三月天气，江南已是绿柳拂风繁花遍野，春水融融酥心醉骨，陕西关中却仍有着料峭的春寒与不甘退却的肃杀朔风。皇宫各个庭院中种植的槐桐枝叶初绽，参天树冠由一冬的枯褐渐渐晕染上鹅黄嫩绿，桃李杏梨树枝上也挂了重重粉白花苞，急不可待地一天天饱满起来，准备在万物回春的大地上喧笑斗妍——但毕竟还差一点点，时候还未到，刚刚过去的严冬余威仍然化身为一股股轻寒，在飞檐高墙构成的院落厅堂中暗暗游走，让人看不见踪影，却时不时被侵入彻骨的冷。
唐王李渊的嫡女“平阳县主”李慕兰这晚在武德殿陪着父亲用罢晚餐，又说笑逗趣了会儿，辞出来回到自己暂居的偏殿——她夫婿柴绍在京时，夫妇俩通常是住在怀贞坊的柴家祖宅，但此刻柴绍跟随李家兄弟前去“救援”东都，李渊因儿子们都走了，时常叫女儿入宫陪自己聊天解闷，慕兰索性留宿宫中，日常还更方便一点，也能帮父亲料理些家务。
这天她回进便殿前庭时，天已经黑了，两边抄手游廊上红纱灯笼高挂，烛光映在院中一树白杏花上，微微泛出粉红颜色，比白天看上去格外朦胧娇羞。慕兰不禁停步玩赏，拈一枝在手中，凝视这尚未完全绽开的雪肌嫩蕊，一时看得出了神。
院中忽然有动静人声，一个宫女有点慌张地跑进来，禀报：
“三娘，归……归善大长公主求见。”
“归善大长公主？”慕兰一愣，心思快速转动——哦，是了，杨广的第七女，留在宫中没有跟着父母去巡幸江都的小姑娘，原封号“归善郡公主”，李家尊杨广之孙杨侑为帝后，这小姑娘因为是皇帝的姑姑，也随之长了辈份，上尊号“归善大长公主”。
李家的女眷大多仍未到京，宫中事务目前是由慕兰安排照料的，所以她知道这个公主的来龙去脉，不敢怠慢，松开杏花枝迎出门去，只见两盏宫灯左右映照下，十五六岁的杨家公主身着素色百褶高腰束胸长裙，窄袖短襦并未披帛，双鬟上也没戴什么华丽饰物，纯然一副邻家少女的日常装束，怯生生地立在院门外。
慕兰刚要上前行礼，杨家公主却抢先一步万福下去，莺莺呖呖地道：
“杨映见过姐姐。簧夜求见，扰了姐姐休憩，请姐姐恕罪。”
“公主如此折节纡贵，慕兰怎么敢当？”李家三小姐回礼。她性子直爽不拘小节，此刻见这小姑娘温柔恭谨，心下大起好感，礼毕过去挽住她的手，让进自己住室内，分宾主坐于长榻上献茶。
室内气氛尴尬微妙。这两个女子，从血缘上来说，是关系较亲近的表姐妹，表面身份上，慕兰只是以外姓王之女勉强封的“县主”，比正牌的杨家“公主”要足足低了两等，但以现下情势而论，李渊代隋只是迟早的事，慕兰以嫡出女封公主毫无悬念，而杨家小姑娘到时候作为“前朝余孽”，其命运……
静默片刻，名叫“杨映”的归善公主再度开口，目光盯住墙边书案上放置着的一柄雕鞘长刀：
“几年前，杨映还在垂髫之年时，有一次母后过寿，内外命妇大集朝拜，杨映就见过姐姐……姐姐英姿飒爽，迥非寻常女子，杨映当时就对姐姐敬慕非凡了，只是一直无缘相再见……杨映长于深宫，从未出过大兴门，但近来也听下人们述说了姐姐巾帼不让须眉的英雄——”
她话还没说完，慕兰失笑，俯身过去，在榻桌上亲昵地拍拍她的小手：
“好啦，你我本是至亲，你既然叫我一声姐姐，我也就不顾朝廷礼法的僭居了——跟姐姐说话，还用得着这么苦心逢迎吗？有什么事，你就直说吧，能帮上忙的，我一定不会推辞！”
