公元57年（光武中元二年）2月，62岁的光武帝死于洛阳南宫前殿。在遗诏中嘱咐说：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省、刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。”要臣下不要为他的葬仪铺张，不要因此而影响日常工作。
光武帝死后，太子刘庄继位，是为汉明帝。
刘庄是阴丽华于公元28年（光武建武四年）所生。阴丽华，南阳新野人，因贤淑貌美而传誉乡里，刘秀避祸新野时，闻其美，曾有“仕宦当作执重吾，娶妻当娶阴丽华”之叹，最后刘秀是如愿以偿。昆阳大捷后不久，28岁的刘秀与19岁的阴丽华在宛城完婚。婚后不久，刘秀忙于征战，就把阴丽华送回新野。刘秀称帝后，把阴丽华接到洛阳，光武帝认为阴丽华雅性宽仁，要封其为皇后。阴丽华以光武在河北所娶的郭圣通已生有一子为由，要光武帝立郭氏为后，光武帝因此封郭氏为后，其子刘强为太子。阴丽华被立为贵人。公元28年（光武建武四年），阴丽华在随光武帝北征彭宠的途中，生下刘阳，这就是后来的刘庄。
光武和郭氏的婚姻完全是一场政治联姻。特别是立为皇后后，郭氏妒忌、任性的弱点更是暴露无遗，光武对她当然也就失去宠意，从而导致郭后愤怨尤甚。终于在公元41年（光武建武十七年），光武帝以“既无《关雎》之德，而有吕、霍之风”的罪名，废掉郭后，立阴丽华为皇后。对此，刘宋史学家范哗评论说：“事物有兴衰，感情有起伏，这是常理。对人的认识，往往会被感情所迷惑。”
阴丽华为皇后两年，因太子刘强一再要求到郡国去，光武帝才封他为东海王，食二十九个县的租税。又封刘庄为皇太子。刘庄天资聪颖，十岁就通晓《春秋》，后师从经学大师桓荣学习《尚书》，并深通其中要义。
刘庄即位时，已是而立之年，对其统治，史书上是这样说的：“明帝善刑理，法令分明，日晏坐朝，幽枉必达，内外无倖曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二，故后之言事者，莫不先建武、永平之政。”但明帝性情褊狭、脾气暴躁、喜欢用耳目去窥探大臣的隐私，还认为这就是他的高明之处。在明帝当政期间，公卿等高级官吏当庭挨骂是常事，近边的侍臣们甚至是经常挨打。一次，不知什么原因，明帝对郎官药崧大发雷霆，并用手杖责打药崧，药崧被打得躲进床下，明帝见药崧竟敢躲到床下，逃避责打，更加气愤，厉声要药崧赶快滚出来，药崧在床下对明帝说：“天子穆穆，诸侯皇皇，哪有皇上，动手打郎。”明帝这才放过药崧。但尽管是性情褊狭，明帝还是能够听进大臣的劝谏之言的。
公元75年（明帝永平十八年），48岁的明帝死于洛阳东宫前殿。太子刘炟继位，是为汉章帝。
刘炟为明帝贾贵人所生，马皇后抱养。马皇后是东汉初年军事家马援的女儿，自幼聪明好学，喜读诗书。10岁时，父母双亡，从此，就担负起管理家务的重担。艰难的环境，磨炼了她的性格，丰富了她的社会经验。公元52年（光武建武二十八年），13岁的马氏入选太子刘庄宫，伴侍阴皇后。她懂礼法，待人和蔼可亲，受到阴皇后的特别宠幸。明帝即位后被封为贵人，三年后被封为皇后。马皇后入主后宫后，越发自谦庄重，喜爱读书，尤爱读《易》《春秋》《周礼》诸经。马皇后生活俭朴，常穿粗丝衣服，裙脚不加边饰。一次，嫔妃和公主们入宫请安，远远望去，马皇后的服饰与众不同，以为是特制的丝绸，走近一看，原来是粗布，便都笑了起来。马皇后说：“这种布特别适合于染色，所以我才用它。”马氏无子，在她做贵人时，她的异母姐姐的女儿贾氏也入选被立为贵人，生有一子，这就是刘炟，明帝便令马氏抱养，并对她说：“人不一定非得亲自生子，只担心爱心不够，养护不周罢了。”于是马氏便全心全意抚育刘炟。
