碧波涟涟的沔阳湖，这儿是古云梦泽的所在地，当年楚王夸富于中原诸侯，就曾说这儿水波浩渺，千里渔猎，其乐融融。而今战乱频仍，渔舟早已落帆收楫，消失殆尽，代之而来的是艨艟战舰，水寨森严。
明玉珍带兵赶到黄梅山，四出探询，好不容易才在山中一户农家之中寻找到了天完皇帝徐寿辉。天完政权两位最坚定的领袖人物相聚于患难之中，二人不禁抱头痛哭。徐寿辉毕竟天性宽纵，他唏嘘着悲悼了天完政权数百臣僚的为国捐躯之后，并不责难倪、陈二帅，只是用一双宽厚慈祥的目光凝视着面前这位征虏统兵都元帅，注视良久，敛住了刚才的悲泣哽咽，缓缓地也是坚定地嘱托道：“世道昏昏，天下都盼明王出世。教徒们拥戴我为弥勒佛，但我徐寿辉无德无能，而今自身难保，还谈什么救世救民。不过，我平生向往西方莲台圣境，天下之人，有田同耕，有福同享，无贵贱之分，无贫富之别，四海之内，皆兄弟姐妹。历朝历代的饥民造反，农民起义，不都是追求这样的清平世界么！事在人为，人定胜天。明将军，你心存诚善，又晓韬略，收复蕲都，重振天完大业，今日我只能倚重你了，重托，重托！”
明玉珍屯兵沔阳湖，以数万之众抵抗前来围剿的二十余万元兵，不消说，仗是打得很艰苦很激烈的。
拿下蕲都的卜颜帖木尔，不断向大都朝廷送去捷报，以图邀功请赏。他在给朝廷的奏章中不仅开列了收复失地的一长串清单，而且还有每仗斩获草寇的一笔笔庞大的数字。其实，元军斩获的草寇，若要认真清点首级，大多是民不是兵。卜颜帖木尔带兵有术，术在嗜杀。他在军营中广贴赏格，军士们要喝酒吗，要赌博吗，要逛窑子吗，你就拿人头来换赏银。他每攻占一地，必下令大索七日，纵容军士入民宅大抢大杀，他要斩草除根，不使草贼死灰复燃，自以为这是一个绝招。当四川元将哈林秃前来议事，声言明玉珍所部红巾军已进入沔阳湖扎营，即日将有一场恶战的时候，他冷笑一声，十分轻蔑地嘲笑他的同僚：“将军前次受挫于草贼，今日怯战了吗？我本来想跟倪蛮子交手，斩枭将于阵前。也好，今日来了个明玉珍，将军且看我明日入湖擒贼。”
战书送到红巾水寨，玉珍欣然允诺。波涛浩渺的沔阳湖上，金鼓齐鸣，呐喊声声，两支水军如期展开了一场殊死的搏斗。
卜颜帖木尔不是宽彻普化，他的江浙水军是一支久经沙场训练有术的劲旅。他仗着楼船巨舰，兵多将广，船舰成一字长蛇阵，横冲水寨而来。红巾水军也有几条楼船战舰，玉珍立于船头，头上“明”字帅旗迎风招展，他喝令一声，寨门大开，红巾战舰直冲而出，接住元兵厮杀。双方弓弩手箭矢齐发，互有军士中箭落水。当双方战船靠近时，元舰暗舱中藏匿的敢死队突然跳踉而出，他们打着赤膊，举着盾牌，一个个舞刀跃上红巾战船。玉珍觑得分明，他令旗一挥，红巾战舰甲板下，忽地冒出一群奇兵，他们使用钩镰长枪，枪法异常娴熟凶猛，上刺咽喉，下钩足踝，元兵敢死队躲不胜躲，防不胜防，一个个不是被刺死船头，便是被挑落水中。卜颜帖木尔见状大怒，亲擂战鼓指挥元舰包抄过来，玉珍战舰略一转舵，觑准敌舰包围圈的一个空当，如蛟龙戏水一般，迅疾摆脱元军战舰，一股旋风似地向湖水深处驰去。卜颜帖木尔哪肯甘休，他率领元舰，衔尾直追。玉珍战舰东拐西转，一会便消失在一片港汊的芦苇滩后面去了。