杨映自幼生长深宫，从未听过如此亲切坦白的话语，又当国难家破之际，眼圈一红，险些落下泪来。忙举帕子拭了，反手握紧慕兰，勉强笑道：
“那我也不跟姐姐客气了。杨映此来，是想……问问江都父皇……哦，‘太上皇’那边近况如何？”
“长安和江都远隔千里，中间又有瓦岗寨李密、河北窦建德、孟海公、徐圆朗等大大小小无数盗贼阻碍道路，消息传递往来极为困难，眼下还没听说江都有什么变故，” 慕兰蹙眉摇头，转眼见到杨映脸上表情，又安慰地捏捏她手，“妹妹跟太上皇父女连心，担忧也是人之常情。”
杨映凄然一笑：
“姐姐是爽快人，我不想瞒骗你。说什么父女连心，我只是一个下等宫婢所生，母亲难产死了，父皇见是个女孩，也就抛到脑后从来不顾，我长这么大，每年能见父皇一面就算不错，他一定根本记不起我长什么样子……”
眸光飘移，十六五岁的小姑娘低垂下睫毛，自言自语：
“其实，就算受宠受爱重又能怎么样呢，生在我们这样人家的女子……我的大姑姑，曾经是北周皇后、皇太后，祖父就是因为她才能以国丈身份摄政，取代北周建立了大隋，然后已是皇太后的大姑姑又成了公主，被封为‘乐平公主’……她不甘心，可又能怎么样？她没有亲生儿子，只生了一个女儿，北周公主、我的表姐宇文娥英，她能做的，唯有给女儿挑个好女婿。她选中了李敏，半强迫地逼着祖父封他为上柱国，她临死之前，又哭着求托我父皇照顾李敏，以为这样就能保娥英姐一世平安富贵……”
慕兰知道这故事的结局，不禁叹息，刚刚张口要劝，杨映又续道：
“可是李敏小名‘洪儿’，犯了我父皇梦到洪水淹城的忌讳，父皇就让宇文述去捏造名目定他的罪。宇文述找到娥英姐，对她说，你是乐平公主的女儿，圣上的亲外甥女，难道还愁找不到好丈夫？现下李敏已经深受主上嫌恶，一定要置之于死地，如果你不及时告发他，跟他家撇清关联，会一起受连累的……娥英姐是个老实的女人，不知道该怎么办，就听了宇文述的话，按他的口述写告发状，诬告自己丈夫一家谋反……最后，李敏一家满门抄斩，娥英姐也被毒死在掖庭宫……死之前，我偷偷去看她，她拉着我的手痛哭，叫我跟她一起发誓，此后生生世世，再也不要生在帝王家……”
两汪泪水在杨映眼眶中滚来滚去，终于如断线珠子般掉落，她以帕掩面，低声啜泣：
“亡国公主……在自己亲人眼中，都只是命如草木……我又会怎么样呢？无声无息地老死在掖庭……或者被指婚嫁人，再因身份给夫家带来祸事？……”
木榻两侧的灯烛被穿入窗棂的清风吹动得摇摇晃晃，将立地长烛台投在暗红地毯上的阴影也搅扰得明灭不定。慕兰看着这个娇小的素衣少女，心头一点点泛上怜惜与自伤——说到底，她们都是一样的……
“你不必这么惧怕，将来我会一直照顾你……”慕兰刚刚说了一句，转念想起除夕家宴上父亲禁止自己干预政务时坚定的脸容，怜惜化为苦笑，补充，“……只要我力所能及。”
杨映拭干眼泪，再抬头时，苍白的少女脸庞上渐渐泛起火烧一样的霞云，牙齿紧紧咬住下唇，咬得几乎出了血，松开后，小巧的樱唇上现出深深一道勒痕：
“姐姐……我想求你帮我一个忙——有关我的终身之事。”
***
唐王世子李建成、李世民兄弟带领十余万大军东进洛阳，并没有发动大规模的攻城战役，而只是不断派人进城，申明唐王李渊的尊隋态度，洛阳的越王杨侗属下一干人完全置之不理。
