奥尔梅克文明
奥尔梅克文明是早于玛雅文明出现的中美洲文明，在奥尔梅克文明被世人发现以前，玛雅文明给人们的印象更多的是一种神秘的色彩，而当奥尔梅克文明被发现以后，人们才明白，原来他们发现了玛雅文明的源头。
玛雅文明的辉煌壮丽，使人们不由得感到困感：到底玛雅文明是美洲人民靠自己的力量发展的结果，还是靠某些“天外来客”的帮助才产生的？在玛雅文明刚被西欧人发现的时候，人们对美洲大陆的文明序列还没有研究透彻，所以在考古证据不足的情况下，人们更愿意把玛雅文明的出现归因于一种超自然的力量。
奥尔梅克文明的发现，无疑填补了人们认识上的空白。
如果我们把墨西哥的版图看作是一只皮靴，那么玛雅的政治势力版图大约处于这支皮靴的“脚”的部位，而皮靴的“护腿”是墨西哥古代居民（比如特奥蒂华坎文明和以后的阿兹特克文明）的势力范围，奥尔梅克文明的遗址恰恰处于这两个政治版图中间，也就是皮靴的“脚面”和“护腿”的交界处。在这一地区，有3处遗址，分别是拉·本塔、特雷斯·扎波特斯和圣洛伦佐，这3处遗址形成了一个三角形，构成奥尔梅克文明的中心地带。
“奥尔梅克”是玛雅人对这一地区的称呼，意为“橡胶之乡”，奥尔梅克人也被称为“橡胶林人”。通过这一称呼可以看出，奥尔梅克地区出产橡胶，在中美洲人民心中留下了深刻的印象。在中美洲，用橡胶制成的球类被用于球赛，但是这种球赛的意义却与我们现在观赏的体育节目大为不同，中美洲古代先民进行球赛是一种宗教仪式。他们比赛的方法也与我们有很大差别，在这种比赛活动中，参赛队员的手和脚不能触球，只能用队员的腰、膝部和肘部触球。在球场的两侧各矗立一堵高墙，高墙上各有一圆形石环，石环的孔比球稍大，参赛双方球员争夺皮球，先把球穿过对方那堵高墙的石环的一方即为胜者。这种比赛想想也明白，想让球穿过石环是一件非常不容易的事情，数场比赛也难得一见，所以每进一个球，人们都要举行庆祝仪式，胜方兴高采烈，而败方的队长却要用自己的头颅祭祀神灵！血腥的仪式居然与盛大的娱乐活动联系在一起，这是我们现代人难以理解的。从玛雅人对奥尔梅克地区的称呼来看，这一地区肯定与盛大的球赛摆脱不了干系。但是由于我们保存下来的玛雅文献太少了，所以资料的缺乏阻碍了我们进一步了解玛雅人对于奥尔梅克人的认识。
从考古学家在奥尔梅克3个遗址发掘的情况看，早在公元前1000年左右，这里就出现了神庙和祭台。神庙和祭台的出现标志着人类对于世界认识的深入，宗教情绪开始影响社会的发展，同时也说明社会集约程度的提高，开始出现一批专门的知识精英—祭司来领导人们的思想，人类社会的分工程度提高了一个档次。
在奥尔梅克文明时期，古代中美洲文明的几个重要特征已经出现了，这些特征被以后中美洲诸文明所吸纳，玛雅文明作为中美洲诸文明之一，自然而然地也吸收了奥尔梅克的文化成果。下面我们就列举几项玛雅文明和奥尔梅克文明共同的特征，从中可以看出两种文明的承续关系：
（一）美洲虎崇拜。
中美洲的茂密丛林里生活着各种各样的动植物，在人类出现之前，美洲虎无疑是这一地区的王者。即使在人类到来以后，美洲虎在丛林中仍然是威风八面的统治者。只拿着简陋的生产工具的人类，在这种凶猛的肉食动物面前显得是那么渺小和无力。所以，美洲虎在古代美洲先民的眼中是力量和权力的象征。
在奥尔梅克文明遗迹中，我们可以发现很多美洲虎崇拜的标志。比如，我们发现了很多有趣的雕像，身子像一个小孩，但是却长着一副美洲虎般的牙齿，人们亲切地将这种雕像称作“虎娃”。到底“虎娃”的象征意义是什么？是寄希望于孩子长大以后像美洲虎一样勇猛，还是“虎娃”本身就是一种神灵？我们并不清楚。但是无论怎么说，奥尔梅克人对美洲虎有一种崇拜的情结，这一点是毋庸置疑的。
玛雅人继承了奥尔梅克人的美洲虎崇拜。玛雅人喜欢将自己的门齿修成尖状，以模仿美洲虎的牙齿，他们还喜欢将小孩的前额向后推平，以模仿美洲虎的前额。在玛雅的雕像和壁画中，考古学家发现玛雅人的前额都是扁平的，这体现出他们的审美情趣。玛雅人喜欢向别人显示自己尖尖的门齿，尽管这种相貌对于我们来说不够美观，但是对于玛雅人来说却是勇武和英俊的象征。
（二）玉石崇拜。
奥尔梅克人和玛雅人都喜欢用玉石做装饰品，尤其是翠玉颇受推崇。奥尔梅克的“虎娃”就有很多是用玉石雕成的。在玛雅人的心目中，玉器更是尊贵的象征。在一些玛雅金字塔的遗址中，譬如帕伦克金字塔里，人们发现了国王巴加尔头部有一副用翠玉琢成的面罩，其工艺水平令人叹为观止。在普通玛雅人看来，翠玉也象征着不朽，大部分玛雅人的坟墓里都有一小块翠玉作为陪葬。
