，由于他前任归德军节度使时驻宋州（今河南商丘），所以定新王朝的国号为大宋。从现在起，为大宋建隆元年。以汴京为都城。宣布，以周朝小皇帝为郑王，符太后为周太后，迁到西宫居住。赐给内外百官军士爵位。实行大赦，凡被贬官的都恢复原位，被流放发配的释放回原籍。派官员祭祀天地和社稷，报告改朝换代的事。还派出宦官带了诏书向天下人宣告宋朝的建立。
为了招揽人心，几天以后，赵匡胤下诏，追赠给替后周尽忠的韩通中书令官衔，以隆重的礼节予以安葬。还佯称要处死擅杀的王彦升，群臣以建国之始不宜杀戮而加以劝阻。接着，对拥戴他当皇帝的人论功行赏：以石守信为归德军节度使，高怀德为义成军节度使，王审琦为泰宁军节度使、殿前都指挥使，赵普为右谏议大夫、枢密直学士，皇弟赵匡义为殿前都虞侯，加睦州防御使，赐名光义。范质、王溥、魏仁浦等人仍任宰相，且加以官职。又修建赵氏四代祖宗的亲庙，追尊为帝。还尊母杜氏为皇太后。在崇元殿赵匡胤向母太后跪拜，杜太后却愀然不乐。左右的人大惑不解，问道：“我们都知道母以子贵的古语。如今你的儿子贵为天子，你怎么反而不高兴呢？”杜太后说：“我听说，皇帝很不好当。皇帝在万民之上，如果治理有方，这个位子令人尊敬。反过来，要想再当一个普通平民也不行。这就是我担忧的事。”赵匡胤朝母太后又拜了一拜，说：“为儿一定牢记母太后的教诲。”
对赵匡胤欺侮孤儿寡母，夺其政权的行径，也有人表示不满。当他登位以后，给各节度使下诏加官晋爵，其中就包括加后周昭义节度使李筠为中书令。使者来到潞州（今山西长治），李筠本想拒绝接受诏书，跟前的人反复劝说，他才把使者迎进来，设酒置乐招待。但同时，他又取出周太祖的画像，挂到厅堂后壁，痛哭失声。他手下的人吓坏了，急忙对使者说：“令公喝醉酒有些失常，千万别见怪！”事后，他就给北汉皇帝写信，说：“我与周世宗情同兄弟，不能眼看着周家的江山被姓赵的夺去！”相约一齐起兵反宋。四月，李筠出兵袭击泽州（今山西晋城），杀死刺史张福。占据该城，揭开了反抗禅代的序幕。消息传到汴京，枢密使吴廷祚建议道：“潞州地势险要，如果李贼固守，很难消灭。但李贼一向骄横无谋，必须迅速出兵击败他。”赵匡胤于是派遣石守信、高怀德率兵前往平定，面授机宜道：“别让李筠窜到太行山，你们带兵先扼守要隘，胜利就有绝对把握了。”随即，又派几名大将率兵与石、高二将配合，派洺州防御使郭进防备北汉。五月，赵匡胤亲自带兵出征。大军倍道兼行，迅速直抵泽州城下，赵匡胤亲自督军攻城，却多日不下。控鹤左厢都指挥使马全义自告奋勇，率领敢死士拼死登城，飞箭穿透胳膊，他拔去箭头，继续攀登，赵匡胤自率亲兵随后跟进，终于攻克泽州城，李筠投火自尽。大军随即指向潞州，李筠之子李守节以城降，反叛平定。
李筠反宋时，周太祖郭威的外甥、淮南节度使李重进就派亲吏翟守珣从小道去与李筠联络。但翟私下求见赵匡胤，赵给他许多赏赐，要他设法延缓李重进的计划，别让二李同时反宋。平定潞州以后，赵匡胤于九月派遣六宅使陈思诲带了免死铁券到扬州，安慰李重进，并调他为平卢节度使。李重进想自己是后周至亲，终难保全，遂拘禁陈思诲，举兵造反。赵匡胤问赵普平扬州的策略，赵普说：“李重进凭据长江和淮水天险，修缮孤垒，既无外援，又缺粮草，应该速取。”赵匡胤派石守信等率兵进讨。十月，赵匡胤御驾亲征，乘船南下，十一月在泗州（今江苏盱眙）登岸。石守信攻城将破，赵匡胤来到城下，一举攻下扬州城，李重进纵火自焚。赵匡胤先后削平二李，宋朝在后周境内的统治得以巩固。