收兵退到金墉城坐山观虎斗的魏公李密，也曾经派小股军队与唐王军作试探性接触，双方都是一交战即行撤兵，都不打算在这种时候斗个你死我活，让城里的杨侗、王世充等人拣现成便宜。
三方成鼎足之势，各有顾忌，竟在洛阳城下胶着了两个多月，其间没有发生过一次比较激烈的战斗，各自心下都懈了。李世民这一天带人出营去打猎，傍晚满载而归，命将猎物送去炊厨，自己兴冲冲到中军帐里，一见李建成就笑：
“大哥，你猜我今天打猎的时候看见谁了？”
李建成正跟柴绍、温家兄弟等人围在帐中书案旁边商议什么事，见他如此好兴致，笑问：
“谁？”
“李密帐下三大猛将，秦叔宝、程咬金、罗士信。”
说者眉飞色舞洋洋得意，听者却无不大吃一惊。李建成和柴绍连忙过来上下打量李世民，问：“你没事吧？”——被敌方这名满天下的三大勇将同时瞧见了，还能活着回来？简直是奇迹！
李世民笑着摇头，述说他骑马追赶一只獐子，在茂密山林间转来转去，不小心竟到了离金墉城不远的地方。那是瓦岗寨李密的大本营，他一时性起，想亲眼观测金墉城附近地形，没料到竟在山中遇到了好象也是结伴出来打猎的秦、程、罗三将……
“我没打旗子，估计他们不认识我，但是王保把他们认得清清楚楚！只隔着一条山沟，我如果放枝箭，不用费多大劲就能射到他们！他们都没穿重甲，秦叔宝是个黄脸汉子，比较沉稳，程咬金果真象传说中一般，面如锅底须发如猬，看着就吓人，倒是罗士信算个翩翩美少年，好象比我还小几岁……我跟他们对望了好一阵子，谁也没打招呼，没说话，最后我就拨马回来了……那只已经射中了的獐子也没打着。”
历险故事讲完，帐中人松一口气之余，纷纷埋怨右元帅李世民不该冒险轻出，将自己置于危境。李世民左耳进右耳出，找个机会引开话题，询问在他进帐之前，大家在商量什么？
“哦，刚刚得知的消息，”李建成压抑一下口气，平静地告诉他，“江都宇文化及叛乱，弑杀了太上皇。”
李世民长睫毛一抖，顿时沉默下来，低头暗暗思量。别人也不打扰他的思路，都无言地望着他，直到他心下计议已定，抬头笑道：
“大哥，照爹爹出兵前的吩咐，我们围攻洛阳不下，该准备撤兵了吧？”
“是啊，春耕时节，让兵士们回家去种地比较重要，”李建成也心照不宣地笑，“——大好时机，可不能再耽误了。”
两兄弟达成一致，即刻发下军令，责成各营部将收拾兵马，准备拔营回长安。众人一一领命而出后，李世民想起一事，又转向李建成：
“我们就这么一走了之吗？不给东都留个念想？”
“什么意思？”李建成不解。
“洛阳守军见我们撤走，一定会出城象模象样地追赶一下，”李世民笑道，“否则，他们怎么向越王杨侗表现对大隋的忠心、对我李家的切齿痛恨不共戴天……”
在李建成的笑声中，李世民传进史大奈、段志玄二将，面授机宜。四月四日，西京的唐王军正式撤除对洛阳城的包围，十几万大军拔营卷旗匆匆而去，东都守军在城上看得清楚，果真派上万兵马出城追杀。
追到洛阳城西南的三王陵，战鼓突起，风云变色，无数唐王军兵将从隐身处掩杀而出，突厥骑兵铁蹄如雷，段志玄率领的陌刀队奋勇争先人人以一当十，打得东都军大败溃逃——就在逃回东都的一路上，又有两队唐王军仿佛神兵天降般先后阻截住他们的去路，最终，李世民亲自率军反击，直杀到洛阳城下，出城的一万多人死伤四千余众，其余脱散溃逃，带兵的将军段达竟是孤身拍马逃进了吊桥城门。