古代美洲人喜欢用玉，这一点和中国人祖先的习惯是一样的。周代的贵族和玛雅的贵族一样，都喜戴玉佩；汉代的皇室成员用金缕玉衣作为寿衣。出于这些原因，不少人类学家沿着亚洲东部和美洲北部划出了一条新月形的地带，将这一地带取名为“环太平洋文化圈”。我们所处的亚洲东海岸和玛雅人所处的美洲西海岸都属于这一地区。由于美洲的古代先民是从亚洲迁徙过去的，所以东亚居民和美洲居民在心理素质上的类似，部分地反映了东亚居民和美洲居民“同根而生”的事实。
（三）石雕。
奥尔梅克人和玛雅人对于金属的认识都很有限。在考古发掘中，我们很难在遗址中发现金属器皿。对于人类来说，自然界的某些物质是很耐用的，用这些物质制造出来的东西十分坚固，禁得住风雨剥蚀。相对于人类短暂的寿命来说，这些东西可以看作是“永恒不朽”的。上面提到的翠玉就是这样一种物质。但是玉器毕竟太难得了，所以在金属物品没有在中美洲大行其道的前提下，石头便成为古代美洲先民铭刻记忆、昭示哲理的不二选择。
早在3000年前，奥尔梅克的先民已经开始用丰富多彩的石雕来表达他们的思想了。在奥尔梅克文明遗址中有用于宗教仪式的祭台和柱石，上面雕有精美的图画和数字，雕刻的风格已经初步成熟。美洲先民的雕刻讲究和谐、充实，这一点在玛雅人的雕刻中体现得淋漓尽致。玛雅人使用的文字一律都是“方块字”，一个文字将周围的正方形填充得严严实实，字与字之间的距离很小，一副刻有文字的石雕看上去与其说是一份文字作品，不如说是一幅精美的图画。玛雅人关于首领的雕刻十分有意思，首领的装饰往往十分繁琐，将人物头顶上方的空间充分占用，而且每一个细部都勾画得特别精细，以致于给人这么一种悬想：如果现实中玛雅人首领真的照着雕像的模样佩戴装饰品，他的脖子还能抬得起来吗？这种有别于旧大陆艺术的风格，早在奥尔梅克时代就已经形成了。
（四）社会结构。
祭司阶层的形成，是一个社会的精神文明从蛮荒时代走向开化的标志之一。人们在奥尔梅克文化遗址中已经发现了大规模的公共祭台，这说明在奥尔梅克社会里，特权阶层已经形成了，知识精英垄断了上层建筑的资源。这种神权社会的模式在玛雅社会里也得到了充分的体现。玛雅现在仅存的几部文字抄本，无一例外都是供祭司使用的图书；玛雅城邦遗址又无一例外是以大规模的神庙建筑为中心的。以宗教为中心组织社会，成为古代美洲社会的一个特色。从这一点来说，奥尔梅克人的社会结构也对玛雅社会的发展产生了深远的影响。
但是，我们现在仍然对奥尔梅克文明一知半解。其中还有诸多谜团有待揭开：
在拉·本塔遗址，人们发现了很多用巨石雕成的人头像，体积非常庞大，有的达数米之高。在如此久远的时代，能用巨石雕刻出如此巨大的头像来，本身已经是一件很了不起的事情了。况且石料本身是取材于几百千米以外的山区，如此沉重的石料是如何搬运到奥尔梅克地区低洼的沼泽地里的？这一点令很多人困惑。但是更令人迷惑不解的是，雕像本身的人头特征明显不是本地人的特征，这些雕像反映的人物都是鼻梁塌陷、嘴唇很厚，有的还有双眼皮，如果将这些人头雕像的特征和现在世界上各种人群比照，我们就会发现其实它们更像非洲黑人。但是当美洲先民塑造这些人头像的时候，时间距现在有2000多年之久，当时美洲人与非洲人并无交流，他们是不可能知道非洲黑人的相貌的！既然如此，为什么在奥尔梅克的遗址里会出现这些人头像呢？只能有待学者们深入研究以揭开谜底了。
另外，奥尔梅克文明与玛雅文明到底有着怎样的关系？奥尔梅克文明的发现，的确给予“玛雅文明从天而降”这种说法当头一棒。公元前300年以后，奥尔梅克文明在“橡胶林”地带消失了，奥尔梅克人的命运是什么样子的？他们是断绝子嗣了，还是搬到其他地方，然后被其他民族同化了？尽管人们通过考古可以发现奥尔梅克文明与玛雅文明之间存在着丝丝缕缕的联系，但是绝对体现继承关系的证据却很缺乏。正是因为如此，到现在还不能将奥尔梅克文明和玛雅文明混为一谈，只能说，两者存在着一定程度上的继承关系。
令人惋惜的是，目前对于奥尔梅克文明的研究不得不陷入停顿的状态，因为就在发现奥尔梅克文明的三角形区域，墨西哥政府在那里发现了石油储备层，并将该地区列为油田，开始石油开采，针对这一地区的考古发掘不得不停止。至于石油开采对该地区以后的考古发掘有没有什么无法挽回的影响，目前我们只能静观其变。
