峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦！
亡，百姓苦！
元曲万首，能呼出百姓心声者，此为第一。此曲谁人所作？乃陕西行台御史中丞张养浩。元天历二年（1329），陕西大旱，已逾五载，大饥荒，人相食，流民塞道，饿殍遍野。当时已闲居多年、满头白发的这位正二品朝廷命官，尽散其资赈济灾民，然后登车就道以赴任。《元史》本传载：“到官四月，未尝家居，止宿公署，夜则祷于天，昼则出赈饥民，终日无少怠。每一念至，即抚膺恸哭。”然而，在这恸哭声中，大都的朝廷在忙些什么呢？是年八月，元明宗和世自漠北返回大都，銮驾行至离京城不远的王忽察都地方，皇弟图帖睦尔和权臣燕帖木尔便迎驾来了。当日大排酒宴，歌舞相庆。和世与图帖睦尔是一母所生的亲兄弟，胞兄胞弟畅叙多年思念之情，尽欢散去，和世便入寝殿安息了。第二天日上三竿，明宗尚在寝殿安睡，皇后八不沙以为他跋涉劳顿，昨夜又多喝了些酒，不忍叫醒他。直到时近正午，仍不见动静，八不沙前去问安，掀开锦帐一瞧，不由吓得她魂飞魄散，只见皇上僵卧床上，七孔流血，四肢发黑，已经死去多时了。于是，迎驾队伍回朝，图帖睦尔登上皇位，是为元文宗。皇权在握的文宗一道密旨，又将皇嫂八不沙诱引至烧羊炉处，派人将她推入炉中，活活烧死，惨不忍睹。死前八不沙抚胸狂呼：“狗男女丧尽天良，先杀我夫君，今又杀我。我死，必作厉鬼向尔等索命！”
就在这样一个民不聊生，朝纲紊乱的年代，是年九月九日，一个小生命来到了多灾多难的人间。这一天，湖广随州随县梅丘里平林聚一家普通的农舍，传来婴儿落地的呱呱声。接生婆忙乱一通后，将婴儿裹在襁褓中，置于母亲赵氏怀里，刚一跨出屋门，早就守候在门边的父亲旻学文连忙问道：
“生了？是丫头还是小子？”
“恭喜，恭喜，你们旻家添了一个承接香火的公子。”接生婆喜滋滋地道喜。
“什么公子不公子，旻家有了一个能割草喂牛的牧牛儿了。老天有眼，旻家壮年得子，祖上留下的十几亩薄田，总算得了个耕田郎了！”
“呱，呱呱！”婴儿的啼哭十分响亮，赵氏将儿子偎在怀中，小儿一双眼睛望着她，是那般的专注，又极有神采。夫妇俩喜不自胜，爱若掌上明珠。到了满月，这小儿便能大口大口地吮奶，踹腿弄手，十分带劲。也就是满月这天午后，旻家小儿响亮的啼哭声引来一个奇怪的游僧。此游僧跛一只脚，脐下悬着一个布袋似的大肚腹，自称布袋和尚，他来到旻家门前道喜，几声阿弥陀佛之后，便口中念念有词：“我佛即佛，我佛非佛，弥勒降世，家家皆佛（福）！”旻家夫妇将“佛”听成了“福”，不由满心欢喜，连忙将小儿抱出来拜师父。说也奇怪，这布袋和尚一只手在小儿头顶摩挲一会后，转瞬间，小儿竟破涕为笑，目送这奇怪的布袋僧唱着偈词，跛行着远去了。
满一百天后，田舍翁旻学文从鸡窝里掏出鸡蛋，染成赭红，夫妇俩把红蛋挨家挨户地送给邻居乡亲，并从乡亲们那儿讨来一些祓灾祈福的铜钱，换成几两碎银，请银匠为小儿打制了一把百家锁，悬于小儿胸前，算是由百姓人家护佑的生命，能逢凶化吉，遇难呈祥了。
大都的皇宫，骨肉相残。朝堂上的大臣，又在干什么呢？
拥立文宗登上龙廷的第一功臣是燕帖木尔，此人并非蒙古贵族，乃是钦察血统（色目人）的将门之子，他凭借执掌宫廷禁卫军的兵权，发动政变得手，一下被擢升为朝廷首辅，封太平王。说来也是前世孽缘，在平定诸王争夺皇位的叛乱中，他兵入上都，有幸见到了泰定帝死后留下的孀妻皇后八不罕，八不罕的国色天姿和妩媚动人，一下惊呆了他。皇后望着他手中滴血的剑，玉容失色，嗦嗦发抖。燕帖木尔喝退士卒，温言劝慰，在这花团锦簇的宫殿里，他俩暧暧昧昧地度过了好一段日子。一个是臣下，一个毕竟是皇后，不能等同于一般乱世中的英雄佳人，后来文宗下诏，将泰定皇后移居东安州，临别，八不罕哭哭啼啼，燕帖木尔更是难舍，再三叮嘱：“他日相见，绝不辜负！”
