淮西流民拥入沔阳，没有激变成青巾。
沔阳府统兵征虏都元帅明玉珍，练兵之余，亲率僚属巡视各州各县，督促地方官员大设粥棚，赈济络绎而来的邻境饥民。万户戴寿和府尹向大亨，主持赈饥之事，更是不敢懈怠，外来的饥民安置在湖滨和山中，任其开垦滩涂和荒地，伐竹为椽，割茅盖屋，公家贷以种子、耕牛，百姓无不额手称颂：生我者父母，这父母就是沔阳红巾地方官，就是沔阳红巾明元帅。
一天，戴寿和向大亨，带着府衙中一帮衙役皂隶，又来到饥民中帮助那些寡母弱子伐竹割茅，盖房扎篱。望着那些脸上菜色尚未消尽的孤老稚子，向大亨无不忧虑地说：“万户知道吗，眼下的粥棚，粮食已快告罄了。”戴寿正在给一户饥民的竹篱扎木桩，他拍了拍襟前的泥土，有些警觉地问：“还能维持多久？”
“三天。我按人头仔细算了算，三天后就要断炊了。”向大亨皱眉苦脸，一副无可奈何的模样。
眼下是青黄不接的日子，小春作物播下不久，麦菽皆是幼苗，收获尚需时日呀。戴寿扳着指头计算，这赈济的日子，还得坚持一月有余。“唉，玉珍呀玉珍，你平日那般节俭，多年来不许府中有一次公宴，更不许属僚积有余财，弄得大家一个个两袖清风，而今无钱无粮，这赈济之事，叫我如何去办？”戴万户叹息着，不免着急起来。
这回是大亨胸有成竹了。他在一旁挽着衣袖拴牢了竹篱边的木桩，缓步过来，为万户排难解困献策道：“这几年年年打仗，军饷军粮确实弄得公家仓廪积蓄不多，但赖沔阳地方风调雨顺，称得上富户的殷实人家也还不少。若向他们借粮，万户以为怎样？”
“看你一张苦脸下，胸中自有万全策呢！”戴寿轻松地舒了口气，他知道这位当年平林聚的社长，而今沔阳府的府尹，管百姓穿衣吃饭，是不缺经验的，他立即就采纳了这条良策：“好，我的钱粮师爷，解救饥民之急，下一步就照你的主意办。”
于是，沔阳府广张告示，一面安抚饥民，无须惊慌；一面又恳请富户共济时艰，贷粮于官司以解燃眉。告示中规定了各地富户，家有存粮一囤者，输粮于粥棚赈饥三天；有存粮五囤者，赈饥半月；若有存粮上十囤者，这青黄不接一月有余的日子，就全由他襄助了。
其实，在出告示之前，向大亨早已明察暗访，对各处富户家中存粮，已在心中有了谱儿，因此他带着粮车出去，多半不会空手而归白跑路的。但他到汉川县，一位员外家却给他碰了一个不大不小的软钉子。
那一天，向大亨在乡下一处临时办公的地方，正吃午饭，忽然，房门吱嘎一声推开了，那位员外家的老仆神秘兮兮地进来献上一个完整的清蒸南瓜，说了些“大人辛苦，我家老爷特意犒劳，还望笑纳”之类的恭维话，溜走了。向大亨觉得蹊跷，他捏着瓜蒂轻轻一提，噢，瓜心里原来藏有一捧晶莹剔透的珍珠。
“贿赂！”向大亨愠怒了。但话一出口，他反倒镇静下来，只有心下嘀咕：“老滑头，你家明明藏有二十囤粮食，推说颗粒无存。你来这一手，我可抓住你的狐狸尾巴了！”要是平日，他向大亨是要直登贵府，当面斥责的。但今日不行。因为这员外不是别人，正是汉川县那位知县大人的姐夫，要借别人的粮，总得给个面子吧。于是，他搁了饭碗，立起身来，在屋里来回踱步，一番皱眉苦脸之后，办法有了。他提笔在一条绢帛上写了几行字：“员外私物，我岂敢沾？匿藏赈粮，其罪不贷！”塞进瓜心，嘱一个衙役，携去原物奉还。
