《乐府诗集》是网罗自汉至五代乐府诗的一部总集，共100卷。编者宋郭茂倩，字德粲，郓州东平（今属山东）人。其祖先原籍山西太原，《乐府诗集》刻本卷首署称“太原郭茂倩编次”，盖从其郡望而言。茂倩祖父名劝，官至翰林侍读学士，《宋史》卷二九七有传。父源明，官至职方员外郎。茂倩为源明长子，通音律，善篆隶，神宗元丰年间任河南府法曹参军。其他事迹不详。
《乐府诗集》100卷，汇编自汉至五代乐府诗，分为12大类：郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近代曲辞、杂歌谣辞、新乐府辞。其中郊庙、燕射两类，封建朝廷用于隆重的礼仪场合，为帝皇所重视，故列于各类之首。鼓吹、横吹两类，均为雄壮的军乐，但二者来源、用途、乐器等有所区别，故分为两类。相和、清商二类均为丝竹伴奏的通俗乐曲，但二者体制、流行时期与地域亦有区别，故亦列为两类。舞曲歌时兼舞，琴曲专以琴弦谱奏，性质较特殊，故各为一类。杂曲大多数是文人模仿通俗歌曲的案头之作，杂歌谣是不入乐的民间歌谣，体制与乐府相近，可供参照，故各列一类。近代曲、新乐府均产生于隋唐时代，近代曲配合燕乐演唱，新乐府不入乐，体式与相和、清商、杂曲相近，但自制新题，故各列为一类。凡自汉至五代乐府诗，收罗宏富，分类妥善，后世治乐府诗者，莫能出其范围。
全书体例处理得当。大类中有小类者则分小类编次，如相和歌又分相和六引、相和曲、吟叹曲、四弦曲等10小类。其无小类而歌辞繁富者则按其题材内容相近者以类相从。如杂曲歌辞存诗18卷，数量繁多，即以题材相近编次，便于读者检阅。各曲调歌辞，先列原作与古辞，之后按作者时代先后列各家仿作，可以由此考见各曲调歌辞的渊源演变。编者于乐府诗的体制特色，极为重视，著录歌辞，参照《宋书？乐志》、《南齐书？乐志》、《古今乐录》等书，务存原貌，使读者便于理解乐府诗的体制特色。例如鼓吹曲辞，缪袭《魏鼓吹曲？旧邦篇》、韦昭《吴鼓吹曲？克皖城篇》，《宋书？乐志》把其中各七言句均分为上四下三两句，还有其他类似的例子。《乐府诗集》均照录不改，于此可以考见当时七言诗一句在音乐节拍上相当于三言、四言、五言的两句，对读者研究七言诗的形成与发展很有裨益。又如相和歌辞瑟调曲中之大曲，其篇章除分若干解外，往往曲前有艳，曲后有趋，《乐府诗集》亦据《宋书？乐志》照录，可以考见大曲比较繁复的结构。又如南北朝期，南北乐府区分解数情况不同，南方以一章为一解，北方少数民族乐歌则以一句为一解。横吹曲中之梁鼓角横吹曲实为北歌，《乐府诗集》根据《古今乐录》，一一注明其以一句为一解，可考见当时北方乐歌的体制特色。又如清商曲辞中的吴声歌曲与西曲歌中许多曲调的歌辞，往往中间有和声，末尾有送声，《乐府诗集》据《古今乐录》一一加以注明，这对读者认识吴声、西曲歌辞的体制特色颇为重要，对后来不少歌辞仅属因声制辞、因而内容往往与本事不合的情况，提供了解决疑问的线索。郭茂倩对此种后来乐府拟作因声作辞的情况深有认识，《乐府诗集》卷八七《黄昙子歌》题解曰：“凡歌辞，考之与事不合者，但因其声而作歌尔。”这话为读者理解许多后起的乐府拟作提供了指导性的意见。
《乐府诗集》于各大类小类歌辞，均有序说，于各曲调有题解，对各类歌辞、各曲调之名称、内容、源流等各方面情况，均广泛征引有关材料作出说明，堪称解释详明，考核精审。其所征引的材料，除正史音乐志外，尚有不少乐府专书，其中有的已经失传，赖郭氏此书保存重要片段，弥足珍贵。如南朝陈代释智匠《古今乐录》一书，有12卷，详述各类乐府诗，对正史音乐志所忽视、语焉不详的通俗乐曲相和歌、清商曲、鼓角横吹曲等，介绍具体，其史料价值很高。该书宋以后亡佚，幸赖《乐府诗集》大量征引其文，保存大半，极堪重视。例如相和歌辞在晋宋时代分哪些小类，各小类包含哪些曲调，其兴歇存亡情况，《古今乐录》引录宋张永《元嘉正声伎录》、南齐王僧虔《大明三年宴乐伎录》两书（均佚），作了详明的记载。张永、王僧虔两人以同时代人所记南朝前期相和歌演奏情况，实为可靠的第一手材料，对后人研究相和歌十分重要。《乐府诗集》把相和曲、清商三调（平调、清调、瑟调）等小类均归入相和歌辞大类，即据《古今乐录》所引张、王两氏之书，灼然有据。现代学者梁启超等谓清商三调不属于相和歌，非是。又如清商曲辞中吴声歌曲与西曲歌的不少曲调，常有和声、送声，其体制颇为重要，郭氏书引《古今乐录》一一注明。此点上文已述及。郭茂倩在征引有关材料后，附加按语，见解甚为精当。如《乐府诗集》卷四四吴声歌曲序说，在引录《晋书？乐志》的记载后，加按语曰：“盖自永嘉渡江之后，下及梁陈，咸都建业，吴声歌曲，起于此也。”指出吴声歌曲大抵产生在六朝时代的京城建业（今南京市）一带，意见中肯，符合历史事实。郭氏全书之序说、解题，在翔实材料的基础上作出客观允当的解释与论断，科学性很强，不似明清时代的一些乐府诗选本，对诗题、诗意等往往以意妄测，流于穿凿附会。
综上所述，可见《乐府诗集》收罗宏富，分类妥善；编次体例，精审合理；征引资料，丰富翔实；解说按断，客观允当，实为乐府诗总集中最完备精当之作，《四库全书总目提要》卷一八七称为“乐府中第一善本”，良非过誉。当然，由于乐府诗数量繁富，此书卷帙甚多，不免存在若干遗漏、讹误之处。明梅鼎祚《古乐苑》凡例尝摘此书以古诗混入乐府等谬误若干条，说颇中理，但究属枝节之病，无关宏旨，所谓大醇中之小疵也。
此书原来通行之版本为毛氏汲古阁本（局刻本、《四部丛刊》本均据毛本），毛刻本系采用元刻本为底本再据宋本雠正者。50年代文学古籍刊行社影印宋本行世，为读者提供了此书的最早刻本，有利于雠校。1979年中华书局又出版标校本《乐府诗集》。该书以宋本为底本，参校汲古阁本及其他有关图书，有新式标点，有简要校记，颇便读者使用。书后附有《作者姓名篇名索引》，亦便于检阅。
又考宋葛立方《韵语阳秋》卷四言“郭茂倩《杂体诗》载《百一诗》五篇，皆（应）璩所作”云云，可见茂倩尚编有《杂体诗》一书，今佚。杂体诗体制与乐府相近，吴兢《乐府古题要解》尾部尝条述之，郭氏此编可说是《乐府诗集》的附编或外编。今泯灭不传，殊可惋惜。
1997年