回到大都，文宗将四位皇室公主赏赐他为妻，这些娇滴滴的韶华美人，日夜左拥右抱，任你沙场血战，铁骨铮铮，也不得不渐渐骨酥魂迷，坠入花阵锦营的温柔乡中难以自拔。燕帖木尔是一个贪恋权力、财富，更贪恋女色的权臣，这个朝廷首辅，禁军头子，先后得到皇上赏赐的妻妾多达四十余人，每宵侍寝，同榻共枕的都有好几个美人。后来，他把泰定皇后八不罕也弄到了手，虽然八不罕依旧人面桃花，风姿绰约，但这个阅尽人间美色的淫魔，早没有了当日的温情，只是把她当作陪寝的侍妾来任意发泄和凌辱了。
有道是，天道好还。至顺三年（1332），年仅二十九岁的文宗，尚未翻过三十而立这道坎，便大病不起，一命呜呼。弑兄杀嫂的罪孽给皇宫笼罩了太重的阴气，据当时文人笔记所载，文宗死前几个月，他的皇太子患了一个种奇怪的病，高烧三日三夜不退，全身发出了红斑，时不时满口谵语。有一天，文宗夫妇去东宫探视太子的病，这个平素知晓父皇和母后深重罪孽的儿子，不知是由于长期的惊悸已造成精神崩溃神经错乱，还是真有明宗皇后八不沙的阴魂附体，只见太子突然大叫：“你们这对狗男女，狼心狗肺，不要想立什么太子，我来索命了！”文宗夫妇一听，吓得魂不附体，双双跪下哀告：“皇嫂饶命，请宽恕前番罪过，求皇嫂保住我儿性命！”太子冷笑几声，又昏然睡去。文宗遍召天下名医入宫诊治，终不见效，皇宫里又祈神祷鬼，斋戒叩头，太子仍是昏迷不醒。最后弥留之际，太子又忽然睁开眼睛，怒冲冲地呵斥：“你想做皇帝，你就做罢，为什么要阴谋害死他？害死了他不算，连一个孤弱女子也不放过！既然如此狠毒，我还顾念什么？恶有恶报，我叫你绝子绝孙，绝子绝孙！”说毕，太子两眼一翻，便呜呼哀哉了。
文宗父子病亡，继立的皇帝是明宗与皇后八不沙所生的幼子懿璘质班，这小皇帝年仅七岁，还立了一个小皇后，也是六七岁的小女孩，两小无猜，终日在宫中游戏，权臣也乐得在朝中独揽大权。可惜幼帝在位不过四十三天，不知何故，也暴病身亡，这皇位，又该由谁来继承呢？
皇宫与朝堂，又是几番倾轧，几番算计，最后，不得已选择了懿璘质班的哥哥，即明宗的长子妥懽帖睦尔。怎么，兄继弟位，这到底是怎么一回事？原来，这妥懽帖睦尔的身世却也有些传奇色彩，他的生母名叫迈来迪，是北方民间一个色艺双绝的美人，年轻的和世乃武宗长子，爵封周王，是镇守边陲的统帅，征战之余，喜爱游猎。一次，和世追逐一只白色的牝鹿，追到斡难河上游山谷，白鹿不见了，却邂逅了迈来迪这个楚楚动人的少女，不由分说，他将她掳掠上马，白天同猎，夜晚同寝，一直在山里住了一个多月，二人才累骑返回周王府。迈来迪生下妥懽帖睦尔，但她不能做王妃，因为她出身太卑微。后来发生王忽察都弑君事件，那时妥懽帖睦尔已九岁，别人怕他探知父皇驾崩的真正原因，所以由太监造出谣言，说他并非明宗和世的亲骨肉，不过是歌伎迈来迪与亡宋瀛国公赵显所生的私生子，于是逐出皇宫，先是把他流放到高丽的一个海岛中幽居，后来又迁往广西静江的大圆寺。对这样一个在磨难中显得少年老成的皇子，大圆寺的长老和尚认为奇货可居，他别出心裁地在寺后养了一大群猴子，每当吃饭，便敲响云板，让猴子们负幼携小踊跃而来，让它们俯拜皇子，然后就餐，天天如此，习以为常。这猢狲拜龙子的天意传到大都，迷信天命的皇太后一道懿旨，便将妥懽帖睦尔接回了京城。让不让他继承皇位呢？权臣燕帖木尔犹犹豫豫，还不放心，但他多年来纵欲太甚，几个月后，他还未拿出最后的主意就尿血咽了气。至顺四年（1333），十三岁的妥懽帖睦尔登上皇位，这就是史称的元顺帝。
