夜雨贾胡堡，太原“义军”主帅李渊所居的中军帐前，右领军大都督李世民不顾父亲有言在先，坚持求见，悲呼长号，直到惊得李渊披衣起身，出帐怒喝：
“你真以为我舍不得杀你吗！”
“只要爹爹能听我说一句话，要杀要剐，随便爹爹怎么样！”李世民以更大音量吼回去，“反正我家离全族诛灭也不远了！”
雨夜静谧，他的喊叫远远传出去，半晌后才湮灭在淅沥沥的雨声中。帐外昏黑，虽然离得近，李世民和柴绍都看不清李渊的脸色，只能看到唐公大人胸膛一起一伏，仿佛已经气得说不出话来。
柴绍心下暗自戒慎，稍挪一步，预备着万一李渊怒砍亲儿，自己得及时上去拦住劝架。
“你进来！”一个转身，李渊入帐，只给忤逆儿子留了这一句话。
李世民和柴绍郎舅两个都是一愣，没想到李渊会如此处置——只是微微一怔，李世民便举步跟进去，没理会姐夫暗扯他衣袖的举动。
“不是要说话吗？”进帐后，李渊背对着儿子点亮了油灯，语气仍是冷冰冰的，“说吧！”
年轻的李家二郎咬咬嘴唇，单膝跪倒在帐内毡上，先行认罪：
“儿子不孝，惊扰爹爹休息了。但现下情势，实是危殆万分！我军草创，军纪未严，这些‘义士’大多只凭着一股血性锐气勇往直前，希图富贵，一旦失了这股锐气，缩回孤城自保，就会军心动摇不战自溃啊！到那时宋老生从前方霍邑出城追击我们，刘武周再从后方马邑破袭太原，腹背受敌，兵无斗志，怎么能不覆亡灭族！——爹爹！”
最后这声“爹爹”竟带了哭腔，叫得李渊心中一软，方才那点怒气是消散无踪了，瞧着昏暗灯光下爱子水淋淋的全身，犹带稚气的脸孔，眸中含满的恳求祈望，一时踌躇难决。
再想想他这一次的说辞，和白天那过分乐观的假设迥异，全是剖析撤军后面临的险恶处境，细细咀嚼之下，好象还真有点道理……
“大军都出发了，你还想怎么着？”李渊苦笑，“军令已下，岂是儿戏？”
“左军虽出，右军未动！左军也没有走太远！”李世民抢着道，“请爹爹再下一道军令，我这就去把左军追回来！”
不知为什么，李渊心头突如其来地涌上滑稽感，忍不住大笑出声，伸手去揉搓儿子湿透了的头发：
“好啦好啦，算你有本事！爹爹拗不过你，你去看着办吧！反正一家人生死成败都在一起，好歹就这样了！”
李世民大喜，叫一声“多谢爹爹！”，拔腿狂奔出帐。
雨仍不停，但似乎小了些。李世民向帐外支着耳朵侍立的柴绍挥了挥手，没有停步，准拟先跑回自己营帐，骑上马去追左军。
深暗夜幕中，营内道路上渐渐浮现出一组黑影，近了，才看出是一个人，手里牵着两匹马立等：
“二弟？”
“大哥？”李世民急刹住身子，“你怎么……”
穿过幢幢帐篷间射来的微暗光线，映得李建成半边脸上表情隐约可见。唐公长子、左领军大都督笑了笑，将一匹马的缰绳递给弟弟：
“上马吧，我跟你一起去追左军。”
“哦……好。”李世民翻身上马，与大哥并骑一段，心头仍有疑惑，“大哥，你知道……”
“假如这世上能有一个人劝得爹爹收回成命，那也就是你了。”李建成语声带笑，“快走吧。我先前命左军缓缓进发，不必着急，如果路上顺利，天明就能追他们回营了。”
兄弟俩出营后纵马疾驰，很快奔入雀鼠谷。谷中狭窄，左军是分两路走不同小道回太原的，李建成兄弟商量一下，也分别走不同道路去追。
李世民心急之下，不断催马。雀鼠谷地势本来就崎岖险峻，加上天色昏黑，野兽出没，他所乘又不是自己驯熟了的“白蹄乌”“特勤骠”等神骏坐骑，一声虎啸传来之后，马失前蹄，硬生生将他掀翻在地！
