在严格标准、严格要求的同时，光武帝更注意倡导名节。强化忠君教育，光武帝看到在王莽时期，囿于封建的正统观念，士人们蕴藉义愤，不时有人裂冠毁冕，相携持而去；认识到人心思汉是自己取得帝业的因素之一；认为忠于一家一姓的观念和行为，是皇权的坚实基础。因此，大力表彰气节，激励风尚，如卓茂，是西汉末年的一个大儒，曾任密县县令，但当王莽居摄后，便称病而退，杜门不出。更始时，刘玄任他为侍中祭酒，以备顾问应对，卓茂认为刘玄平庸无能且政治昏乱，以年老多病为由而退。光武帝即位后，虽然卓茂已年过七十，被人认为是“断断小宰，无它庸能”。但光武帝仍专门派人寻访，并授予太傅之职，封褒德侯。公元28年，卓茂死后，光武帝车驾素服亲自为其送葬。除强化忠君思想外，光武帝亦强调敦厚、质朴、逊让、节俭等道德标准，并沿袭西汉传统，提倡孝道，这一切都强化了封建伦理道德的社会影响，培养了儒生士大夫阶层重名节讲操守的时尚。
正因为光武帝“理国以得贤为本”的原则，加之所实行的一系列措施，使东汉开国初的官员多忠正耿直之臣。
陈留（今河南开封东南）人刘昆，公元29年（建武五年）被举为孝廉，先后被任命为江陵（今湖北江陵）县令和弘农（治所在今河南灵宝北）太守，江陵常有火灾发生，弘农境内的崤渑驿道多有虎患。刘昆上任后，为政勤勉，施以仁化，使火灾不再，虎患消除，商旅畅通。有一次，光武帝召见刘昆，问道：“朕听说你在江陵时，有火灾发生，被一阵反方向吹来的风把火吹灭了；在弘农时，因为您的仁化，连老虎都带着虎子渡河而去。你是如何施用德政才出现这些现象的呢？”刘昆答道：“这些大概都是巧合吧。”在场的人都笑刘昆太老实了。光武帝听后感慨地说：“这真是长者的质朴之言啊！”并回过头命史官把这段话记入史册。
陈留人董宣，被司徒侯霸辟除为僚属，后任北海（今山东昌乐）相，刚到任，就碰上当地豪强公孙丹在盖房时听占卜的人说应当死一个人，公孙丹就让他儿子到路上杀了一个行人，放到刚盖的室内，以此消灾。董宣知道后，马上把公孙丹父子抓来杀了。公孙丹的宗族朋党三十多人拿起武器到官府闹事。董宣怕他们与海盗联系，发动叛乱，就让人把他们全部抓了起来杀了。这件事闹大了，廷尉以滥杀无辜而判董宣死刑。在死囚狱中，董宣毫无恐惧，只是日夜读书，临刑前，狱吏依惯例送给他一桌丰盛的断头饭。董宣拒绝说：“我董宣生平没吃过别人一顿饭，何况临死前呢！”遂登囚车而去，那天共处死九人，董宣安排在最后一个处死，待轮到董宣时，一使者带着光武帝的特赦令快马赶到，使董宣免于一死。光武帝的使者询问了董宣杀死那么多人的原因后，免去了董宣的罪责，光武帝还任命他为宣怀县令，后又任洛阳令。
董宣在任洛阳令期间，一次光武帝的姐姐、湖阳公主的家奴光天化日之下在洛阳城内仗势杀人，事后藏在湖阳公主家不敢出门，官吏们对此无可奈何。几天后，湖阳公主出门，那家奴以为在湖阳公主身边不会出事，便随同驾车。董宣闻讯后，在洛阳厦门亭挡住公主车马，厉声指责公主管教不严之责，并让人把那名家奴拉下车，亲自就地斩了。湖阳公主哪能忍受如此羞辱，跑进宫去向光武帝哭诉，光武帝闻之大怒，立即召董宣进宫，准备将其鞭打至死。但见董宣入宫后，面不改色心不跳，平静地对光武帝说：“臣请说完一句话再死。”