古文一词有诸种涵义，从文学方面讲，大致有两种意义，一指古代的文章，一指与骈文相对待的散体文。
第一种意义比较简单，指古代的文章。例如清代前期人编辑的《古文观止》一书，编选自先秦至明代末年的文章，其中绝大多数是散体文，但也收入少数几篇骈文名篇，像《北山移文》、《滕王阁序》等；故此书所谓古文，指清代以前的文章。近现代人编辑的一些古文选本，也常取此义。下面着重谈第二种意义的古文及其正统。
第二种意义指与骈文相对待的散体文。先秦西汉时期，文章多为散体，即使运用对偶句，在全篇中只占少量。东汉开始，文章骈句明显增多，至魏晋南北朝更盛，除大量运用骈偶外，还注意辞藻、音韵、典故等语言美，是为骈文昌盛时期，其风下逮隋唐两代。唐代出现不少古文家反对骈文，到韩愈出来，更是竭力提倡古文或古代的言辞，意思指作文应以先秦西汉的古代文辞为规范，反对东汉以迄隋唐盛行的骈文，并以其辉煌的创作实绩形成了古文运动的第一次高峰。从此古文一名开始流行。后来苏轼赞美韩愈“文起八代之衰”（《潮州韩文公庙碑》），八代指东汉、魏（代表三国）、晋、宋、齐、梁、陈（以南朝代表南北朝）、隋，意思说韩愈振兴古文，挽救了八代骈文昌盛、文风衰弱的局面。后来八代文学一名也颇流行，内涵与汉魏六朝骈体文学大致相同。
唐代韩愈、柳宗元提倡古文，固然取得很大成绩，但当时骈文势力强大，加上韩愈及其追随者的作品，存在着由尚奇而趋向艰涩的弊病，故晚唐五代至北宋初期，骈文仍占优势。直至欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙等人（以上六人加上韩愈、柳宗元世称唐宋八大家）出来，掀起第二次古文运动，古文才取得压倒骈文的优势。宋元明清时期，古文一直在文坛居主流地位。古文不但句式参差错落，少用对偶和典故，而且文辞较为朴素，不崇尚华美辞藻，不要求文章像诗歌那样平仄调协，其文风的特点是自然流畅。在此时期内，其他文体受古文影响，文风多数趋向自然。明代古文，先有前后七子提倡学习秦汉文，词句力求古奥，走入歧途。稍后唐顺之、王慎中、归有光等出来，提倡学习唐宋平易的古文，茅坤编选《唐宋八大家文钞》，流传广泛，从此韩柳欧苏等唐宋八家之文，成为人们心目中的古文规范。清代桐城古文派中坚姚鼐编选《古文辞类纂》，分类纂辑古文700篇，前面选先秦西汉文，中间多选八家文，后面选归有光与桐城派方苞、刘大？文。该书影响深广，它所重点选录的作家作品，俨然成为古文正统。
唐宋古文家重视提倡儒家思想。韩愈宣称写古文的目的是阐明古道，即儒家孔孟的一套忠孝仁义等伦理道德观念，用以维护中央集权，反对佛、道两教的泛滥，在当时有其进步意义。后来欧阳修、明清古文家都重视宣传儒学。我们看韩愈的集子，散文部分以宣扬儒学的《原道》、《原性》等篇居首，《古文辞类纂》首列论辩类，该类中选篇自汉贾谊、司马谈之论文后，接着就是韩愈《原道》、欧阳修《本论》等文章，由此也可见古文家对儒学的重视。魏晋南北朝骈文昌盛时代，一部分文人也颇重视儒学。陆机的文章便是一例。刘勰《文心雕龙》更是强调征圣、宗经。但当时老庄、佛学流行，许多文人思想比较驳杂，兼采诸家。而多数正统古文家则大抵独尊儒学，其优缺点此处不能详说。须说明的是，古文家那些直接、明显地宣扬儒学的文章，毕竟只占少数；他们不少优美的篇章，却往往与儒家思想没有明显联系。
1998年
