白起是战国史上著名的战神，军事天赋卓越，驰骋沙场30余年，攻取70余城，杀敌百万，攻无不克，战无不胜，被司马迁誉为“料敌合变，出奇无穷，声震天下”，最终因为受人妒忌而被逼自杀。
回顾大秦帝国的历史，不能不提一代战神白起，正是由于他的不世战功，改变了秦国对外征战的被动劣势，为秦国之后兼并六国树立了绝对的军事优势，他死后仅仅30多年，秦国便一统天下。
初出茅庐
关于白起的出身与入伍之前的经历，历史并没有记载，只知道他是郿县（今陕西郿县东北）人，很有可能他只是一介平民，没有良好的家世背景，也并未受过系统的正规教育。与其他有志一展宏图的人才一样，他也效力于当时最具潜力的七雄之一——秦国。
秦国正值秦昭王在位，频繁发动战争，白起凭着天生卓越的军事才能，屡立战功，从小小的左庶长逐步走上了统帅之位。前294年，秦国趁三晋内乱起兵攻韩，白起因穰侯魏冉的提拔，独立率军攻打新城（故地在今河南伊川西南）。这是史书开始记载白起的第一战，他果然不负众望，势如破竹地攻下新城，自此声名鹊起，爵位连升两级。
新城之战后，魏国急忙派公孙喜率军八万援助韩国，并组建了韩魏联军抵抗秦国。向寿指挥秦军久战不胜，白起再次被任命为秦军统帅。当时据守韩国伊阙要塞的韩魏联军将近24万，而白起手下兵力还不如联军一半多，又因为远道而来，兵乏马困，如果韩魏联军全力迎战或是静待秦军断草断粮，秦军绝不可能取胜。白起凭借极强的军事天赋，利用韩魏联军貌合神离的缺点，以少量军队拖住主战场上的韩军，虚张声势，又派秦军主力绕到联军后方，对魏军发动猛烈袭击，魏军毫无防备，仓促应战，数万军队被全部歼灭。此时，主战场上的韩军得知魏军大败，军心大乱。白起趁势一举全歼韩魏联军，俘虏了主将公孙喜，攻占伊阙。
伊阙之战是历史上有名的以少胜多的战役，这场战争完全代表了白起的战斗理念：集中兵力歼灭最后一个敌人。这种残酷的歼灭战，在当今这个时代或许令人无法想象，但在以人力取胜的战国时代，却是必要的。白起因此威震天下，不久就获封国尉一职，连升三级爵位至大良造。一年后，白起再次攻魏，破城61座。
水淹鄢城
韩魏两国在白起的连番攻伐下，已经彻底衰微下去，不用再耗费太多秦军主力对付。而赵国经过赵武灵王“胡服骑射”的改革，国力日渐强盛，一时之间很难被秦攻下。所以，秦国将对外扩张的重心转到了楚国。当时的楚国虽然朝廷腐败，不如当年强大，但毕竟是一方霸主，实力不可小觑，兵士是秦军的10倍，况且若是攻楚，旁边的韩赵魏等邻国必然会相救。
秦昭王二十八年（前229），就是在这样敌众我寡、危机四伏的形势下，白起再次担起了伐楚的大任。这次他决定采用非常规战术，出其不意地攻占楚国的统治中心。白起率领秦军沿汉水而下，迅速攻占水陆交通要地邓（故地在今湖北襄樊），逼近楚国鄢城。楚军虽然想抵抗，但无奈汉水流域河网密布，无法进行大规模兵团作战，始终不能逼退秦国，只能退守鄢城。
白起清楚，若是以秦军区区数万兵力硬拼攻城，只能是死路一条。仔细思量之后，他决定采用水攻战术。他命人先在离鄢城约一百里处筑坝拦河，再修了一条百里长渠，之后下令掘堤放水。洪水迅速淹没了整个鄢城，白起趁机一举攻取鄢城等楚国五座城池。几月之后，白起又夺取了楚国国都郢城以及夷陵（故地在今湖北宜昌），将夷陵整座城市付诸一炬，连同楚国的宗庙也被烧了，楚顷襄王被迫逃亡到陈。
正当白起想一鼓作气攻灭楚国的时候，秦国国内发生了战略转变。客卿范雎来到了秦国，说服秦昭襄王放弃远攻近交的战略，提倡远交近攻的战略，这样秦国也就不应该和远方的楚国为敌，而应该拉拢楚国，对付临近的诸侯国。白起于是被秦王从攻楚前线上召回，改攻临近的赵国。
长平之战