光武帝问：“说什么？”董宣说道：“陛下圣德，中兴汉室，但却纵容家奴枉杀平民，如此下去，臣不知陛下将怎样治理天下？臣不必劳人举鞭，请让臣自杀！”说完一头向楹柱撞去，顿时血流满面。光武帝马上让左右扶起董宣，放弃了将董宣鞭笞至死的打算，让董宣向湖阳公主叩头认罪。董宣自认无罪，不肯服从，左右用手压着他的头，企图让他把头低下，可董宣双手撑地，死不低头。湖阳公主见状不满地说：“皇上在做平民的时候，也藏过逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上门，现在是身为天子，难道威力反倒对付不了一个县令吗？”光武帝苦笑着说：“天子和平民是不一样的。”光武帝让人把董宣头包好，并赐他到太官府吃饭。饭后，董宣把碗反扣在桌子上，光武问他这是什么意思，董宣回答说：“臣吃饭不敢有余，如同奉职尽忠不遗余力一样。”光武帝深为其尽责尽忠的精神所感动，称其为“强项令”，也就是硬脖子县令的意思。董宣担任洛阳令五年，对各种不法行为严加打击，被人称之为“卧虎”。74岁那年，董宣死于任上。光武帝专门派使者前往吊唁，只见董宣身覆一布被，妻子儿女相对而泣，家中仅有大麦数斛，破车一乘。光武听说后，伤感地说：“董宣廉洁，死后才真正知道。”
集权也好，选用贤吏也好，要使统治真正地长治久安，必须安民，因为只有安民才能保持社会稳定、才能发展社会生产。
安民，首先要给老百姓一个安宁的社会环境。光武帝长于民间，经历过王莽的残暴统治，知道稼穑之艰难，百姓之痛苦，知道百姓务用安静的要求，因此建立东汉后，即“解王莽之繁密，还汉世之轻法”，也就是通过废除王莽的繁苛法令，恢复汉初的简政轻刑，给百姓以一个宽松的社会环境。此后，多次下诏，减省各地的监狱，不断地告诫各级官吏尤其是地方官吏要体恤百姓，执法宽松，务用安静。正因如此，在东汉初年，各级地方官吏大都以体恤百姓，务用安静为要务。光武帝建武初年，卫飒为桂阳（今湖南柳县）太守。卫飒到任后，了解到桂阳因地处边远，礼俗落后，卫飒便从抓教育人手，设立学校，端正风俗，不长时间使境内“邦俗从化”。桂阳郡的含洭（今广东英德西北）、浈阳（今广东莫德东）、曲江（今广东韶关东南）原来是越族故地，后属桂阳，所以当地的一些百姓在战乱中逃进深山，滨河傍山而居，也不向官府交纳田租。因地处偏僻，官吏们来往这些地区时，都要征发民船，给百姓增加很大的负担，对此是民怨沸腾。卫飒则组织人凿山开道五百多里，一路设置亭传、邮驿，不仅方便了那里的交通，也减轻了人民的负担，百姓逐渐搬到道路两边居住，使当地经济迅速发展起来，也开始向官府交纳田赋。当时人称赞说：“大汉初兴，详览得失，故破矩为圆，斫彫为朴，蠲除苛政，更立疏网，海内欢欣，人怀宽德。”这绝非是空论之词。