元兵毕竟远道而来，不识水情水路，擒贼不得，正想转头返航之际，猛听得嘭嘭嘭，三声炮响，纵横交错的港汊芦苇丛中，顿时如飞箭般驰出上百艘艨艟快船，铺天盖地射向敌船。红巾使用的武器很特别，名曰“没奈何”，即以芦席作圈，围三尺，长七尺，糊以纸布，丝麻缠之，内贮火药捻子及火箭、火炮、火蒺藜等火器，悬于桅杆之上，靠近敌船，即点燃火线，射入元军楼船巨舰之中，诸火器俱发，使敌船陷入一片焰烟火海之中。卜颜帖木尔惊惶失措，急得大叫一声，呕出一口鲜血，不由得一失足，便一跟头跌入了水中。
玉珍亲驾艨艟快舰，直冲过来擒敌，但元军亲兵早已救起他们的主帅，扶上快船，没命地突围逃窜。现在已是攻守易势，卜颜帖木尔在前面奔逃，玉珍在后面衔尾直追。湖面焰烟弥天，两条快船，一逃一追，湖面上到处是燃烧着的残楫破板在漂流，玉珍驾舟绕过漂流碰撞的破板残楫，眼看逃敌之舟已驶入前面一处芦苇滩，拐了方向想隐蔽脱逃，玉珍急忙追向芦苇滩，大叫：“元酋老贼，休得躲藏！”谁知话音刚落，芦苇深处便“嗖”地一声，射出一支暗箭，玉珍来不及躲闪，箭矢直中面颊，风急浪花高，小舟颠簸，玉珍一时站立不稳，竟仰面跌入湖中……
原来，卜颜帖木尔追击红巾战船的时候，四川元将哈林秃情知玉珍足智多谋，他担心前面布有陷阱，因此带了四川元兵前来接应。哈林秃战船驶近港汊战场时，江浙元兵的楼船巨舰已陷入火海，哈林秃只好在烟雾的掩护下，遣出小舟，营救那些落水的元兵。正当他打探江浙水军大帅的下落时，忽见卜颜帖木尔乘小舟从弥天的焰烟中逃出，定睛一瞧，啊哟，小舟后面衔尾紧追的，正是红巾统帅明玉珍。哈林秃又惊又喜，于是埋伏在小舟必经之地的芦苇滩，暗中施放了那支冷箭。哈林秃阴谋得手，率战船直扑过来，但红巾水上大将明二将军也接应玉珍来了。明二将军一杆青龙大刀，在交战中连劈几员元军裨将落水，待红巾士卒救起玉珍，他才且战且退，掩护着主帅撤离战场。
这一仗，元兵江浙水军全军覆没，但明玉珍红巾水军也付出了惨重的代价。狡猾的哈林秃趁玉珍与卜颜帖木尔激战之机，他偷袭红巾水寨，一把火烧了水寨兵营，辎重粮草，被烧得荡然无存。更令人担忧的是，玉珍彭氏夫人和她怀中的婴儿，以及同在一处的明二小彭氏夫人，于混乱之中已失踪了，有士卒报告说，他们亲眼看见彭氏姐妹所乘战船离开水寨，但在湖中遭遇元舰追击，风急浪大，红巾战船又中火箭着火，姐妹俩无路可逃，已双双跃入湖中……
一场大战之后，沔阳湖又恢复了平静，湖面上，又是水波浩渺，白鸥点点。只是偶尔可见一些断樯残桨，破碎船板还在湖中无奈地漂荡。
湖心深处，一弯残月照着一片凄冷的芦苇滩，芦苇深处，有婴儿呱呱的啼哭声。小彭氏怀抱襁褓中的婴儿，怎么诓也止不住小儿的哭闹。原来，彭氏姐妹落水之际，婴儿从姐姐彭氏夫人怀中抛出，落于水中随波逐浪而去，妹妹小彭氏落水抱住一截断樯，连忙搭上流水，漂流过去抓住了襁褓，但回头瞧望，已不知姐姐彭氏夫人的去向。风吹浪涌，不知过了多少时辰，浪花把她推到湖心这一片芦苇滩上。襁褓中的婴儿已啼哭一日一夜了，啼声已经嘶哑，她解开衣襟，将乳头塞进婴儿口中，婴儿猛吮着，无奈没奶水，婴儿歇了一时又哭闹不休了。四面湖水茫茫，见不到一块陆地，她焦急地寻望渔舟，但大战之余，渔民岂敢入湖。