赵国自“胡服骑射”改革之后，国力日渐强盛，军事上又有老将廉颇、李牧坐镇，已经成为秦国扩张的最大威胁，秦赵之战已成必然，而导火索就是上党之争。
前262年，白起率军攻下野王（故地在今河南沁阳），切断了韩国与上党郡之间的联系，使上党成为一座孤城。上党郡守冯亭为求自保，决定归附赵国，以促成韩赵联盟，共同抗秦。赵王贪图土地，就接受了冯亭的进献，对秦国来说这无异于“虎口夺食”。秦王大怒，派王龁攻击驻守长平的赵军，长平之战一触即发。
赵国派往前线迎敌的是老将廉颇。经验老到的廉颇采用拖延战术，命令赵军据守城池，任凭秦军百般挑衅，都不得随意应战，想用“持久战”逼退远道而来的秦军。果然秦军久攻不胜，又被赵军拖得日渐疲乏，秦昭襄王一筹莫展。此时，范雎献上“反间计”，主张除去主将廉颇。接着，范雎先派自己的门客潜入赵国都城邯郸，用千金贿赂赵王身边的人，散播谣言说：“廉颇已经老了，屡战屡败，现在已经不敢出战，马上就要投降了，如果换年轻有为的赵括做将领，秦国恐怕难以取胜。”赵王本来就对廉颇避而不战的做法很不满，这下听到谣言，就更加认定廉颇无用，就解除了廉颇的军权，改任纸上谈兵的赵括统军。
与此同时，白起秘密前往长平代替王龁指挥作战。他针对赵括急于求成的心思，决定采用“诱敌深入、围割断歼”的战术，首先派王龁率领小部分秦军出击赵军，在“不敌”赵军后佯装败退，引诱赵军追击。赵括一时意气、贸然追击，结果陷入秦军重围。此时司马错、司马梗等率秦军从两面蜂拥而上，大将胡伤率军从中间截断赵军，王翦、蒙骜领五千轻骑兵也包抄上来，一时间，赵军完全陷入秦军的层层包围，赵括最终被乱箭射死，秦军大胜。
长平获胜后，白起以“赵国兵士反复无常，如果不全部杀掉，日后恐怕为再生祸乱”为理由，将投降的40万赵军几乎全部坑杀，只剩下200多个小兵送还赵国。
命丧杜邮
长平之战后，白起本来想要乘胜攻灭赵国，这令赵国大为惊恐。赵国派纵横家苏代携重金游说秦国。苏代进入咸阳后，首先挑拨范雎与白起的关系。他对范雎说：“现在白起围攻邯郸，如果胜了就会官至三公，您甘心屈居白起之下吗？您还不如允许韩、赵割地求和，这样就能阻止白起再建功勋。”这番话正说出范雎的心事。白起屡立奇功，功勋已经高得无以复加，不仅是范雎，就连秦昭王也开始担心白起功劳太大威胁到自己，所以当范雎劝说秦与韩、赵两国休战时，昭王并没有异议。最后韩割垣雍（故地在今河南原武西北）、赵割六城向秦议和，白起也被从前线召回，从此与范雎结怨。
没想到同年九月，赵国竟然私自毁约，联合韩、燕、齐、楚四国联盟抗秦。秦王大怒，派大夫王陵攻打赵国邯郸。但这次进攻并不顺利，一直到次年二月秦还未攻下邯郸，损失惨重。秦王想启用白起接替王陵攻赵，没想到白起不仅称病不起，而且劝说秦王：“秦国虽然在长平之战中重创赵军，但也因此伤亡过半、国库虚空，现在又要千里迢迢去争夺别人的国都。赵都邯郸本来就很难攻下，况且其他诸侯若是发兵援赵，一天就可以到达，如果赵国与诸侯国里外接应，一定能破秦军，所以最好不要攻赵。”
无奈之下，昭王又派王龁替王陵统军攻城，但还是久攻不下。之后楚国派春申君、魏国派信陵君率兵救赵，秦军惨败而归。白起知道后，讽刺说：“当初不听我的，看现在怎么办？”这番话惹恼了昭王，一气之下就免了白起的官职，命其立即离开秦都咸阳。
白起离开咸阳后到了杜邮（故地在今陕西咸阳）。范雎又在秦王旁边煽风点火：“白起被革职，肯定不服气，到处乱说，若不根除，恐怕会留后患。”秦王一气之下，就赐剑令白起自裁。临死之前，白起很感慨：“我到底有什么罪，到了这个地步？”想了很久，又说：“长平之战，我坑杀赵军投降的数十万人，就凭这点，我就应该死。”于是自杀，当时是前257年，秦昭王五十年。