好在他马术精良，打个滚跳起身，倒没受什么伤，但受惊的坐骑撒开四蹄狂奔而去，很无情地把他孤零零抛在了深谷里。
怎么办？要掉头回军营吗？
一咬牙，李世民步行继续前进，披荆斩棘，奋力追赶比他早出发半天的太原义士左军。
这一追就追到了天蒙蒙亮，透过咸腥的雨幕，前方军队的脚步声、交谈声、晃动的旗帜和身影，终于由远而近、由模糊到清晰地进入李家二公子视野中。
而当冒雨行军一夜、清晨稍憩的左军将士们，发现这个浑身泥泞、气喘吁吁的追赶者后，不由得发出了响彻山谷的呼叫声：
“妖怪啊——山魈呀——有鬼哪——”
……………………
“哈哈哈哈哈！”
次日中军大帐内，听李世民讲完经过，全家人哄堂大笑，李渊更笑得涕泪交流呛咳不止。
“爹爹还取笑我！”沐浴更衣后的李世民移到父亲身后帮他抚背顺气，“这下我成了全军话柄，估计几年之内都翻不了身！”——他那“英俊贵公子”的良好形象啊……
李渊笑得够了，渐渐收声，蹙起寿眉：
“这倒提醒了我……”
“什么，爹爹？”李世民问。
“嗯……激励全军士气的办法。”李渊拈须微笑。本来嘛，左军虽然追回来了，但反复折腾之下，士气更加低迷，天雨、缺粮、后方不稳等问题又一个都没解决，以现在这种状态强攻霍邑城，风险仍然太大了，不想个办法鼓舞军心怎么成？
第二天，有一位身穿白麻布衣、貌似仙风道骨的老人扶着手杖来到军门前，声称是霍邑山神派来的使者，要见唐公李渊传达神意。守门卫士不敢怠慢，上报给右领军长史柴绍，柴绍却一口回绝，声称他的岳父李大将军“弘达至理，不语神怪”，就连佛僧道人都不深信，何况不知从哪里冒出来的野老？
正吵嚷着，大将军李渊却“恰好”在此刻出营，“偶然”路过这边。白衣老人一眼就看出这位“大度豁如”的将军正是唐公本人，遂上前拜见，说道，他本是这霍山神祠里的庙祝，昨夜上香时，忽听祠堂中有人语：“你去告诉大唐皇帝：如果要攻下霍邑，可以走山里东南那条小路，我会保佑皇帝破城，将来要为我立祠庙塑金身！”
“神意”传达完，白衣老人一个转身，瞬息不见，旁观众人这才大惊拜伏，纷纷传言——霍山山神都来襄助唐公取霍邑、下长安了！
满营闹嚷嚷的兴奋中，柴绍避开旁人，悄悄绕到营后一片小树林里，正见自己的兄弟柴继在小溪边摘胡须、洗头发上的白颜料。
“这东西真难洗！”见哥哥出现，身法轻捷的少侠柴继直埋怨，“头发都给粘成团了……”
“少废话，”柴绍打断他，“那个东南小路怎么回事？我没让你胡说那个！”
“大哥你忘了？前些天唐公命我入山去打探有没有攻霍邑的捷径，我好不容易才找到了这一条呢！”柴继笑道，“假借成山神指示，不是更能激励军心？”
果不其然，霍邑山神亲自出马指点太原义军攻城的消息迅速传遍全军，人心大定。而似乎是天助李家，此后两三天内，太原粮秣运到，刘文静带了突厥资助李家的五百名骑兵、两千匹战马来到，最重要的——天终于放睛了！
花了一天时间命全军在太阳地里曝晒军器铠甲，隋大业十三年八月初三，唐公李渊率军取道霍山东南，秘密前往霍邑城，城中守军尚未知觉，太原军已突然出现在坚城之下。
沿山道行进时，雾气还很大，一旦来到开阔地，雾气就迅速消散，天高云淡，秋景澄明，两翼青山巍巍欲倾，中间一座高大城池固执地矗立在眼前。
“景色如此，天似为人啊。”李渊在马上叹息一声，回顾身边两个儿子，微笑，“今天这一战，就看你们两个的了！就怕宋老生怯而不战，闭门死守——你们说该怎么办？”