小彭氏不甘心，怀抱襁褓中的小甥儿，绕行芦苇滩再次寻望，好不容易发现远远的湖面上有几点渔火，她大声呼唤，但渔火太远，她的声音还未到达，早被湖面上的夜风吹散了。熬到天亮，渔火消失了，她拖着疲惫的脚步继续寻望，咦，前面又有几点火红的东西，她打起精神走过去，噢，这里还有一片野荷。那火红的东西就是将残的荷花，她顺着荷花望过去，终于发现田田的荷叶之上，已结出了绿色的莲蓬。“呵，天无绝人之路，上苍救助我明氏小儿！”小彭氏念叨着，采摘来莲实，嚼碎哺乳婴儿，饥饿的小儿竟也吃得津津有味。这姨娘与甥儿，赖有湖中莲实，栖息湖中芦苇滩七日七夜，后来红巾士卒出来搜寻的小舟发现了她，才把这姨娘和甥儿，平安地载回了红巾水寨。
姐姐彭氏夫人呢？彭氏落水，也搭上破船板漂流，流水将她漂流到一处渔村，幸被渔民救起，渔媪渔妇询知她是红巾将士的眷属，就把她藏匿家中。没几天，元兵进渔村大索民宅，渔舟已被收缴，彭氏只好跟随渔妇渔女们逃离湖岸，远去山中，躲在一处废弃的破瓦窑里。进村的元兵要喝酒吃肉，要聚赌嫖女人，他们驱使渔民下湖捉鱼，以烹鲜佐酒，又从城里弄来几个娼妓，陪他们唱淫邪小曲，陪他们睡觉。这群元兵好生浪荡快活，看来是不想挪窝了。彭氏在破瓦窑里躲了三天，在第三天的傍晚，她便从回村打探消息的渔媪口中，知晓渔村里发生了一件骇人听闻的事情。渔媪说，村里的那群兽兵，不知从哪里搜索出一个来不及逃匿的渔家女，这渔家女还是一个年仅十二三岁的小丫，她被带回元兵们滥赌狂嫖的住处，就在那间堂屋里，这群兽兵一边饮酒，一边轮奸了她。沔阳湖的渔民是强悍的，沔阳湖的渔妇渔女也不好欺侮，这个事件把全村人都激怒了，于是，经过一番密谋，是夜，村里的男人用醇酒灌醉了这群元兵，待到夜半时分，狂嫖滥赌的元兵早已烂醉如泥，村中男人们一声呼哨，操起渔叉冲进屋里，将进村的元兵杀了个干净。而破瓦窑中的渔妇渔女，也随那个渔媪早下了山，趁黑摸到湖边，夺了封存的渔舟。彭氏也在这群渔妇渔女之中，她随渔村的女人们一道，纵火烧了村子，会合渔村的男人们一起登上渔舟，连夜驶向湖心，投奔红巾水寨，也终于返回了玉珍军营。
在彭氏夫人的护理下，玉珍的箭创伤口渐渐愈合，之后，结痂，脱痂。彭氏给夫君取来一面铜镜，玉珍对镜观容，几个月来，一是军务操劳，二是养伤，自己的容颜明显地消瘦了。前日那支冷箭，射中面颊，伤口紧挨右目，看来右目经络受到伤害，这只眼睛视物已大不如前了。难怪他已听闻有些憎恶红巾的土豪劣绅在暗地里咒他为明瞎子。他叫夫人取来前日收藏的那支冷箭，捏在手中，略一端详，便啪的一声折断了：“蟊贼鞑子，阴暗小人，我会有收拾你的时候！”
沔阳湖保卫战互有胜败，两军对峙交锋，一直持续到是年秋后。这年秋天，忽传淮西爆发流民暴动，暴动的流民兴起了一支青巾军，头裹青巾，身着青衫，他们既不归附红巾，也不同于地主武装黄衫军，其军中无业流浪汉甚多，也有裹胁而来的饥民，大小头领多是城乡无赖地痞，所到之处，残害地方，也摧毁官府。淮西连年遭灾，老百姓家中有多少东西可供抢劫？于是他们攻陷了繁华富庶的扬州城，扼制住大元帝国南北漕运的咽喉，江南粮仓的粮米无法运抵大都。大都一时陷入饥馑，大元君臣恐慌起来，皇上敕令围剿沔阳的元军火速驰援淮西，这不啻是给了久战无功的元军围剿部队一个下台的台阶。各路元军趁机溜走，卜颜帖木尔不给哈林秃打个招呼，也急急忙忙带上他的江浙残军宵遁了。一觉醒来，哈林秃发觉自己已成滞留敌境的孤军，不由冒了一头冷汗，连忙传令全营开拔，扔下粮草辎重，轻装逃命。
