早朝刚退，沈士辉和着一众官员谈笑步行到晋阳门外。
各家随从已等候多时，看着主子们出来，收起了懒散，准备伺候着上车。
品级低的和不愿逢迎的自是默默离开，另有一众人一直将沈士辉恭送到车前，还在滔滔不绝。
“诸位，请便罢。”沈士辉轻捋胡须，笑呵呵地上了车，他五十上下的年纪，面目清朗，颔下一把美须修得整齐，倒有些仙风道骨的出陈味道。若是不认识的人，很难把眼前这位面目和善的长者与天朝权倾一时的宰相联系起来。
围在马车旁的官员们听了沈相发话，又客套了一番，慢慢散去，各自登了车。
随从放下帘子，沈士辉在车内坐定，和煦的笑意立即消失得无影无踪，取而代之的是一张寒若冰霜的冷脸。
马车驶出一阵，估计已出了皇城，他才结束了正襟危坐的姿势，松了口气靠到软垫上，一脸凝重神色，两指按着眉心，闭了眼，开始思量方才朝堂上的那一幕。
大殿里，皇帝例行地询问结束后，吏部尚书文则礼上前汇报了新近发生的一桩事情。
“下官昨晚得报，十五日前蜀郡合州发生了一桩灭门血案，富商凌清全家被杀。”素以铁面著称的文尚书娓娓陈述着详情，这边站着的沈士辉看似面无表情，心中却是一惊。
“本来只是一桩简单杀人案，地方上就能办的，可不巧的是，这凌清正是下官接手吏部后重点勘查的人物。他在蜀中私贩茶盐，横行多年，地方却对他一直束手无策。下官暗访之下，怀疑州郡以上应有官员与其方便，勾结牟利，是以在掌握一定证据的情况下，密令其籍所在地合州将其拘押，一来清除这人的势力，将其执掌的茶盐纳入官家，二来，也是吏部初衷，是要牵出一俱贪官。”
殿上官员开始只当故事听，要知道这位尚书自从前年上任以来，大力侦办了多起贪渎案，可模样作得厉害，但处置的都是地方上的小鱼小虾，日子一久，开始还有些害怕的人又慢慢放下心来。但此刻听到说“州郡以上”，官员们俱是一愣，又都来了兴致，就等看文则礼嘴里会吐出些什么来，朝堂里最不缺的就是倾轧，这又何尝不是一个好机会。
高高端坐于御前的皇帝振了振衣，漠然不语，只听他接着往下说。
“凌清颇有些江湖背景，虽然家在合州，但足迹遍布蜀地，十分不固定。因为担心打草惊蛇，下官及地方上的人一直秘密调查其行踪，也是十五日前，合州知州得了报，说凌清已回此地，知州带人果真在所指地点将其抓获。但就在当晚，凌府被人付之一炬，府内三十几口人无一生还，且把守严密的合州监牢，有人硬闯，杀了值夜的狱吏后，将凌清灭口。凌府化为灰烬，凌清被杀，原本已探明被藏于凌家的罪证尽毁，按计划是次日提审凌清并搜查凌府，却没想到……”
一席话说得人心惊胆战，矛头直指上面的官员了。
殿上一片寂静，无人说话。
沈士辉抬眼，只见皇帝一脸的阴沉，遂走了出来，面向文则礼：“既是这么重大的事，文尚书为何不呈递本相，也好让众同僚一起商议。可本相却是如今首次听到。”末的一句隐隐含了怒，却是在质问。通常，尚书省接到地方的事需呈递宰相，由其总览，提出处理意见之后，再呈上御批。次日早朝，由官员奏报具体内容，
文则礼这般行为，破了常规，虽说尚书有权直接上奏，但涵义却耐人寻味。摆明就是信不过沈士辉，居然直接在殿上奏报。这么想来，莫非是说沈相也与这档子事有关联？这么一做，不得不引人猜测。
“事发突然，微臣也是昨日才得消息，因为担心日久生变，所以今日直接呈递陛下。”文则礼说得正气凛然。
沈士辉正要发话，就听龙座上那人出声了：“文则礼，可查到是何人所为？竟敢公然挑衅官府。”
语速轻缓，却是不怒自威。
“回禀陛下，当晚合州知州关闭隘口，清查一夜，但未能找到，其后几天的盘查也无收获，目前还在追查中。”文则礼看到皇帝严肃的神色，随即又开口：“臣恳请陛下容许臣彻底清查此事，以维圣威！”
皇帝气的不是死了多少人，而是犯人在牢中被杀，可见那帮人的嚣张，再加上事情出在蜀地。那里水陆行走困难，从前常年自成一统，一直到天朝开国初，圣祖皇帝大军压境，付出惨重的代价后，好不容易将其纳入版图。原先的蜀王将为侯，名义上仍由其统治。此后茶盐源源流入中原，商贸畅便。但中央对其统治依旧显得薄弱，蜀国侯势力不小，加上当地的江湖帮派根基牢固，势力深植，构成极大威胁。圣祖皇帝当年下重手整治，取得了一定效果。但百足之虫，死而不僵。历经一百多年，又有所抬头。现今圣上登基之初，下定决心，挥师征蜀，彻底灭了蜀国侯一门，更严惩了朝中曾与蜀国侯有关联的大小官员数以百计。此番大动作过后，终于彻底将蜀地纳入中央版图，设置州府管辖。但蜀中江湖势力由来已久，不容易根除，也成了皇帝一桩心病。
“文则礼，特授你专查此事，尚书以下官员任凭调遣，其他一干人等不得干涉，若遇阻扰，你可便宜行事!”
