公元前87年武帝死后，继位的是年仅八岁的刘弗陵，是为昭帝。刘弗陵是在武帝弥留之际才被立为太子的。
汉武帝之所以选中刘弗陵为太子，一方面是因为在武帝的六个儿子中：太子据因巫蛊之祸而自杀。齐怀王刘闳也早就死去。按次序应由燕王旦为太子，但燕王旦继位心切，主动要求进宫宿卫，后又犯法，故不得立。广陵厉王胥好倡乐逸游、目无法度，也不可能立。昌邑王髆因参与谋乱，当然也不可能立。结果就只能是选中刘弗陵了。另一方面，刘弗陵是武帝晚年宠幸的钩弋夫人所生。
公元前96年（武帝太始元年），相传武帝北巡渡过黄河，见有青紫气萦绕天空。武帝便询问随行的方术士是怎么回事。方术士回答说：“此间必有一奇女子。”武帝便派人查访，果然在河间访到一个赵家少女。赵女生的是艳丽绝伦，但自生下之日起，便生有怪病：手拳曲紧握不开。查访的官吏当即把这一情况报告了武帝。武帝亲往查看，并命人把赵女的拳头扒开，待打开后，人们发现她的手中握着一个玉钩。武帝感到十分惊异，便将她带回宫中。赵女从此得宠。武帝专门为她特建了一宫，名日“钩弋宫”，赵女也就被称之为钩弋夫人。一年以后，钩弋夫人有孕，十四个月后才生下一男，这就是刘弗陵。武帝听说远古时期尧的母亲生尧时也是怀孕十四个月，因此称钩弋宫门为“尧母门”，并且把钩弋夫人升为婕妤。
刘弗陵的降生就与众不同，同时又是武帝老年所得，再加上刘弗陵是天资聪颖、体伟面秀，和武帝特别像，因此深得武帝疼爱，就有把其立为太子之愿。但考虑到自己是为时不久了，而刘弗陵是年尚幼稚，因此一方面付霍光以托孤重任，另一方面为避免它日钩弋夫人干政，便要处置钩弋夫人。一天，武帝无缘无故地对钩弋大发雷霆，钩弋不知何故，忙摘下首饰，叩头请求宽恕。但武帝的火气却越来越大，并命令左右说：“快，把她给我拉出去，送到掖庭狱中关起来！”左右马上上前架起钩弋向外走去，钩弋不停地回头向武帝求饶，武帝理也不理，连连催道：“快走！快走！你不能活在世上！”最终武帝是处死了钩弋夫人。人们对武帝一方面要立刘弗陵为太子，另一方面又把其母亲处死感到不可理解，武帝说：“是啊，这不是你们这些愚笨之辈所能搞明白的。自古以来，之所以出现乱国之事，都是因为国君年幼而其母青春正盛。女主人一人独居，往往会骄横不法，做出荒淫秽乱的事来，而别人又无法制止。你们难道没有听说过吕后之事吗？所以朕不能不先将她除掉。”
昭帝即位后，以霍光为大司马、大将军，金日碑为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，四人以武帝遗诏辅政。
昭帝即位后，所执掌的汉天下，已是一个经济凋敝、流民遍野的残破局面。所以他执行着武帝“罢轮台屯田诏”中的“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”的既定方针，把迅速恢复和发展社会生产，作为首要任务。为此，昭帝提倡农耕，实行“轻徭薄赋”的政策。据史书记载，昭帝在即位当年就亲自主持了“籍田”仪式。当然，当时昭帝仅有九岁，还是一个不懂事的孩童。但这次“籍田”仪式的举行，表明了汉政府已经把发展社会生产放到了很重要的地位，是要天下都来重视、从事农耕生产。为了鼓励农业生产，昭帝于公元前85年（昭帝始元二年）下诏免除全国的田租，这是从公元前167年（文帝前元十三年）文帝免全国田租以来，七十二年间第一次免除全国田租。公元前81年（昭帝始元六年）又宣布凡制度以外的苛捐杂税一律免除。终昭帝一朝，一直在不断地提倡发展农业生产。直到昭帝死前的公元前74年（昭帝元平元年），还下诏宣布“天下以农桑为本”。