这一手真灵，那个员外本是想在黑市上，将存粮卖一笔好价钱的，谈妥的粮贩子已将粮车推到了他家后院，但员外犹豫了。当他从瓜心里取出府尹的赠语，不由双颊好生羞赧，是日午后，他又嘱老仆再去沔阳府衙处，这次，是报告他自愿输粥棚的赈粮，自家所存二十囤粮食，颗粒不留。
百姓又度过了一个活命的关口。是年秋后，沔阳府征得田赋，如数偿还了早春所贷。
一日，玉珍在府中无事，他随意备了一桌素餐，邀戴、向二人过来用饭。席间把盏聊天，说古论今，纵谈天下酷吏良臣，戴寿津津乐道汉臣唐吏如何解民倒悬，玉珍自是颔首。但转瞬，他又说：“那是治世。今日乱世，二位知道我最厌恶什么人为官吗？”还是昔日平林聚的老社长懂得当年梅丘牌子头的心思，他望着玉珍狡黠地笑了笑，扯了扯自己身上那件布袍的前襟，扮作净丑戏子，美滋滋地道了一句白：“看俺腆着个肚子登上要津。”接着便幽默地唱起了时下很流行的戏文：“哐锵哐锵哐，俺做官图的啥？只不过多吃些筵席，多安插些旧相知，家庭中多添些美姬，囊箧里多攒些东西！”
唱罢，向大亨那张皱眉苦脸竟像花朵一样绽开了，那模样引得玉珍不得不笑，接着，三人都笑了个前仰后合，不亦乐乎。
说到大元帝国的官制，这个官僚体制煞是特别，它既不同于汉魏南北朝时期由世家豪族垄断的九品官人制，也不同于隋唐以来开科举取士入仕，让天下读书人十年寒窗，可盼一个一朝中举的前程，有元一代，是蒙古人入主中原，其官僚来源，乃是蒙古亲贵和功臣子孙。遍翻元史记载，你会发现大都朝廷的中书省（即中央政务院）的左、右丞相，平章政事，皆是蒙古亲贵；枢密院（即国防部）的知院、副枢，也是那些素餐尸位的蒙古亲贵，难有汉人南人登此要津。元世祖忽必烈执政之初，为笼络汉族士人，曾聘任过二三个北方大儒做翰林、编修之类的官，就被一些史家称为罕有的盛举了。元朝版图辽阔，全国划分为十四个行省，行省多是以平章政事（简称平章）为最高行政长官，但十四个行省众多的平章中，你也几乎见不到一个汉人平章。后来红巾造反，元廷曾以平章之职衔招安过东南红巾大帅，但那些红巾大帅实际上并不受元廷控制。天下太平之时，元朝政府台省要官多是蒙古人色目人充任，汉人南人百无一二。通常的惯例是，在皇上身边做过几年侍从，便可放到行省去做平章、左右丞和参政，因为他们是皇上最信任的鹰犬和奴才，而行省的这些长官也依样画葫芦，又把他们鞍前马后效劳了几年的随从，放到州县去做官。元朝科举考试时有时无，时开时停，就算你十年寒窗中举入仕，其官阶甚微，不过是从八品、从九品的县丞、主簿之类，能靠政绩步步上升，做到像本书开头提到的那个张养浩所任御史中丞（官阶正二品）那样的高官，那真是寥若晨星，上天格外开眼了。行省之下，辖有路、府、州、县，其长官称万户、知府、知州、知县，这批官员中，虽时有汉人，但他们不是掌权者。在这些官署中，元朝政府设有一个很特殊的官，其名称叫做“达鲁花赤”，这是蒙古语的音译，其意思就是镇压者、制裁者、盖印者、掌权者。各级达鲁花赤，既掌军权，也管百姓，官署种种大小权力，皆集于达鲁花赤一身。而大元帝国有严格规定，各机构之达鲁花赤均由蒙古人充任，偶尔可用色目人（即原西域各国归附蒙古者），绝对不允许汉人任此官。还须一提的是，这些蒙古人官僚，大多不读书，不过粗通文墨而已。如果说，他们的祖先还算只识弯弓射大雕的一代英雄人物，那么到了元末，这些子孙后代已经既缺文韬，也乏武略了。怪就怪在这些识字不多的纨绔子弟，膏粱浮浪子，偏偏又是在平章、参政之类的文官头衔之下，牧民治军，带兵打仗，常常会弄得读史书的后人们云里雾里，啼笑皆非。