“臣领旨。”文尚书深深一躬，接了口谕。说了这么多，他等的就是这句话。
马车到了相府门口，沈士辉下车，登阶，进府。依旧云淡风轻。
不多一会儿，相府后门出来一个素袍老者，身后只跟了一个仆役，走上大街，消失在人流中。
临近中午，留香居渐渐热闹起来，皇都第一的酒楼，向来是达官贵人享受的好去处。
除去斜倾的琉璃屋顶，留香居一共四层。正门进去，可一直上三层，第四楼是隔着的包厢，出入的都是皇都里数一数二的人物，在修建之初，就另辟了阶梯从一楼直上。沈士辉从侧门进去，伶俐的小二立即迎上来。
“相爷，您一人？”小二模样挺俊，跑在前面带路。
“一人，跟平时一样的菜，小瓶桂花酒。”
四楼上，几间包厢传来说笑声。
沈士辉不经意抬眸，正看到对面一处厢房前，小厮上了菜，端了托盘出来。
“相爷，您请。”小二推开一个包厢，摆了茶，这间是沈士辉包下的，因为喜爱这里的菜品，时不时来坐坐，索性就包了间。
“您先喝着茶，我去给您传菜。”
“记着要张厨子做。”
“记着呢，您就喜欢他的菜。”小二一笑，回身出去，拉好了门。
菜很快来了，想必是特意交待了先做的。
珍珠虾丸、炝炒莲白、珍菇汤……都是他喜欢的家常味道，但出自名厨手中，愣是不同了。
他当窗坐下，自斟了杯新酿的桂花酒，鼻尖轻嗅，花香清淡，久久不散，一仰脸，酒入喉中，顿觉舒爽宜人。
小二上了菜，关门离开。
听着脚步登登下了楼，他放下支起的窗户，示意旁边站着的随从坐到他的位置上，自己起身缓步踱到墙面上悬挂的烟雨图前，抬手撩开画，伸手触了一旁花盏上的机关，墙壁悄无声息地朝里开了，露出三级台阶。
沈士辉进去后，将暗门关上，自己随阶上了空旷的平台。
留香居本就只四层，顶多算上个屋顶，外面看是屋顶，而其实是暗藏了一层。
多出的一层，外面包着琉璃斜顶，设计巧妙，多有小空隙透光透气，倒还算明亮。平台的正中放着一张方桌，此时已有一人坐在那儿，见沈士辉进来，立即起身来迎。
“刚才见小二从你屋里出来的，知道你先到了。”沈士辉示意他坐着，自己也捡对面坐下。
“我下朝后换了衣服就直接过来了。”那人正是方才同在朝上的京都尉将军曹先科。
沈相微叹了口气，“这事怎么看？”
“不好说啊，文则礼一向清冷，偏偏这节骨眼上也来插一脚，摸不清是什么意思了。沈相之前有这消息吗？”
“也是昨晚收到的，文尚书消息可不是一般灵通，让人刮目了。这事本不在他职权内，官文正常上报怎么也得晚三四天，偏偏他给套上个贪腐的罪名，揽了去。挡住地方上报的路子。把自个儿得的密报当了他暗查的官文说与陛下，无非是想把事情搞大。想必从蜀中一直到皇都，各路都被他打通了的。”
“而且还得了陛下特命，刚才居然还把他单独留下，明着是传他圣谕，好方便行事，其实定要询问些详情，文则礼正好煽风点火了。”曹先科神色不豫。
“现下我们就看他走哪一步了，茶盐那档子事哪里经得起查的，玄明在信里发誓说他绝没有灭凌家，甚至在当晚深夜才得到消息，当时事情已成定局了。”
“我也觉得诧异，玄明胆子再大，也绝不敢干这事的。”
“是别有用心的人，盯着我们的买卖眼红了，或者……”沈士辉略一沉吟，“现在先看文则礼有什么动静，我已吩咐玄明千万当心，以前的信件都烧了，反正凌青已经不在，我们跟那边联络自然断了。蜀地果然深不可测，我们经营数年，还是没能掌控住，倒是别人，好像得心应手的。”
“沈相不必过于悲观，文则礼做事哪次不是雷声大雨点小的。”
“呵。”沈士辉一声轻笑，“但愿这次也是了。”然而心中却有些不好的预感，这次恐怕不是那么容易过得去了。
他起身欲离去，心思一动，又转身叮嘱道：“宛妃那档子事暂时别动了。”
曹先科刚要站起来送他，听得这话不由一愣：“难道？”
“不好说……万一是人家给我们提个醒儿呢？”沈士辉转过身去，悠悠开口。