以这场胜仗结尾，李家兄弟总算没白出关一趟。李建成援引父亲授给自己的“使持节”权柄，在潼关以东到洛阳间设置了新安、宜阳二郡，留曾经帮助十三叔李神通逃亡起兵的“长安大侠”史万宝率军镇守，兄弟俩率主力大军西返长安。
回京之前，他们先行派探马入城，向父亲禀报从江都得来的消息及围洛阳之战的结果。等到兄弟俩入城后，只见西都京师漫天白幡，为“太上皇”杨广发丧的殡葬仪节已经规规矩矩地装扮上，几天后，唐王李渊更亲率百官披麻戴孝，在皇宫正殿大兴殿为杨广哭灵。
十三岁的小皇帝杨侑伏在祖父的灵位之前哀恸欲绝，身穿白麻孝衣的李渊跪在他身后、百官之前，也是大放悲声老泪滚滚而下，其余官员无不伏地掩泣，看上去真是一片忠烈哀戚景象，美中不足的只是——殿中弥漫着一股胡椒气味，不知是从哪个人衣袖上散发出来的，不少官员受了感染，不住的“哈啾哈啾”打喷嚏，为这庄重场景增添了几分滑稽。
举哀礼毕，李渊回到武德殿，一边脱丧服一边吩咐把李世民叫来。等次子进门，劈头就问：
“涂胡椒来哭灵的是不是你？”
“冤枉啊爹爹！”也仍穿着白麻长袍的李世民摊开双臂以示清白，笑得无辜天真，“儿子伏地举哀，哭得浑身发颤，旁边大哥三姐夫他们都能作证啊……”
“你是笑得浑身发颤吧！”李渊哼了一声，脱靴在金漆围榻上盘膝坐下。李世民从身边内侍手中接过九龙衔珠曲柄茶壶，上前为父亲斟茶——唐王的双眼仍然红肿着，声音也有些嘶哑，方才着实流泪不少，急需补充水份。
“我实在是佩服爹爹，”十九岁的青年边倒茶边笑，“不知道爹爹这一副痛泪是从哪里来的……儿子只怕当真一辈子都学不会呢！”
李渊瞪他一眼，端起注满了茶的越窑青瓷杯呷着，半晌才道：
“那有什么难的……我想起了你娘……还有先——杨广，唉，这个人终于去了，果然是这个死法……很多往事哪……”
见父亲双目微闭，似是沉浸于回忆之中，李世民有点不耐烦。他本来也有心事，此刻想一想，仗着向来受宠，打断父亲思路问出来：
“爹爹，太上——杨广这暴君总算是去了，杨家再没有人能号令天下，我家的大事——也该择期办了吧？”
“哦？”李渊睁开双眼，看着年轻的儿子直笑，“这么心急？也难怪，不急就不是你了！”
说到“我家的大事”，李渊又想起另外一桩悬心案子，沉吟片刻，招手示意儿子坐在自己对面，斟酌着辞句，慢慢道：
“世民，自太原起事以来，你一直都是爹爹最得力的襄助，立功也最多最大……现下有件事，爹爹拿不定主意，想听听你是怎么想的？”
“什么事啊？”李世民笑问。旁边内侍也将他面前茶杯斟满，在大殿里干哭（或干笑）半天，他也早就口干舌燥，端起来就喝。
加了乳酪的咸茶水刚刚入口，只听对面父亲淡淡的道：
“日前诸将入见时，请我立你为储。”
“噗”一声，李世民口中茶水喷了满身满地，旁边内侍忙上前收拾。
清澈的黑眸子转向父亲，里面盛满惊色：
“立我为储？可是……自古立嫡以长，大哥……先为唐公世子，现在又是唐王世子，将来……”
将来被立为皇太子，那是顺理成章的啊——然而这句话到了唇边，不知怎地，似是被什么堵住了，绕了几圈，就是吐不出来……
“若按礼法来说，自是如此，”李渊叹道，“或许是因为你在军中威望甚高，太原元从又大多与你交好，才有此呼声吧……”
李世民低了头，暗中猜测谁是那个“太原元从”，刚刚动念，眼前就闪过挚友刘文静的身影……却又听父亲问道：“——这么说来，你自己是不愿僭越你大哥而居储位了？”