有元一代的书生属臭老九。当时社会的等级是，一官二吏三僧四道五医六工七猎八民九儒十丐，一个读书的儒生，能在官府中谋一个职位，不啻是从九渊之低飞升到了九霄之高，他如何爱惜到手的官职，可想而知。红巾造反，一反胡元成例。红巾们常常是重吏不重官，官员们发号施令，离他们太远，只有小吏在他们身边干着一些看得见、摸得着的事情，他们能清楚地辨别其廉贪贤愚。明玉珍乃出身于耕读持家的农家子，他对官吏的任用与考察，当然十分留心，有时还显得很苛刻。
那个汉川县的知县大人就是通过科举之路步入仕途的，他在县衙主簿那个位置上一干就是八九年，升官没靠山，没后门，红巾起义，原县令被杀，他归附红巾，一夜之间便成了一县百姓的父母官。时尚不重儒学，他揣摩牧民治世之道，转而倾慕商君之术。因前次他劝其姐夫贷粮赈饥，不大不小还有些德政远近传闻。这一天他在县衙劳神案牍之际，忽听得衙门前有人击鼓申冤，一会儿，衙役便带进来一个告状的年轻妇人。这女人的冤情很简单，说她平日在家编芦席，芦席由她男人拿到集镇上贩卖，但他男人把卖芦席所得之钱，拿去赌场中全输掉不说，因欠下赌友所输赌资三十缗，竟将她抵押去了赌友家，典妻以还债，她好不容易逃出那个赌棍家，今日要请县大老爷为小民做主。
知县大人查得冤情属实，他的判案很特别。两个赌徒，输赢不是三十缗么，那好办，他于集镇路口立两根木桩，名曰“痞神桩”，把赢家和输家各缚一桩，从上午巳时到下午酉时各示众三十天，淋雨晒太阳不得解缚。那女人自是放还，因她举报有功，还抽赌资十分之一奖赏了她。
奇闻传到玉珍那里，玉珍甚觉新鲜，于是，他趁军务之余暇，便到汉川巡察来了。这知县大人毕竟是从旧政权过来的人，讨好上司那套礼仪他丢不掉，玉珍刚到城门，知县大人便以锣鼓热烈迎接了，衙役们的锣槌鼓槌训练有术，一声锣二声鼓，节奏好生铿锵响亮。皂隶们在前头导引喝道，气势慑人，好不威风，两旁百姓你推我搡拥过来，人人都要争睹青骢马上身材高大的明元帅。玉珍斜睨了身旁知县一眼，他的心中却并不痛快：“唉，又是旧官府那一套。你怎么不闻时下有民谣传唱：解贼一金并一鼓，迎官两鼓一声锣。金鼓看来都一样，官人与贼不争多。你把这劳什子仪仗拿出来抖什么威风，我不是说过要革除吗？”
进了县衙，稍事寒暄叙谈，便已午时，一会儿，县署的厨子便送来午间的膳食，玉珍平素不饮酒，知县吩咐醇酒就免了。玉珍家乡随县是有名的豆腐之乡，知县吩咐烹制了一大钵菠菜豆腐汤，又配以杵碎的盐巴青椒做蘸水作料。玉珍瞅了瞅，拿起竹筷点了点汤钵：“这个菜好。一青二白，是我平素最喜爱的了。”厨子又上了两盘油煎蔬菜，两菜一汤齐了，玉珍准备用饭。但当他刚刨了几口米饭下肚，只见厨子在知县官儿的吩咐下，又端了一份大菜上桌。玉珍定睛一瞧，是两只清炖仔鸡，他不由皱起眉头，心下在喝问：“知县大人，你是怎么搞的？沔阳府颁有明文规定，官员公宴，只许两菜一汤，且不得有荤。你怎么明知故犯呀？”