除减免田租外，昭帝对其他各种赋税也不断地宣布减免或废除。在汉代，百姓从七岁到五十六岁都要交纳口赋，即人头税。口赋是不论土地和财产的多寡的，所以是百姓尤其是少地和无地百姓的沉重负担。公元前77年（昭帝元凤四年），昭帝宣布免除当年和次年两年的口赋。公元前74年，昭帝又下诏口赋只收十分之三，对各种杂税和徭役也是如此。
为了更进一步发展农业生产，也为了解决流民问题，昭帝采取了一些赈赡穷乏及招引流民回归乡里的措施。为赈赡穷乏，昭帝派遣使者到各地赈贷贫民无种食者，并减免这些人的赋税和所欠国家的债务。为招引流民回归乡里，昭帝下令对回归乡里的农民借给公田耕种，并贷给口粮和种子，还免除算赋和徭役。
经过这些努力，“昭帝时，流民稍还，田野益辟，颇有蓄积”，社会生产得到了一定程度的恢复。
在工商业方面，为了制订适合形势要求的工商业政策，公元前81年（昭帝始元六年）2月，昭帝下诏召集贤良文学六十余人议论武帝时期的工商业政策，主要是盐铁政策，历史上把这次会议称之为“盐铁会议”。这次会议经桓宽记录、整理而成《盐铁论》。盐铁会议对武帝时期所实行的盐铁、平准、均输等政策进行了广泛的讨论，并涉及到了武帝对匈奴政策的得失等方方面面，可以说，盐铁会议是对武帝时期的“若干历史问题的总结”。盐铁会后，尽管人们认为武帝时期的一些工商政策存在着“与民争利”等问题，但盐铁官营等政策关系到国家的财政收入，因此，只取消了酒的专卖，对其他政策则大都保留了下来。
昭帝在位十四年，公元前73年（昭帝元平元年），二十二岁的昭帝病死，继位的是武帝的太子刘据之孙刘询，是为宣帝。
刘询之所以能够登上皇位，是汉王室内部斗争的结果。
昭帝继位后，在皇位问题上，一直存在着激烈的斗争，这种争权斗争主要来自燕王刘旦和盖长公主。
在武帝的诸子中，燕王刘旦是颇有才干的，史书上说他是“为人辩略，博学经书杂说”，又“好星历数术倡优射猎之事”。但同时野心最大的也是他。在武帝晚年，虽说最有可能立为太子的是他，但因他当太子心太急而引起武帝的不满，不仅未被立为太子，反而被武帝削去三县之地，以示警告。武帝死后，当刘旦接到昭帝继位的玺书后，大声喊道：“我当为帝！”于是和宗室刘长等人密谋叛乱。但没等举事而消息走漏，刘长等人被处以死刑，刘旦因是昭帝至亲，被昭帝特许勿治，但刘旦的野心并未因此而收敛，很快又和盖长公主、上官桀勾结了起来。
盖长公主是武帝的长女，昭帝继位时，因年龄尚幼，所以盖长公主和他一起住在宫中，负责对昭帝的抚养照顾。上官桀是武帝遗命辅佐昭帝的四大臣之一。开始，上官桀和霍光的关系是相当好的，每当霍光休假离朝时，他总是让上官桀代理入朝处理政务。同时，二人还是儿女亲家，霍光的女儿是上官桀儿子上官安的妻子。后上官安生下一个女儿，在还只有五岁的时候，上官安就想通过霍光的关系让女儿进入后宫，充当昭帝的妃嫔。霍光认为外孙女年龄太小，不肯答应。盖长公主与他儿子的门客丁外人私通，而丁外人和上官安的关系很好，因此，上官安便对丁外人说：“我的女儿长得容貌端正，如能得到长公主的帮助，入宫成为皇后，则我与父亲在朝为官，又有皇后做后盾，地位会更加巩固，此事的成功与否全在您的身上。再者，按汉室的制度，公主常嫁与列侯为妻，您又何愁不能封侯呢？”丁外人非常高兴，便在幽会时把这件事托给了长公主，长公主当即同意，回宫后即让昭帝颁诏，将上官安女儿召入宫中，并任命上官安为骑都尉，不久又升迁为车骑将军。上官桀和霍光也就此结怨。
上官安父子为报答丁外人的恩情，想为丁外人请求封侯，也被霍光阻挡，由此盖长公主也和霍光积怨。因此，盖长公主、上官桀父子便结成了反霍光的势力，并很快和刘旦结成了同盟，阴谋先除掉霍光，再废掉昭帝，立刘旦为帝。
