玛雅的纪年碑
如同历史上每一个爱好智慧的民族一样，玛雅人也自觉地记录历史；和许多民族记录历史的方式有所不同的是，玛雅人记录历史的载体是纪年碑。破解纪年碑里隐藏的秘密，成为破解玛雅城邦政治史的关键，也是人们破除关于玛雅文明的种种误解的关键。
在各个玛雅遗址中，人们都会发现一些用玛雅象形文字雕刻的纪年碑。碑的中央一般是人像，人像都佩戴有很复杂的装饰，人像的周围有很多象形文字排列，碑的背面也有很多象形文字整整齐齐地排列着。像蒂卡尔、科潘这些玛雅古典时期重要的城邦遗址上，这种纪年碑绝不仅仅只有一块。
在人们发现纪年碑的时候，人们对玛雅人使用的数字已经比较了解了，并且通过研究兰达的《尤卡坦风物志》，人们也对玛雅人使用的纪年方法略知一二。很明显的，这些碑刻上的数字记录的是时间。“纪年碑”这一名称就是这么定下来的。
现在发现的最早的一块玛雅纪年碑，是1959年在玛雅古典时期的中心—蒂卡尔发现的。这块碑被考古学家命名为“Stela 29”，碑高80厘米，正面刻着一位年青的王子。纪年碑上铭文的年代相当于公元292年7月6日。古典时期最后一块纪年碑记录的日期为公元889年，发现于尤卡坦半岛的南部。现在人们对玛雅文明的分期正是参考了纪年碑上记录的日期而确定的。
在后古典时期，虽然纪年碑没有了，但是一些纪年石柱还是陆续出现，最后一根纪年石柱的铭文刻于1516年。这些纪年碑和纪年石柱总共加起来有数百个之多。
那么纪年碑的用途是什么呢？最初人们认为这是玛雅人对时间的崇拜。因为玛雅人有非常复杂的纪年系统。严格地说，玛雅人使用的历法一共有3种。第一种为祭祀历，在这种历法中，日期是由从1到13的数字和20个日子的不同的专有名称组合而成，一个周期为260天；第二种历法为短年历，一年分18个月，每个月20天，再加上5天的“忌日”，这样一年正好365天，这种历法与现在的太阳历正好相合；第三种历法为长周期历，起点是公元前3113年8月13日，从这个日期开始数，用数字代表要表示的日期。既然玛雅人的历法如此复杂，而且纪年碑上面又写出了很多这样的符号，这就说明玛雅人想通过时间来表达什么宗教含义。
这样理解在当时对玛雅文明研究不够深入的情况下是无可厚非的。但是随着人们对玛雅象形文字的理解越来越透彻，逐渐发现纪年碑的含义远不止这些。
标志性的事件发生在20世纪30年代。一位叫塔蒂亚娜·普罗斯库里亚科夫的俄裔美国女学者在费城宾夕法尼亚图书馆担任画家。她在抄写玛雅纪年碑的铭文时，忽然发现了一个有趣的现象：每一个纪年碑都包含一定的时间跨度，而时间跨度都在六七十年左右，这是为什么呢？为此，她提出了一个合理的猜想，即每一个纪年碑的跨度都是一个人的寿命，那么从这一点可以推出，每一个玛雅纪年碑都包含一位国王的生平，都是在阐述一段历史。虽然这一理论在30年代就已经提出，但是真正在学术界产生影响则是60年代的事了。因为在30年代，玛雅学的权威们还沉浸于“时间崇拜”的理论，他们都认为纪念碑上雕刻的是宗教问题，而不是历史问题。
到了60年代，随着对一个又一个玛雅城邦的考察趋于详细，人们又在玛雅的城邦遗址里发现了一些贵族的墓葬，人们真真切切地感受到了玛雅社会世俗力量的强大。此时人们对玛雅文字的破译也达到了一个更高的层次，人们可以读懂一部分玛雅碑刻了。这样，人们终于对玛雅纪年碑有了更深入的理解，“时间崇拜”论也不攻自破了。
经过现代人对玛雅纪年碑的详细解读，我们终于知道，玛雅人十分重视自己的历史，习惯把重大事件用象形文字和符号刻在石碑或石柱上，大约每隔5年就立一座纪年碑。
现在我们已经可以勾勒出玛雅的一些城邦，如蒂卡尔、科潘、帕伦克的一部分政治历史线索了。比如，蒂卡尔在公元292年就出现了一位伟大的君王，名字叫“美洲虎爪”，在他的带领下，蒂卡尔开始走向政治大国的道路，其势力在现在的危地马拉的佩滕地区崛起，成为一股不可小视的力量。接下来是“蜷鼻子”王，他延续了蒂卡尔的辉煌；到了“暴风天空”王的时候，蒂卡尔达到了鼎盛。之后蒂卡尔经历了一段时间的蛰伏，又在7世纪重新崛起，这时出现的3位强大国王最终造就了蒂卡尔无可比拟的辉煌。
在帕伦克，由于巴加尔的墓穴被发现了，所以对于这位国王，我们知道得比较详细。这位国王生于公元603年，于公元615年登基，死于公元684年。这个人身材比一般玛雅人要高大，也应该久经沙场。从墓葬的排场看，这个人在帕伦克的地位应该可以称为“前无古人、后无来者”了。
通过玛雅人雕刻的纪年碑，我们可以了解到很多玛雅城邦详细的政治轨迹，但是这些已知的只是冰山一角罢了。有些纪年的建筑，比如著名的科潘“象形文字梯道”（位于科潘的一雕刻着由象形文字的梯道），上面的文字顺序已经打乱，要想整理清楚，尚待时日，否则我们现在应该又可以了解到一段动人的历史了。不过我们还是要对玛雅历史的研究充满信心—说不定什么时候又会有新的发现。