李建成兄弟对视片刻，在大哥示意下，仍是当弟弟的发言：
“宋老生这几年讨捕盗贼，颇有战绩，也算得上大隋名将了。京都留守代王这次派他来守霍邑，一定给了他丰厚犒赏慰劳，假如他不出战，那就是‘畏敌不前’，左右上报朝廷，他能有好下场吗？是以儿等以为，只要稍加引诱，宋老生立功心切，必定倾城出战！”
“不错！宋老生不趁着我军被困贾胡堡时主动出击，我就知道他是个庸才！”李渊笑道，“你们又跟爹爹想到一起了——只要我父子同心协力，何事不成！”
当天午后，李渊将三万兵马在城下布阵，命李建成兄弟各领数十骑巡防，时时挥鞭指点，好象要安营扎寨的样子。霍邑守将宋老生在城头上望到，见敌军竟然想在城下扎营，对自己轻蔑到了极点，不由得怒从心头起，恶向胆边生，下令开启东、南两座城门，也领了三万兵马出城对阵。
鼓声隆隆，马蹄翻飞，大地和城墙在战场中颤抖，扬起的漫天尘埃遮住了好不容易露脸的太阳。
李渊挥鞭，军幡前指，三万人马如春雷迸炸出天崩地裂的呼声：
“杀——————”
刀枪胜雪，人如潮涌，滚滚向前。守城隋军也不甘示弱，奋勇迎上，六万人在霍邑城下展开血肉大战。
城上守军居高临下，不断发箭以助已方声威，颇具杀伤力。李渊见状，命李世民带兵绕到南城门旁边，预备切断宋老生归路，命李建成带兵前往东门，整体全军向后撤退些许，用来引诱宋老生离开城下，失去城上弓箭手掩蔽，也更容易生擒活捉。
这是一个很简单的战术策略，李渊带兵多年，用过无数次，大都很奏效。但这一次他却忘了一件事——此刻他手下的兵马，不是训练有素、进度合据的大隋府兵，而是一群草莽乌合之众。
撤退倒是很顺利地撤下来了，但一撤如山倒，好不容易脱离流血杀戮的“义士”们，只顾往后跑，本队长官喊破嗓子都喝止不住，义军顿时呈现溃散败像。
大隋名将宋老生自然不会放过这对方不战自乱的机会，如下山猛虎般率军狂扑过来，一口气冲入敌阵切瓜砍菜，却也果然越追越远。
“老爷和大郎这诱敌功夫干得不错啊！”城南，李世民身边的王保手搭凉篷眺望着，“弄得跟真的败了一样……”
“不对！”李世民突然大喝一声，“儿郎们跟我冲！”
一马当先，身后阿史那大奈、段志玄、刘弘基、高甑生、卢君谔、雷永吉等人紧紧跟上，蹄声轰响，从背后冲入宋老生军中，大呼酣战。
前后受夹击，隋军立时乱了。李渊那边也借势回头反攻，柴绍纵马出阵，作为先锋切进隋军，手起刀落，一口气劈了十几名敌方军将，止住已方败退之势，太原义军由此转入全面反扑。
战场局势大逆转，隋军向着霍邑城退潮。兵荒马乱之间，李渊下令，唐军将士齐声大喊：
“已经活捉宋老生——”
“宋老生被活捉了，快投降吧——”
乱军之中，哪能分辨真伪？留在霍邑城头的隋将听说主将已死，连尚在城外没退回来的几千兵马也不要了，急命关闭城门。
那宋老生不愧是大隋勇将，被义军团团包围之下，左冲右突，竟然杀开了一条血路，且战且退到城下，一见城门已闭，不由得仰天大骂。这时太原军离城门只有咫尺之遥，隋军说什么也不敢开城了，只能垂下一条长索让主将握住，城上快速拉升，准拟将他吊上城楼。
太原军见状，一个个不要命似的撒腿狂奔，冒着城上射下的箭矢冲向城门，人人都想擒杀宋老生，立此起兵头一功。但那长绳索升得甚快，跑在最前头的刘弘基离他还有十几步距离，宋老生的身子已脱离马背，高高吊在半空中，刘弘基无论如何也够不到了。
风声疾响，长箭破空。