天下将乱，天象与人事常有巧合。
元顺帝至元年间，陇右地震，山东地震，蓟北地震，接着京畿大地震，山陵下陷为谷，山谷上凸为丘。到了至正年间，渭河决堤，淮河决堤，接着黄河大决堤，洪水打着旋涡，漂走数不清的房屋人畜。水灾之后，关中、河南、湖广、两淮，接着又是连年大旱，赤地千里，蝗虫蔽野，庄稼颗粒无收，草根树皮啃个精光，各地不断传来人相食、易子相食、父子相食的凶讯。日偏食，日全食，南北频频出现，任你怎么拼命鸣锣祓灾，也抢不回被天狗吞食的太阳。天地昏昏之际，且有白虹贯天，高空中隐隐有声，恍若千百万兵戈相斗……
据史料记载，大都司天监的星相家们，夜观星象，早已发现帝星晦暗，国祚将替的危殆，先是支吾其词，后来迟迟地草拟了一份秘密奏折，但中书省的长官们，敢把这份蛊惑人心的奏章，呈递皇上御览吗？
弥勒教，这个农民起义的思想武器和组织形式，多年来，一直秘密活动在社会底层。蒙古人入主中原，这个远征跨越多瑙河曾经直抵地中海的马上民族，他们将大批世居欧洲和中亚细亚的色目人带到了中国，同时也带来了那儿的文化和宗教信仰，于是，自东汉黄巾起义以来在中国土生土长的五斗米教，融合了西域的佛教，继而又融合了中亚的摩尼教和欧洲的基督教之后，便形成了中国民间典型的平民宗教。它主张平等博爱，四海之内皆兄弟，崇尚扶危济困，除暴安良，它把复杂的教义简化为一句妇孺皆知的口号：明王出世，天下太平。弥勒教首举义旗的，是湖广浏阳人彭莹玉。莹玉出生于一户贫苦农家，十岁那年村里遭了灾，父母无力抚养，将他送到村边寺庙做了一个打杂的小和尚。由于他天资聪颖，勤学好问，长大成人后不仅能熟诵佛家经典，而且还从老和尚那里学习得来一手高明的医术。他又识得山野中的药草药花，乡里遭遇疾疫，他曾用庙后一股泉水煎出的药汤救过不少乡民的命，因此皆传言他来自佛菩萨身边，是人世间救苦救难一神僧。至元四年（1338年），他以江西袁州慈化寺为据点，率众起义后旋即失败，官府张贴布告，画上他的头像悬赏捉拿。莹玉披着袈裟，在乡民掩护下安然云游四方。由于他精通医术，闯州过县，走村串户，在百姓中间，依然如鱼得水。一次，他云游到了随县梅丘，那时日头偏西，天色已晚，他寻到山中一座小庙，借宿在庙中唯一的一个老和尚禅房中。第二天，他下山到村庄里游了一圈，回到庙里，对老和尚说道：“师父，你看庙堂上那些菩萨，香火稀少，风雨难避，世道昏昏，菩萨也遭罪呀。”老和尚念了一声阿弥陀佛，无可奈何地说：“这些年随州不是涝灾便是大旱，灾后又是时疫流行，十室人户，已空二三，农家没有余钱进庙烧香呵。”莹玉望着愁眉苦脸的老和尚，笑了笑说：“什么时疫？不就是乡村小儿常犯的黄疸病么。山中樵歌唱得好：三月茵陈四月蒿，六七八月当柴烧，我可借禅房一副锅灶，就在山中采些茵陈幼苗，和些荞麦糠，每日做一百个茵陈饼，卖给村中小儿，既充饥又治病，剩的余钱就给这破庙修葺修葺吧。”
彭和尚卖茵陈饼，一个饼有两个价钱，穷家小儿，一文钱一个，若买主是富家，他非要一两银子一个不可。梅丘乡的小儿，凡吃茵陈饼的，那些从头到脚全身焦黄的病儿，三五日病情缓解，七八日一个个都恢复了气色。半个月过去，他把银钱给了老和尚，自己只留点铜板做路上盘缠。一日午后，他打算睡个午觉便又上路远行，正迷迷糊糊中，忽听得禅房外那棵老桃树上有小儿争吵，他向窗外望去，原来是有农家小儿在摘桃，树上一个小儿将桃子扔到树下，树下三个小儿在争抢。
滚落地上的桃子有四个，一个大一点的孩子揪着一个总角小儿的头厮打，旁边一个髽髻小妹崽在啼哭。大孩子边打边捡起四个桃子，正要溜走，那个树上的小孩一跃身已跳到他的面前，一头撞在那大孩子的胸口，将他怀中的桃子撞落在地。“狗娃，桃子是我摘的，说好了一人一个。你为什么要打牛儿，又欺负细妹！”跳下树的那个孩子气咻咻的，他举着小拳头，还要上前惩罚恶童。
