甘茂是秦惠王、秦武王时期的著名将领，与“智囊”樗里子齐名。他出身平民，官至秦国左相，一生最关键的两次战绩是平定蜀乱与攻取宜阳，后被樗里子等排挤离开秦国。
甘茂是楚国下蔡（故地在今安徽凤台县）人，从小跟随下蔡的史举学习诸子百家学说。当时秦国经过商鞅变法日渐强盛，惠王即位后继承了孝公时代“任人唯贤”的政策，聚集了众多人才，诸如张仪、司马错、魏章以及被称为“智囊”的秦国皇族樗里子。甘茂也同样向往能到秦国一展宏图。他非常幸运，遇见了经常出入楚国的张仪，经过张仪以及樗里子的引荐，甘茂得见秦惠王，秦惠王非常欣赏甘茂。
取汉中、定蜀乱
前313年，秦惠王假装撤掉张仪的相位，派他入楚说服楚怀王与齐断交而与秦结交。楚怀王贪图张仪允诺的商、於六百里地，不顾大臣的反对，坚决与齐断交。事成之后，张仪却耍赖说当时只允诺给楚国“六里地”。楚怀王大怒，第二年就发兵伐秦，秦惠王派甘茂与樗里子一起辅佐左庶长魏章迎战。最终，秦军在丹阳大败楚军，斩首八万人，俘虏大将屈丐及裨将逢侯丑等70余将领，随后立即攻取楚国汉中六百里地，设置汉中郡。这是历史记载甘茂最早的出战经历。
不久秦惠王去世，太子嬴荡即位，即秦武王。秦武王是个勇猛好斗的人，他非常赏识勇力过人的人，不喜欢耍嘴皮子的张仪和大将魏章。武王将张仪、魏章驱逐出秦，启用樗里子、甘茂为左右丞相，甘茂接替魏章的位置，掌握了兵权。当时担任蜀侯的秦公子辉和他的辅相陈壮在蜀地发动叛乱，秦武王派甘茂去平定蜀地之乱，甘茂邀请当年伐蜀的功臣司马错一起去，最终顺利平定叛乱，回秦之后，武王就任命甘茂为左丞相。
攻取宜阳
前308年，秦武王对甘茂表达了自己东窥周室的想法。甘茂首先说服魏王与秦国联盟，共同讨伐韩国，接着派人对秦武王报告说：“现在魏虽然已经同意要和秦一起讨伐韩国，但我们还是不要进攻宜阳的好。”武王听了很困惑，亲自到息壤去见甘茂，甘茂解释说：“宜阳城坚兵精，我军兵行千里冒险攻打宜阳，绝不是短时间就能见效的。从前有个人贤德的人叫曾参，与他同名的人杀了人，就有人告诉他母亲‘曾参杀了人’，一连三个人都这样说，他母亲就害怕地翻墙逃跑了。就算是曾参再贤德，母亲再相信他，最终还是抵不过别人的怀疑。我比不上曾参贤能，大王也不可能像曾参母亲那样相信我，而且怀疑我的绝不仅仅三个人，我恐怕大王也会像曾参母亲一样怀疑我。以前张仪西并巴蜀、北扩西河、南攻上庸，天下人并不觉得是张仪的功劳，而认为是君王贤能。以前魏文侯派乐羊统兵攻打中山，三年才攻下来，等到乐羊回到魏国请功论赏时，文侯命人将诽谤他的一筐折子抬出来给他看，乐羊大惊，连拜文侯：‘这绝不是我的功劳，乃是主君之力啊！’现在臣只是一个寄居此地的人，这次带兵出征，樗里子与公孙奭必然会拿攻韩来说事，大王若是听信了他们，恐怕不仅宜阳不能攻破，臣也会因此身败名裂。”武王明白过来了，原来甘茂怕自己中途改变主意，于是斩钉截铁地告诉他：“寡人要与你定下‘息壤之约’，绝不听信小人之言。”君臣立下盟誓之后，甘茂这才出兵攻打宜阳。
果然，秦军攻打宜阳一直持续了五个月还没有进展，樗里子、公孙奭向武王抱怨：“我军攻打宜阳已经拖了五个月了，兵士们筋疲力尽，这样下去，恐怕形势恶化，还不如退兵的好。”武王心里很动摇，要召甘茂撤兵，这时甘茂派人传信给武王，上面只有两个字“息壤”。武王一看，想起自己与甘茂的盟约，立刻坚定决心，增援甘茂。最终，甘茂率军攻陷了宜阳孤城，斩首六万级，迫使韩国屈服，向秦求和。
甘茂受谗
武王死后，昭襄王继位，由其母宣太后主持朝政。前306年，楚国出兵伐韩，韩国向秦求救，宣太后是楚国人，不愿意救韩与楚国为敌。甘茂力主出兵救韩伐楚，昭襄王听从了甘茂的建议，出师救韩。