一道黑光倏忽急至，不偏不倚射向那条城上垂下来的绳索。扑地一声，一枝黑羽狼牙箭深深嵌入夯土城墙，长索应声而断，宋老生百多斤的长大身子就从半空中摔落，在两方数万将士眼睁睁的注目下，砰然落在城门前。
刘弘基正好于此刻赶到，一刀砍下他的人头。
主将身亡，隋军大势已去，下剩的战斗几乎不值一提了。没有攻城器具，太原军以肉血之躯强行攀城，太阳西斜时攻入城内，残余守军再无抵抗意志，束手投降，困窘太原李家“义军”一个多月的霍邑城就此成为唐公李渊的囊中之物。
破城后论功行赏，手杀宋老生的刘弘基被列为头功，受赐金银绢帛。但无论将官士卒，全军上下谈论最多的，却是那枝仍然牢牢嵌在城墙上不掉落、射断长绳的神箭——发箭者，右领军大都督李世民。
“你为什么不直接射死宋老生？”李渊问儿子，“那么大的人身块头，不是比细绳子好瞄多了？”
李世民只是笑，一时不答。旁边李建成猜测着代回：
“就算射死宋老生，他的尸身仍然会被城上牵拉收回去，一时间生死难辨——二弟是想让双方大军都亲眼见证宋老生之死吧？”
“才不是……射绳子比射人难，二郎就是爱出风头耍帅……”站在李世民身后的王保自言自语咕哝。
让别人猜够了，自己也笑够了，十八岁的李世民向父兄姐夫供认：
“当时我只是觉得那条绳子可恶，明明已经把宋老生堵在城外了，这绳子偏要教我军功亏一篑……一生气，全副心思就都放在‘断绳’上，根本没想到还可以直接射人……”
“…………”
李家父子翁婿大笑之际，帐外行军主簿求见，来向大将军李渊请示一件事：
“在霍邑之战中立功的奴仆，可否与平民良家子同等受赏？”
—— 隋末之季，由东汉南北朝沿袭下来的门第等级观念仍然浓厚，高门大姓与普通士族之间、士族贵人与平民“良家”之间、“良家子”与奴仆贱民之间，泾渭分明，差异极大，奴仆贱民尤其遭人轻视，哪怕后来身居高位，也摆脱不掉这种出身的“耻辱”。如方今天下大乱之际，颇有几位奴仆出身的武人扯旗造反、独霸一方，但别人说起他们时，都称之为“奴贼”，其中所含蔑视之意一听皆知。相应的，崔、卢等“山东高门”就算穷得上街讨饭，一样能趾高气扬地告诉别人“我乃清河崔氏也”，而居然也就会有富贵人家争相求娶这崔叫花子的女儿，以“抬高自家身价”……
“自然同等！”李渊指示，“奴仆和良人并肩上阵厮杀之际，乱箭飞石难道会对他们特别照顾不成？出了多大力，就该受多大赏，这跟出身隶属无关！”
李世民听得暗暗点头，心下敬服——父亲处置政务总是公允得当又能切中要害，果然三十年宦游生涯不是白过的呢。
忍不住瞟了小仆王保一眼，见他早低头转开了脸。
王保并不是李府的家生奴仆，事实上他是南朝大将王僧辩之后，父祖在周隋几朝都是显贵高官。但十几年前，王家卷入隋皇室纷争，策动汉王杨谅（杨广之弟）起兵造反，被镇压后诛夷九族。王保那一年刚刚记事，因年幼免死，与家中妇女孩童一起籍没为奴，后又被皇室赏赐给李渊家……有这样的出身背景，又兼他后来成了二公子李世民的贴身得意伴当，也难怪他比一般仆役胆大妄为得多。
霍邑城攻下，满天阴霾均为之消散。李家以三万草头兵击溃固守坚城的三万精锐隋军，等于是向世人展示了太原“义军”的强横实力，一些原本仍在观望风色的小股兵马至此不再犹豫，遣使来向李渊归附的各地势力络绎不绝，其中最让李渊欣喜的，是原河东户曹任瑰，说服了控制黄河龙门渡口一带的农民军首领孙华，前来向他投诚。