陪坐用餐的知县是乖巧人，他觑了一眼玉珍的脸色，似乎已猜到明元帅心思，便不知是讨好，还是自我圆场地说：“官员公宴，两菜一汤，这个下官清楚。”他又偷觑了玉珍一眼，心里在犯嘀咕，官宴不准沾荤，那不过是一纸公文，谁又曾当真？但话到嘴边，他又不得不改口说：“但下官念元帅路途劳顿，特意去厨下吩咐，精心烹制了这份……”
“你以为我的律令条规，只是说说而已吗？”玉珍打断知县的话，陡然放下碗筷，正襟而坐，尽量低沉着声音斥问。
“下官不敢，只念……念元帅辛劳……”一向熟悉官场旧习的知县，这次猜不透上司要干什么了，他已慌了神，不知道该支吾些什么才好。
“来人呀！”玉珍猛喝一声，一班衙役见状不敢吱声，都乖乖地伺立一旁。
知县情知大势不妙，连忙下座，扑通一声跪在地上，连声求饶：“下官糊涂，下官知罪！”
玉珍盯着座下的知县官儿，放缓声调道：“我念你尚有几条勤政之功，勤政的地方自可叙功论赏。但为官者，岂可知法犯法，今日之事，你说说，按律该笞责多少？”
晦气的知县不敢抬头，只好低下头无可奈何地回答：“下官知罪，下官悔过，按律须笞责六十。”
“拖下去，打！”玉珍还是决断地喝令衙役们动手，扒了知县老爷的裤儿，举起南竹片子打屁股了。
知县大人倒了霉，有一个人却很欢喜。此人就是多年前为婴儿时的玉珍摩顶祝福的布袋僧，那时他刚巧从县衙门前经过，玉珍走出县衙，正要打道回府，只见这袒腹跛足的布袋僧，正拍手而歌——
知县知县，露了光腚。
笞责六十，悔过减三。
玉珍打量着这个奇怪的游僧，似曾相识，但又记不起在哪里见过。看见脐下悬着布袋似的大肚，想必他就是江湖上传言的那位神秘的布袋僧了。于是，玉珍上前，恭敬地一揖，方才问道：“师傅，你怎么知道刚才堂上挨板子的，是汉川知县大老爷？”
“哈哈，这不是此地无银三百两吗？要是打小民百姓，县衙之门大大开，刚才堂上板子响，大门紧闭，这不是要给挨打屁股的知县大人留面子吗？”布袋僧笑嘻嘻的，有点幸灾乐祸。
“笞责律令，规定六十，师傅又何言减三？”玉珍也乐了，再问。
“板子声那么响，我在门外数过了，只有五十七。这是念知县大人悔了过，天减他一笞，地减他一笞，你明元帅也减他一笞，不就是笞责五十七吗？嗬嗬……嗬嗬，”布袋僧言罢，转过身拿起一旁的竹杖，靸一双麻窝子草鞋，又要赶路了。
玉珍好奇地盯着这个奇僧布袋似的大腹，忽然想起，儿时母亲就告诉过他，他刚出生不久，就曾有一个袒腹跛足的奇僧为他摩顶祝福。——噢，就是他，就是那位曾经唱着偈语揭示命运前程的奇僧！玉珍不由得追上去，再次恭敬地一揖，然后虔诚地问道：“师傅！师傅乃当今神人，而今纷纭乱世，欲为百姓祈福，这路，又在何方？”
布袋僧回头瞥了玉珍一眼，又朗声唱起了一首偈语诗——
明王西行，分茅列土；
莲台西渡，凃山天都。
玉珍还想问个明白，但见那布袋僧拄着竹杖，靸着麻窝子草鞋，虽跛着脚，却步行如飞，转瞬间，已消失在市井茫茫人海中了。