“……是。”——除了这一声，他还有可能给出别的回答吗？
年过半百的唐王脸上大见欣慰，伸手拍拍儿子肩膀，温言道：
“这才是好孩子，知礼守法、不计私利、一心报国！爹爹还是那句话，只要你们兄弟能和睦合作，天下事有何不能为？嗯……等到‘我家的大事’办成之后，这朝廷百官职位自然也是要梳理了，我打算命你任‘尚书令’一职，你看如何？”
李世民目光一闪——隋制以 “三省六部”治理天下，这“三省”就是尚书、门下、内史三省，“六部”则是尚书省统领的吏部、礼部、兵部等，所以三省中以尚书省权位最重，人称“事无不总”，而其长官“尚书令”，则是朝廷中实权最大的官员，向来不轻易授人。隋有天下三十七年，生前曾任尚书令者，只有一个越国公杨素——再勉强算一个，就是眼前的唐王李渊了。
“尚书令……但爹爹不是曾经说过，命孩儿总领戎机在外征战？”李世民疑问，“尚书令是要在京辅政的，恐怕……”
李渊失笑，再拍拍稚嫩的儿子：
“你当然还是以征战为主，加你为尚书令，不过为了遇事方便调度各地罢了。京中有你大哥留守辅佐就足够，没有又叫你打仗又要你辅政的道理——难道你真有三头六臂不成？……”
…………
这天李世民直到退出武德殿，回了自己住所，心中仍是迷雾重重。自己排解不开积郁，便命人去请挚友刘文静入宫，一见面，也是坦白直率地劈头就问：
“文静兄，你曾经进言，请家父立我为储吗？”
“没有啊！”刘文静大吃一惊，“这是何等大事，文静岂能不与二郎商量就擅自行动？”
两人面面相觑，都弄不懂到底是怎么回事。李世民请刘文静坐了，将今天父子俩的对话一句句转述出来，还没说完，刘文静已经全然明白，不禁笑出声：
“二郎，恕我直言，你太老实了……丞相说是有人请立你为储，你就真的相信吗？”
见李世民扬眉质询，他又道：
“大郎年长十岁，为人忠厚，虽说军功才力都远远不及二郎你，但也没什么过失，废立乃是天大要事，参与其中的人都是凶险莫测，眼下来看，就算军中将士们拥戴二郎为储，也还不到公然提议的时机……再说，如果有人有此心，那为什么不在唐王册立大郎为世子的时候提出来，而要一直拖延至今？这没道理嘛！”
“文静兄的意思是说，根本没有人向家父进言立我为储？他老人家是骗我的？”李世民剑眉紧蹙。
刘文静边笑边摇头：
“我不敢说这话，或许真有失心疯……哦，不，一心狂热崇仰二郎的将士向唐王贸然提议……”
“但为什么？”李世民盯着刘文静问，没理他的打岔逗趣，“既然册立大哥为储如此理直气壮，家父又为什么要编造出这个进言的无名氏来？”
见他认了真，刘文静也不敢再嬉笑，肃容想了片刻，答道：
“文静能想到的，或许有两个原因。其一，二郎乃是唐王爱子，从太原起就侍奉在他老人家身边，须臾不离，又在太原举义中立有大功，而大郎那时身在河东，并未直接参与举义之事，此后军功也不如二郎，两相形较，唐王立大郎为储，或许因此对二郎抱有些许内疚之意，更怕二郎你怨愤不平。这样找个借口先行试探你，就成了你自愿辞让储位、推举兄长为先，传出去也是佳话，唐王立长子更不必再有什么顾虑了。”
李世民听得默默点头，追问：
“其二呢？”