哈林秃未奉诏去淮西，他是掉头西窜，想撤回到他出发时的荆州据点。哈林秃刚走到沔阳西部的边界上，前面隘口一声炮响，一彪人马闪出，顿时拦住去路。来者乃玉珍帐前大将莫仁寿，黑脸，虬须，手持一支丈八蛇矛，活脱脱一个黑张飞形象。“哈林秃，胡虏小儿，你也算一条汉子么？战场上不敢真刀真枪拼杀，只会躲在暗处放冷箭。来来来，今日撞着莫爷爷，你不留下狗头，休得走路！”莫将军厉声呵斥，哈林秃心下暗吃一惊，但又不得不鼓起余勇，舞刀上前迎战。两马相交，战不上七八个回合，哈林秃已招架不住，他虚晃一刀，转身欲逃，但蛇矛余风，已把他的头盔扫落马下。哈林秃转身窜逃，莫将军遵玉珍之嘱，并不追赶，只是余怒未消，还用蛇矛指着逃将痛骂：“哈林秃，卑鄙小儿，你逃得过初一，逃不过十五！”
哈林秃不敢走大道，他绕行山间小路，好不容易赶到荆州，但驻马一看，荆州城头已换了旌旗，城楼上一位红巾赭袍的将军已等候他多时了：“蟊贼哈林秃，我乃红巾大将邹兴，奉主帅之令，已得荆州多日了……”不待邹将军说完，哈林秃见事不妙，掉转马头欲走。城头邹将军哪里肯依，立时挽弓大叫：“蟊贼小子，你前日冷箭伤我主帅，且看今日，也吃我一箭！”只见一支雁翎响箭呼哨着，飞下城头，端端地直插逃将的后背。哈林秃啊呀一声，险些落马。他惊惊惶惶绕城而过，沿途损兵折将，丢盔撂甲，最后只带了寥寥几骑随从，失魂落魄逃回了四川老巢。
天完政权保住了，天完政权赖以生存的沔阳根据地保住了。明玉珍休兵安民，一面犒劳将士，操练兵马；一面抚恤孤寡，奖劝农耕。冬去春来，沔阳百姓的日子渐渐安定下来。一日，玉珍正在府中与戴寿下棋聊天，忽有使者快马驰来，递上一份边隘守将的急报，声言淮西流民成百上千，扶老携幼拥向沔阳而来，他们叩城门乞食，特请示主帅，这城门是闭，还是开？
玉珍叫来沔阳府主管民事的府尹向大亨，询问仓廪之中，还有多少存粮。向大亨一张苦脸，皱着眉头说：“沔阳虽地沃人稠，但元帅轻徭薄赋，一年能有多少积蓄？这几年元帅严饬属僚，禁铺张，倡节俭，节余之物尽充仓廪，尚可清点少许。但天灾何方无有？万一……”
玉珍挥挥手，打断大亨，转向戴寿：“万户在此，我倒想听听你的高见。”戴寿是棋迷，他还在注视棋局中的楚河汉界，见玉珍催促，他方才从棋盘中取出一颗“相”字棋子，盯着大亨说道：“车横行，炮翻山，马走日字相飞田。这个相的职事，千条万条，条条离不了田垄上的百姓呵，而今淮西田垄，赤地千里，颗粒无收，沔阳的，是民，淮西的，也是民呵。”
向大亨支吾着，他还可以道出沔阳的一大堆难处。玉珍很欣赏这位府尹的能干，但他略一沉思，还是上前亲昵地拍了拍府尹大人的肩头，很大度地定夺：“我的钱粮好管家，我知道你是唠叨婆娘糍粑心。万户说得有理，我们做父母官的，不能弃儿女不管。你还是下去晓谕各州各县，叫他们大开城门，接纳饥民来归！”