安民，就要有效地减轻人民负担，光武帝认为官吏的奢侈，官僚机构设置无度以致冗官无数，是百姓的最大负担。因此，他在位期间，始终提倡节俭，史书记载，光武帝自己是“身衣大练，色无重采，耳不听郑卫之音，手不持珠玉之玩，宫房无私爱，左右无偏恩”。公元37年（光武帝建武十三年），一国外使者向光武帝献上一匹可日行千里的名马和一柄宝剑，光武帝接受后便下诏把这匹千里马送去驾鼓车，宝剑赐给骑士。在光武帝的率先垂范下，节俭在东汉初年形成风气。在提倡节俭的同时，光武帝对冗官进行了裁汰。西汉平帝时，全国有郡、国一百零三，县、邑、道、侯国一千五百八十七，从而造成冗官无数，虎狼成群。公元30年，光武帝在河北、江淮初平，关中初靖的情况下，下诏归并郡国，省并了郡、国十个，县、邑、道、侯国四百多个。并官省职，直接减少了亿万钱的行政开支。省并郡县后，光武十分注意控制郡县的再度增加。公元45年（光武建武二十一年），随着边境地区的开拓，在边疆地区重新设置郡县就提上了议事日程。马援率领一批官吏在边疆建立了一些堡壁，计划建立一批郡县，并任命了一批徒有其名，没有其民的郡太守、县令。马援是想通过设立郡县招徕居民。光武帝知道后笑着对马援说：“边陲一个人没有却设置了这么多的官，恐怕比《春秋》里的素王孔子还要难当吧？”遂免了这些官员。为了使地方官吏能提高忠于职守、勤勉治民的积极性，减少中卜级官吏贪污扰民的可能性，公元50年（光武建武二十六年），光武帝下诏进行俸禄调整，一千石以上的官员比西汉时降低了，而六百石以下的官员则予以增加。
安民，就要提高百姓的社会地位。西汉中期以来，大量的平民沦为奴婢，成为严重的社会问题，为此，光武帝曾连续六次下诏释放奴婢。当然，这六次并不是“再次重申”和“三令五申”，而是每一次都针对着不同地区、不同情况，都有一定的范围和前提。同时，光武帝释放奴婢不仅仅是为了解决奴婢问题，也是他称帝后，在统一全国的行动中政治、军事战略的一部分。因此，从地区上说光武帝所释放的奴婢，主要是青、徐、凉、益诸州，这些都是光武帝政敌的统治区；从时间上说，主要是释放那些在王莽当政时期沦为奴婢的人。这些诏令减少了奴婢的数量，阻止了自耕农沦为奴婢的趋势。在宣布释放奴婢的同时，光武帝还在一年之内连续三次下诏，禁止杀、伤和虐待奴婢，使奴婢的身分有所提高，地位有所改善。
安民，就要设法解决土地问题，以使百姓和土地结合在一起，发展社会生产。经过西汉中期以来大规模的土地兼并，使土地急剧集中。但那些占有土地的豪强们，并不如实地向国家申报土地、交纳田赋。因而造成了东汉初年的“天下垦田多不以实，又户口年纪互有增减”的局面。为准确地掌握全国垦田数目和户口名籍，打击豪强，保证赋税收入和徭役征发，光武帝于公元39年（光武建武十五年）下令在全国“度田”，即丈量土地，同时也核定人口。但在度田过程中，官吏们和豪强相互勾结，或抵制清查，或隐瞒不量，而对百姓土地的丈量却是多丈，连墙头地角、房前屋后都不放过。由此使“百姓嗟怨，遮道号呼”。光武帝了解到度田不实后，先后诛杀了大司徒、河南尹及郡守十余人，但却引起了一场大规模的地方骚乱。地方上的豪族大姓纷纷起来叛乱，光武帝用镇压和分化相结合，好不容易才平息了骚乱。光武帝的度田虽然最终没能达到目的，但是通过度田，恢复了统计田亩和案比户口的旧制。
光武帝的集权以统一、进贤以励治，安民以稳定，奠定了东汉继续发展的基础。因此，历史上给予光武帝以很高的评价。南宋诗人陈亮说：“自古中兴之盛，无过于光武。”明末思想家王夫之甚至说光武帝“允冠百王”，认为“三代而下，取天下者，惟光武帝独焉”。人们也把光武帝的统治誉之为“光武中兴”。