“这……”刘文静犹豫了一下，看到小友期待的目光，还是讲出来，“这就是文静以小人之心，度君子之腹了——二郎自起兵以来，身先士卒浴血奋战，打西河、攻霍邑、进关中、围长安、破薛秦、援东都……攻无不克战无不胜，尽显天才名将风范，唐王也对你深为器重，一心仰仗你带兵一统山河扫平天下，在这里先留个‘立储’的暗示，或许，将来二郎提兵征战时会更加用命……”
李世民霍然起身，转过头去，一掌拍在木榻围屏上，紧紧捏住那雕刻精美流畅起伏的屏缘，自己的双肩也起伏律动起来。
刘文静亦随之起立，一时不知说什么好，呆呆地立在当地，心下隐约泛起悔意。
窗外射入的阳光是越来越黯淡了，西边的天空上弥漫开绯色晚霞，飞鸟归巢的嘎嘎叫声也传入静默的室内，四月的晚风依旧带有凉意，侍立在棂窗下的宫人面目渐渐模糊不清——该上灯火了。
“二郎……”看着这个十九岁的大孩子挺拔的背影，刘文静搜肠刮肚，好容易找出循词，“丞相命文静派人前往太原，去接王府和元从们的家眷……文静先告辞了。”
一揖到地，不再听李世民回答些什么，匆匆出宫。
回到自己下处后，刘文静心头仍反复萦绕这件事，喝茶进餐时都是怔怔的。他进长安后新纳的侍妾翠香见他如此失魂落魄，不禁好奇，缠着询问到底出了什么事。
刘文静对这新宠很是晏爱，加之生性倜傥不拘，也就把李家父子的事原原本本告诉了她，末了笑道：
“自古天家骨肉最难成全，李家本来算是好的了，父子亲情深厚，大郎二郎都是人杰，谁知道还没登基当皇帝，自家人之间就先有了嫌隙——也可怜二郎，胸怀大志才绝千古，偏偏是个次子的命，就算将来打下了江山，还不是为他人作嫁？”
翠香听得并不认真，笑回了一句“别人家的事，郎君你关心那么多做什么”，两条玉臂就蛇一般缠了上去……
隋义宁二年四月到五月中旬，长安城内万木葱茏，内苑庭园繁花次第绽放，当最后一点为“太上皇”服丧的殡仪也撤除后，整座都城内都呈现一种新鲜绚丽而激动人心的映像，仿佛是在暗暗地准备迎接某种大事的到来——金吾卫和巡街坊吏们斥令沿街屋宇清扫涂饰，又派集人手整修各条宽阔大道、补植道旁树木，皇宫内外更是修整一新，比过年时还要热闹经心。
参与太原起兵及新朝建功的大臣元老们，在宫府内外出入大多都脚下生风，谈笑间也流露出抑制不住的兴奋，更有人成天往李家父子、裴寂、刘文静、温家兄弟等权臣贵人家中钻营打探，一心想借着除旧立新之际为自家谋份官禄，其活跃之态正象春天里蓬勃生发的万物——不过，向来活泼爱笑的李家次子不在这些人当中。
身边比较亲近的人都觉察出来了，李世民这段时间心事明显比以前重得多，当父亲的李渊问了两次，都被他用话岔了开去。而这时李世民也搬离距武德殿较近的千秋殿，依照父亲的指令，住入了“承乾宫”——在皇宫正殿大兴宫西边的一座宫室，规制颇为壮丽，与大兴宫东边的太子东宫遥遥相对，隐然成犄角之势。这座宫殿离皇宫西南角的永安门也较近，刘文静、房玄龄等外臣入见李世民倒是比从前方便多了。
搬运家什器具自然不用秦国公李世民自己动手，然而设计居室、指示安放等事务也颇为麻烦，他一向懒得理这种家务琐事，都叫贴身小仆王保去办，但房屋收拾出来不合他的意思起居不便，他又忍不住要发脾气动怒。种种纷扰一直到五月中旬，一辆青帷缨络双辕车在侍卫护送下驶入承乾宫，停在书房外，方才告一段落——年轻的秦国公喜上眉梢，抛下手中书卷和心头矜持，抢步迎了出去。
车帷掀开，长孙无瑕清丽的俏脸展露出来。