秦王让向寿去驻守宜阳，同时派樗里子和甘茂去攻打魏国皮氏。向寿，是宣太后的娘家亲戚，与昭王从少年时就很要好，所以被昭王任用。向寿先到了楚国，楚王听说秦王十分敬重向寿，便优厚地礼遇向寿。向寿驻守宜阳，准备据此攻打韩国。韩相公仲侈派苏代对向寿说：“野兽被围困急了是能撞翻猎人车子的。您攻破韩国，虽使公仲侈受辱，但公仲侈仍可收拾韩国局面再去侍奉秦国，他会自认为一定可以得到秦国的封赐。现在您把解口送给楚国，又把杜阳封给下小令尹，使秦、楚交好。秦、楚联合，无非是再次攻打韩国，韩国肯定要灭亡。韩国要灭亡，公仲侈必将亲自率领他的私家徒隶去顽强抗拒秦国。希望您深思熟虑。”向寿说：“我联合秦、楚两国，并不是对付韩国的，您替我把这个意思向公仲侈申明，说秦国与韩国的关系是可以合作的。”苏代回答说：“我愿意向您进一言。秦王亲近您，比不上亲近公孙奭；秦王赏识您的智慧才能，也比不上赏识甘茂。可是如今这两个人都不能直接参与秦国大事，而您却独能与秦王对秦国大事作出决策，这是什么原因呢？是公孙奭偏向韩国，而甘茂偏袒魏国，所以秦王不信任他们。现在秦国与楚国争强，可是您却偏护楚国，这是与公孙奭、甘茂走的同一条路。您靠什么来与他们相区别呢？人们都说楚国是个善于权变的国家，您一定会在与楚国结交上栽跟头，这是自惹麻烦。您不如与秦王谋划对付楚国权变的策略，与韩国友善而防备楚国，这样就没有忧患了。韩国与秦国结好必定先把国家大事交给公孙奭，听从他的处理意见，而后会把国家托付给甘茂。韩国是您的仇敌。如今您提出与韩国友好而防备楚国，这就是外交结盟不避仇敌啊。”向寿说：“是这样，我是很想与韩国合作的。”苏代凭着三寸不烂之舌，将向寿忽悠得五迷三道。后来，甘茂终于向秦昭王提出，把武遂归还给韩国。向寿和公孙奭竭力反对这么做，但没有成功。向寿和公孙奭因此而怨愤，常在昭王面前说甘茂的坏话。甘茂恐惧，怕有不测，便停止攻打魏国的蒲阪，乘机逃亡而去。
甘茂离秦
甘茂跑到秦国边境函谷关时，正好碰到纵横家苏代，苏代问甘茂要去哪里，甘茂并没有直接回答，只讲了一个“借光”的小故事：“从前有条小河边住了很多户人家，每天晚上各家的姑娘都会把自家的灯油倒在一个大灯里，然后一起在大灯下做活。有一个姑娘拿不出灯油，她对其他人说：‘我虽然拿不出灯油，但我可以每天早点来晚点走，为大家打扫屋子，只希望你们能借点光给我。’其他人听了，决定还是留下她了。”苏代明白过来，就与甘茂一起去了齐国，在齐王面前为甘茂“借光”，推荐甘茂做了齐国的上卿。
齐王派甘茂出使楚国。当时秦楚关系友好，秦昭王知道甘茂在楚国，就请楚王送回甘茂。楚王向谋臣范蜎询问这件事，范蜎不赞同，他说：“甘茂入秦，以惠王之聪慧、武王之敏锐、张仪之善辩，甘茂竟然还是能一一侍奉好他们，担任十个官位而没有犯错，这是一般人做不到的。把这样的贤人送回去给秦国为相，对楚国不是好事。大王不如推荐向寿做秦相，这样对楚国更有利。”楚王听了建议，就派人请求秦王让向寿当秦国丞相。甘茂最终没能回秦国，死在了国外。
扁鹊与秦武王
扁鹊（活动期为前4世纪初），战国时期的医学家。他学医于长桑君，有丰富的医疗实践经验，反对巫术治病，总结前人经验，创立望、闻、问、切的四诊法。扁鹊去见秦武王，武王把他的病情告诉了扁鹊，扁鹊建议及早医治，可是左右大臣提出异议：“君王的病在耳朵的前面，眼睛的下面，未必能治好，弄不好反而会使耳朵听不清，眼睛看不明。”武王把这话告诉了扁鹊，扁鹊听了很生气，把治病的砭石一丢，说：“君王同懂医术的人商量治病，又同不懂医道的人一道讨论干扰治疗，就凭这可以了解到秦国的内政，如此下去，君王随时都有亡国的危险。”