在马皇后的教育下，刘炟是“少宽容，为儒术”。即位后所下的第一份诏书便是：“朕以眇身，讬于王侯之上，统理万机，惧失厥中，兢兢业业，未知所济，深惟守文之主，必建师傅之官，《诗》不云乎：‘不愆不忘，率由旧章。’……群臣官僚勉思厥职，各贡忠诚，以辅不逮。”章帝在位13年，对他的统治，范晔是这样评论的：“章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚，感陈宠之议（陈宠是章帝时的尚书，认为明帝对官吏督责太严，上书章帝除残酷之科五十余条），除惨狱之科。深元元之爱，著胎养之令。奉承明德太后，尽心孝道，割裂名都，以崇周亲。平徭简赋，而人赖其庆。又体之以忠恕，文之以礼乐，故乃蕃辅克谐，群后德让……在位十三年，郡国所上符瑞，合于图书者数百千所，乌呼懋哉！”
公元88年（章帝章和二年）2月，33岁的章帝死于洛阳章德宫前殿，太子刘肇继位，是为汉和帝。
刘肇能够继位，也是颇费了一番周折。
当初，马太后为章帝选纳了扶风人宋扬的两个女儿为贵人，其中大贵人生下一子叫刘庆，后被立为太子。又选纳梁竦的两个女儿，也立为贵人，其中的小贵人生下一子，这就是刘肇，因章帝窦皇后没有儿子，便把刘肇留在身边，加以抚养。马太后生前，对宋氏姐妹特别宠爱。马太后死后，窦皇后见刘庆立为太子，便担心有朝一日宋贵人母以子贵，因此和自己的母亲一起阴谋陷害宋氏姐妹。她让自己的兄弟在外面搜寻宋家的微小过失，让宫中的侍者伺察宋氏姐妹的行动。一次，宋贵人患病，想吃兔子，便吩咐家里人寻找，于是窦皇后就诬告宋贵人要作法诅咒。章帝因此令太子搬出太子宫，以示对其母的警告。后又下诏说：“太子精神恍惚失常，不能够侍奉宗庙。大义之下，亲情可灭，何况是贬降？今废去刘庆的太子名号，改封为清河王，皇子刘肇，一直由皇后抚育，亲受皇后的教诲，现立刘肇为太子。”刘庆被废后，宋贵人姐妹也被赶出后宫，双双服毒自杀。
和帝即位时，年仅10岁，由窦太后临朝。13岁时，和帝亲政。在位17年，和帝在位期间，特别是亲政以后，躬亲万机，体恤百姓，虚心纳谏，保持了东汉初年以来政治稳定，社会发展的势头。
明帝、章帝、和帝统治时期，是东汉政权的较为稳定时期，也是社会经济发展最快的时期。在中国封建社会中，人口数量和垦田面积，一直是社会经济恢复和发展的显著标志，据史书记载，光武帝末年（公元57年）载入户籍的人口只有二千一百多万，明帝末年（公元75年）增加到三千四百多万，章帝末年（公元88年）为四千三百多万，到和帝末年（公元105年）则达到了五千三百多万。与人口增长的同时，垦田面积也恢复到七百三十多万顷，接近西汉平帝时的最高水平。
范晔在评论明、章、和三朝的统治时说：“自中兴以后，逮于永元，虽颇有弛张，而俱存不扰，是以齐民岁增，辟土世广，偏师出塞，则漠北地空；都护西指，则通译四万。岂其道远三代，术长万世？将服叛去来，自有数也！”这就是说，明、章、和三朝是光武帝时期的政治、经济政策的继承和发展。
在政治上，明、章、和三朝都执行着光武帝的“高秩厚禄允答元功”，约束诸侯王，防范外戚和强化吏治等措施。
为优待功臣，明帝时命人在南宫云台画上了二十八位帮助汉室中兴的功臣，以永久纪念他们，同时也为了激励后人为汉室建功立业，史称“云台二十八将”。这二十八将是邓禹、吴汉、贾复、耿弁、寇恂、岑彭、冯异、朱柘、祭遵、景丹、盖延、铫期、耿纯、臧宫、马武、马成、刘隆、王梁、陈俊、杜茂、傅俊、坚镡、王霸、任光、李忠、方脩、邳彤、刘植，后又增加了王常、李通、窦融、卓茂等四人，共计三十二人。
