天皇在日本的统治中占有重要地位，几个世纪以来，日本一直遵从着“万世一系”的天皇统治方针，天皇就是日本的象征与一切精神的代表，因此天皇在日本人民的心里有着与众不同的意义。但是“二战”后，这一切都发生了变化，向来被神化的天皇在东京大审判之后发表了宣布自己只是一个普通人的《人间宣言》，这在日本历史上造成了重大影响。
皇位之争
1945年9月，“二战”结束后，根据世界各国人民的要求，以美国为首的在“二战”中受到严重伤害的国家组织了远东国际军事法庭，决定对在“二战”中给亚洲人民造成严重伤害的日本军国主义者和天皇进行审判。就在日本人民还在为天皇接受审判欷歔不已的时候，美国《星条报》上的一条新闻，又让日本人民大为震惊。
1946年1月18日早晨，美军的机关报《星条报》像往常一样被送到了众军官手里，众军官也像往常一样一边享用着早餐的咖啡，一边翻开了《星条报》。但是《星条报》头版头条的新闻却让他们大为吃惊，只见照片上一个穿着印有十六瓣菊花徽章和服的老者，站在印有同样大型菊花徽章的帷幕前，日本的军官们都明白“十六瓣菊花”在日本的意义，而头条上赫然写着“他才是真正的日本天皇”的大标题，更是进一步证实了日本军官们的猜测。
这个消息很快就在日本传播开来，引起了一阵轩然大波。据报道，《星条报》头版照片上的那个人叫熊泽宽道，56岁，是名古屋市一家杂货店的老板，他声称自己才是“正统的天皇”，是真正应该继承皇位的南朝直系子孙，而当时正在位的裕仁只不过是篡位的北朝血统的遗留，所以现任天皇裕仁应该退位，将皇位还给南朝血统。在日本人还没有弄清这件事到底是一个玩笑还是真有其事的时候，美国的《生活》杂志再次以封面故事的形式对此事进行了报道，日本天皇的皇位之争成为当时世界关注的焦点。
其实在日本历史上，关于天皇的南朝、北朝哪个是正统的问题已经出现了多次激烈的纷争，人们对这个问题基本上已经不会给予过分关注，但是之所以这次能够引起轩然大波，完全是由当时的日本国情所决定的。当时，熊泽宽道为了让别人确信自己的身份，还曾专门向麦克阿瑟将军递交了一份陈情书，信中称熊泽宽道是南朝后龟山天皇第18代子孙，而现在的裕仁天皇是篡位的北朝天皇的子孙，裕仁必须将皇位返还给南朝天皇正统传人。这封信引起了麦克阿瑟的注意，为此，他专门派人到名古屋去探访了熊泽。这件事引起了日本国内舆论一片哗然，日本报纸争相报道，而当时日本皇室的紧张情绪更加重了日本人民的慌乱心理。
此事曝光以后，熊泽的三个亲戚也站出来加入了争夺皇位的队伍中来。随后，日本各地就如雨后春笋般地冒出了十几位“天皇”，如爱知县的“外村天皇”和“三浦天皇”、鹿儿岛县的“长滨天皇”、新县的“佐渡天皇”、高知县的“横仓天皇”等，他们均称自己才是正统天皇，在美军的眼皮底下，上演了一出十几人争夺皇位的大戏。
美国的支持
在日本争夺皇位的大戏中，麦克阿瑟将军起到了重要作用。麦克阿瑟刚刚踏上日本土地的时候，他心中的想法是严惩日本、审判天皇，并发誓“不追究天皇的战争责任死不瞑目”，以报在菲律宾战败的“一箭之仇”。但是当他对日本有了一定了解之后，他很快就认识到，日本天皇对日本人民的号召力简直可以胜过20个机械化师团的力量，天皇可以瞬间让在各地负隅顽抗的日军解除武装，这样的力量正是刚刚踏上日本土地的美军所需要的。于是，麦克阿瑟萌发了利用天皇进行间接统治的想法。
就在这时，裕仁天皇亲自登门拜访了麦克阿瑟。1945年9月27日裕仁与麦克阿瑟会见之后，麦克阿瑟便决定不再更换天皇，而要极力维护裕仁和日本的天皇制度，并且还立即致电给远在美国的杜鲁门总统，建议美国政府“不能把裕仁作为战犯逮捕”。但是，在“二战”中深受日本残害的盟国们却强烈要求审判天皇，这让美国政府深感为难。
美国不想审判天皇有两方面原因，一是美国在“二战”末就确定了要把日本作为遏制红色政权的反攻堡垒地位，因此美国需要与日本保持较好的战后关系。另一方面就是麦克阿瑟将军看到了天皇在日本所具有的巨大号召力，美国政府想利用这种号召力。基于这两种原因，美国政府的态度发生了巨大的转变，并在远东国际军事法庭首席检察官基南去往日本的途中，向他做了不得对裕仁和皇室任何成员起诉的建议。
而在日本国内，麦克阿瑟将军也在接到了美国政府的指示后，精心策划了日本天皇巡游全国的活动。1946年2月，在天皇皇位之争发展到高潮的时候，裕仁天皇开始巡视全国，所到之处受到日本国民的热烈欢迎。这次裕仁巡游让盟国们亲眼看到了天皇在日本国民心目中的地位，也更加坚定了美国庇护裕仁、保留天皇制的决心，使得裕仁躲过了在东京大审判上受审的命运。
在裕仁取得了大力支持的情况下，“熊泽天皇”则很快被美国人抛弃，并在抑郁中度过了余生，于1966年在东京板桥医院因癌症医治无效悄然病逝，终年76岁。日本天皇正统之争也最终尘埃落定。
《人间宣言》的发表
自从日本战败以后，美军就对日本天皇施加了相当大的压力，因为一方面美军想利用日本天皇一千多年积累下来的号召力；另一方面又担心这种号召力会反过来对自己不利。于是，美国决定在保留天皇制度的同时，削弱天皇的权力，促使天皇人格化，这也是日本的必然选择。
1946年1月1日，裕仁在美国强大的压力下发表了《人间宣言》，第一次向全国人民申明自己“是人而不是神”，从而否定了日本一千多年来把天皇一直奉为神祇的传统，给一向视天皇为“现人神”的日本国民以巨大冲击。
一年后，日本在美国的压力下，颁布了日本新宪法。新宪法明确规定，天皇仅作为“日本国的象征”存在，只能在内阁的建议和同意下从事象征性的、礼仪性的国是活动，并无处理国政的权能。从此以后，裕仁按照新宪法的规定，履行一系列合法的职责，直到去世。