“玉珍哥，给我一个。”挨了打的牛儿化啼为笑，像遇着了一个小救星。
“我也要，玉珍哥！”细妹也边擦眼泪边伸出手来。
桃树本是庙里栽的，这群村中小儿，病好了也顽皮起来，居然来偷老和尚的桃儿。老和尚和彭莹玉都无意去制止，只是相对一笑，看这些顽童怎么个淘气。看着那个小救星般的男孩一人一颗将桃子分配了，四个小儿活蹦乱跳地离去，这时，彭莹玉忽有所思：“那个头撞恶童的小儿，项下悬一把百家锁，我在哪儿见过？这小豪杰今天算是在我们眼皮子底下干了一桩打家劫舍、除暴安良的勾当，唔，这小子姓甚名谁？”
“他叫旻玉珍，是山下农户旻学文的儿子。你忘了？前些天你还在他们家吃过斋饭呢。”
“哦，想起了，师父说的是。我看梅丘诸多小儿，唯独此儿天生豪杰！方今天下汹汹，龙潜九渊，若有良缘，后会有期，后会有期呵。”是日，彭莹玉赓即辞别下山，他追着远处小儿的身影，不由哼起乡间牧牛童子的民谣：
天高皇帝远，
世上不平多，
一日三遍打，
不反待如何？
时光荏苒，转眼到了至正十一年（1351）。
五月，黄河边黄陵冈，筑堤河工开挖河道的时候，突然掘出了一个奇怪的独眼石人。石人背上赫然镌刻着两行字：莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。这个爆炸性的消息顷刻间一传十，十传百，百传千万，原本天下民怨沸腾，聚集在黄河边颍、蔡一带的十多万民工，犹如一堆干柴，突来火星，怎不点着！
是夜，黄陵冈对面的白鹿庄，上千人举着火把，把夜空照得白昼一般，人群中筑有一个土坛，土坛上献祭天地的是一黑牛、一白马。只见一个身材魁梧的汉子手提三尺利剑，一纵身，跃了上去，面对群情激愤的人群，他昂然呼道：“堂堂大元，奸佞当道，官做贼，贼做官。小民百姓，哀哉可怜，住无片瓦，衣无完裙，连年饥荒，饿殍塞路，四乡八野，何处不是人食人！反，是一个死；不反，也是一个死。而今天示谶语，石人一只眼，挑动黄河天下反，要活命的，咱们就死里求生吧！”
“石人一只眼，挑动黄河天下反！”
“官逼民反，不反何待！”
“反了，反了，反了吧！”
坛下群众齐舞火把，人海中一片愤怒的呐喊。
祭坛上，那倡议起事的好汉嗖地抽出长剑，猛地刺向黑牛、白马，只见喷涌的血汩汩流进坛边的酒缸，造反的豪杰们纷纷誓告天地，歃血为盟，一场轰轰烈烈的元末农民大起义，终于不可遏制地爆发了。
起义军头缠红巾，打红旗，史称红巾军。为首的那位领袖，乃颍州人刘福通。与刘福通共谋造反的，是中原白莲教精神领袖韩山童，韩山童不幸在起义之初遇难。刘福通率领红巾兄弟们攻打颍州，前来镇压的元朝枢密院同知一路营妓相随，头晚上饮酒太多，又与大都来的美姬床笫厮混了大半夜，第二天猛听得营外杀声四起，他打马奔出辕门，哎哟，满山遍野都是头裹红巾的乱民，如大海狂涛层层包围而来，这颟顸的元将，不由扬鞭惊呼：“阿卜，阿卜！”（蒙语，阿卜，即走的意思），一彪亲兵连忙簇拥着主将，一溜烟就逃得无影无踪了。
红巾军攻城略地，杀富济贫，把昔日作威作福的贪官污吏，为富不仁的土豪劣绅，剐的剐，杀的杀。所到之处，贫苦百姓欢呼雀跃，旬日之间，刘福通便拥众十余万，横扫汝、颍，势如破竹。反了中原，这惊雷般的消息传到江淮，传到湖广，那儿多年蛰伏民间的英雄也好，豪杰也好，潜龙也好，虎豹也好，虽然他们尚处在社会底层，是农家子、打鱼郎，是县衙小吏、塾师小子，是集镇铁匠、江湖丐妓，是水上贼、草头王，是托缽游僧、贩夫走卒，但帝王将相宁有种乎？改朝换代，天翻地覆，一个个都乘时而起，走上前台，要呼风唤雨，叱咤风云了。
