《汉书？礼乐志》说：“（汉武帝）立乐府，采诗夜诵，有赵代秦楚之讴。”颜师古注还说：“乐府之名，盖起于此。”但《史记》、《汉书》在武帝前已有乐府名称的记载。《史记？乐书》曰：“孝惠、孝文、孝景，无所增更，于乐府习常肄旧而已。”《汉书？礼乐志》提到孝惠帝二年乐府令夏侯宽的名字。对于这一历史记载的矛盾，颇滋后人的疑问，并导致了一些解释。我在50年代初期所写的《汉武始立乐府说》一文（收入拙著《乐府诗述论》中编）中，曾认为上述《史记？乐书》、《汉书，礼乐志》所谓乐府、乐府令，实际是指太乐、太乐令，并说“古籍中往往有将太乐泛称为乐府的例子”，并举了汉以后若干例子。
建国以后，出土文物中证明秦代已有乐府名称。袁仲一先生《秦代金文陶文杂考三则》一文有曰：
1976年春节期间，我留守秦俑考古工地，借机对秦始皇陵进行了一次普查。在普查过程中，于2月6日下午发现错金银编钟一件，纽上刻“乐府”二字，故名“乐府钟”。“乐府钟”出土于秦始皇陵封土西北约110米处的一地面建筑遗址内。……在钟纽的一侧刻小篆体“乐府”二字。（《考古与文物》1982年第4期）
这一发现很重要，证明秦代已设有乐府官署，此出土编钟即为乐府官署之物。袁仲一文因此怀疑颜师古注谓汉武帝始置乐府之说不确。按《汉书？百官公卿表》记载，西汉的许多职官建置大体因袭秦朝，所谓汉承秦制。这样看来，似乎不能说汉武帝始立乐府官。
然而班固说汉武帝立乐府，实不止《汉书？礼乐志》一处。《汉书？艺文志》亦有“自武帝立乐府而采歌谣”等语。班氏《两都赋序》复曰：“至武帝之世……外兴乐府协律之事。”班固对西汉史实十分熟悉，记载翔实审慎，如武帝前已有乐府官署，当不至说武帝“立乐府”、“兴乐府协律之事”。因此，我仍部分地保留过去的看法，认为《史记》、《汉书》武帝前的乐府、乐府令名称，只是太乐、太乐令的泛称。至于少府中的乐府官署，在西汉则仍由汉武帝建立。秦代少府虽已有乐府一官，但西汉初期大乱之后，民生凋敝，财政匮乏，文帝、景帝都注意节俭，故仅在太常属宫中设太乐官署，应付朝廷必要的礼仪大典，而不设少府属官下的乐府。《汉书？百官公卿表》九卿下的各种属官，汉初不一定均已设置。至汉武帝时，国家府库充实，武帝又好大喜功，喜欢游宴娱乐，因此再次建立乐府。这虽属推测，还是比较说得通的。
汉武帝于少府属宫中新设乐府官署，主要目的是为了娱乐。《汉书？礼乐志》说乐府“采诗夜诵，有赵代秦楚之讴”。帝王白天政务忙，因此在晚上吟诵（或由伎人演唱）用以娱乐。这种晚上唱通俗歌曲的活动，到曹魏时仍然如此。《宋书》卷二一《乐志三》曰：“相和，汉旧歌也。丝竹更相和，执节者歌。本一部，魏明帝分为二，更递夜宿。”所谓“夜宿”，即是指演唱的伎人晚上住在宫廷中。
少府所属的乐府，设立在上林苑。上林苑在长安城西郊。班固《西都赋》：“西郊则有上囿禁苑。”李善注引《三辅故事》谓即指上林苑。对于经常在晚上演唱通俗乐曲来说，实在不便，因此更在宫廷中设立黄门乐人，以便取乐。黄门倡乐人是由宫廷中的宦官管辖的。桓谭《新论》说：“汉之三主，内置黄门工倡。”（《文选》马融《长笛赋》李善注引）桓谭所谓“汉之三主”，当指汉武帝、元帝、成帝。《汉书？元帝纪赞》称元帝“多材艺，鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲被歌声，分？节度，穷极幼眇”。他擅长丝竹之乐，其所赏爱的歌曲当然是相和歌。《汉书？礼乐志》曰：“成帝时郑声尤盛，黄门名倡丙强、景武之属，富显于世。”所谓黄门名倡，即指演唱通俗歌曲的名演员。
黄门倡是男演员，此外又有女伎人。《汉书？礼乐志》曰：“内有掖廷材人，外有上林乐府，皆以郑声施于朝廷。”此掖廷材人，即为掖廷官署中能歌善舞之女子。据《汉书？百官公卿表》，乐府、黄门、中黄门、掖廷等属官，均由掌管帝王及宫廷供养的少府卿所统辖。
1998年
