中国古代文学，数量非常丰富，其中除宋以后的白话小说和戏曲中的说白外，一般都是用文言文写的。这种文言文，虽然程度上有深有浅，但都同现代汉语有很大的距离。还有许多研究文学作品时需要看的文献资料，一般也都是用文言文写的。因此，青年朋友要学好中国古代文学，必须首先过好古汉语阅读关，即能够读懂文言文。如果我们对文言文读不懂，或者理解不确切，那么，我们所作的对作品的分析评论，好像建筑在沙滩上的房屋，是很容易倒塌的。
要读懂文言文，主要依靠多读多看。要经常阅读，多读作品，选择一部分好作品反复熟读。通过多读多看，才能逐步掌握文言文的丰富词汇和文法规律。在大量阅读的过程中，可以结合看一些介绍古汉语规律的书籍，帮助我们提高阅读能力。但是，主要靠多读多看，如果作品念得很少，着重去看介绍古汉语知识的书，也是不能解决问题的。
王力先生主编的《古代汉语》大学文科教材，编得相当好。该书介绍了古汉语的常用词、各种文体和一些重要的古代文化知识，对提高古汉语阅读水平颇有帮助。书中还选注了300多篇诗、文、词、赋等名篇，但数量还不够。由于书中选录了许多文体，显得各体作品数量均不多。俗语说：“熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟。”这话很有道理。通过熟读数百首唐诗，初步掌握了旧体诗常用的词汇、句法、格律，就能写作旧体诗。此中关键在于熟读许多具有典范性的作品。在这方面阅读和写作之理是相通的，要真正提高古汉语阅读能力，必须阅读大量古典作品，还要熟读其中的许多篇章。许多优秀的散文名篇，往往具有丰富的抒情性和强烈的声韵节奏之美，如同诗歌那样。对它们，我们最好能像吟诗般进行朗读，通过反复朗读，方能领会其情感的深度和语言之美，并进一步掌握古汉语的语言规律。
现在有不少青年同志喜欢古代文学，常常是从爱好唐诗、宋词开始的。唐诗宋词中的许多优秀篇章，的确是我国古代文学中的精华，应该诵读和研究。但是，为了培养古文阅读能力，必须多读些散文；因为，散文的文法结构比诗词更正规，不像诗词那样多倒装、省略等现象，从打基础讲，多读些散文效果更好。我想，阅读散文，可以先读一些比较浅近的作品，像唐宋传奇、《聊斋志异》等，再进一步，就可以看《古文观止》、《史记》、《汉书》、《春秋左传》等了。一般说来，如果能够读懂《史记》、《汉书》、《春秋左传》等书，古汉语阅读能力，可说是基本解决了。当然，如果你研究先秦两汉文学，那在这方面的要求就要更高些，为了要求能读懂深奥的《尚书》、一部分诸子书等，需要仔细阅读《说文解字》、《尔雅》等专书，把语言文字的基础打得更深厚些。
培养古汉语阅读能力，可以先读读唐宋传奇、《聊斋志异》等，它们故事性强，语言比较浅显，容易入手。从提高一步讲，要注意多读些具有文学性的历史著作，像《春秋左传》、《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等。这些历史著作，写人叙事生动，引人入胜，也有利于培养阅读兴趣。此外，历史著作提供了大量历史文化知识，读者这方面的知识丰富了，对产生于古代具体历史背景中的古典作品，也就容易认识和理解。古文阅读过程中的障碍，除来自古汉语的词汇、句法等语言因素外，还往往来自历史文化知识方面的因素。通常所谓典故，有语典、事典之分，语典来自语言，事典来自历史事实。再则，历史著作往往文备众体。它们本身虽是记叙体，但登录了不少游说之词、奏疏、书信以至辞赋等，因而有论说体、抒情体等。阅读多种不同体式、风格的文章，其所经常运用的词汇、句法也有所不同，这样也有利于提高阅读能力。还有，《汉书》中多用通假字、异体字，熟悉《汉书》，对于多识文言词汇、增强文字训诂的知识和能力大有好处。总之，我认为，要提高古汉语阅读水平，应当多读文言散文，尤其应多读历史散文。
要培养好古汉语阅读能力，如同学习外语一样，一定要下苦功，要花几年的时间多读多看，老一辈的先生们，他们年轻时古书读得多，所以根底好；现在的青年同志们，由于条件不同，一般古书念得较少，甚至很少，因此根底浅薄。如果你今后准备研究中国古代文学，那就得下定决心，安排时间，集中精力，多读一些作品和有关文献资料，过好古汉语阅读关。否则，对所研究的对象不甚了解，是很难深入的。
着重研究元明清时代通俗文学戏曲、小说的人，是否也要培养高水平的文言文阅读能力？我看也要。且不说戏曲中许多文雅的曲词，实际和诗词差不多，通俗白话小说，也有的会有许多文言诗歌，如《红楼梦》。有的小说作者有诗文集，如《西游记》作者吴承恩有《射阳先生存稿》，《儒林外史》作者吴敬梓有《文木山房集》，研究《西游记》、《儒林外史》时也应参阅。何况许多通俗文学及其作者的参考文献，都是用文言文写的呢！
1997年