任瑰就是李建成在河东护家时，奉父命结识的最亲密的朋友。后来李建成得知太原起兵的消息，带着李元吉逃出河东留守屈突通的掌握，任瑰从中出力甚多，为此自己也在河东呆不下去了，逃出城外投奔附近“山贼”。他是河东本地人，交游广泛，本人又足智多谋口才极好，研判天下大势，知道李渊总有一天要渡黄河、入关中、下长安，就抢先笼络了控制黄河渡口的孙华军，作为迎接太原“义士”南下河东的一份大礼。
龙门壶口以东不过五十里，就是大隋名将屈突通据守的河东郡城，也是李渊老家所在。两个月前，正是在这里，“反贼李渊”留在老家的姬妾儿女被屈突通逮捕，押送长安，一家人只逃出了长子李建成和四子李元吉。
隋大业十三年八月末，唐公大将军李渊率领数万大军，包围孤城河东。
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八月末的长安附近郊县，烈日炙人，但只要一入荫翳蔽日的终南山林，立刻就感到遍体清凉。就算不入山，只住在山脚下，借着林子里刮来的清风，也能觉出舒爽宜人。毕竟，这个燥动的夏天就快要过去了。
终南山脚下的鄠县县城内，近来人心惶惶。官府贴出告示，说是“女贼”李氏招募各地盗贼，烧杀抢掠，无恶不作，近又图窥县城，所以申饬城内居民，无事不得前往鄠县东南（李氏庄园附近），如有人勾结“女贼”更是全家杀无赦。但城里的老百姓却私下传说，那“女贼”李三娘开仓放粮、仁义厚道、军纪严明，从不侵害百姓，只跟官府作对，所以归附她的人越来越多——如果她攻下县城，赶走那帮贪官酷吏，可是天大的好事啊……
无论哪一边所说是真，一场大战看来是免不了的了。家里还有些资财的小民赶着收拾家底，买粮囤积，预备熬过困难日子，县城集市上人来人往，一时倒煞是热闹。
人流之中，有两个身影与众不同，他们信步游荡着东瞧西看，似乎很是悠闲。
“三宝，如果攻城的话，你看哪边城防较弱？”
身装薄麻长袍的白衫人低声笑问，她身后作仆从打扮的男子仰天无语，只差滚滚泪下。
这两人正是李家三娘慕兰和马三宝主仆。自从李慕兰女扮男装前往司竹园，招降了丘行恭等人，“李三娘”的声名大震，旬月间，投奔到她手下的军队已有数万，分别驻在司竹园、鄠县李家庄园等地。慕兰一直忙着整顿各路兵马，尚未向外攻城掠地，而义军内部对于下一步的行动方向也有争论，主要是决定不下该先攻打扶风郡城，还是先攻下鄠县？
坐在屋里听几个首领吵来吵去，实在烦了，这天慕兰就托言散心，又带了马三宝出来，男装微服潜入鄠县县城，打算先实地观察一番再作决定。
走在街上，左顾右盼之际，忽然有个十二三岁的小乞丐蹿到慕兰面前，一手托个破碗：
“公子，行行好吧！”
慕兰一皱眉，回头看了下马三宝，后者摸出几个薄薄的旧钱，丢进小丐碗里，主仆俩继续前行。没想到那小丐仍然不走，跟在两人身边：
“公子，公子，能不能说几句话……”
“嘿，你小子想干什么！”马三宝警觉上前，一把推开纠缠女主人的小无赖，“找揍是不是？滚！”
马三宝跟着主人柴家兄弟练过几年功夫，手劲很大，那小丐一个踉跄摔倒在地，也顾不得什么了，半爬起来，向着慕兰背影呜咽低喊：
“三姐姐！”
这一声很耳熟，慕兰悚然一惊，止步回头。那小丐爬起身，又跑到她面前。这一次，马三宝也不再拦了。
细细分辨黑泥污垢下的这张少年脸孔，李慕兰惊呼出声：
“道彦！”
这肮脏邋遢的小乞丐，竟然是她的堂弟、十三叔李神通的长子李道彦。
