在日本漫长的历史长河中，中国一直是作为一个强国的形象出现的。但是，到了20世纪，这种强国形象被落后的生产力和生产关系打碎了，各资本主义强国都来中国分一杯羹，身为邻居的日本也没有放过这个机会。自19世纪末，日本就开始逐步策划在中国进行扩张，随着“九一八事变”的发生，长达14年的日本侵华战争开始了。
控制权的获得
1868年，日本明治天皇在新兴资本主义的强烈要求下，进行了一系列的改革活动，从此决定日本逐步走上帝国主义道路，成为了当时亚洲第一强国。早在1900年的时候，日本就跟随英、法、美等国家进入了中国，并获得了巨额的赔款。这次进入中国所获得的巨大利润，刺激日本掀起了侵华的狂潮。在20世纪的前20年里，日本不断地对中国实施侵略，但是都没有取得实际的效果，直到1927年田中义一内阁上台。田中义一一向主张对中国实行军国主义政策，同年6月末，田中内阁在东京召开了对日本和中国影响至深的“东方会议”，会议确定了把蒙古族、满族所在地的东北地区从中国本土分离开来的“满蒙政策”，并时刻准备着采取措施。
1931年，日本田中内阁认定所等待的这个有利时机来了。陆军省参谋本部经过长时间的研究，认为在中国当时军阀混战的情况下，如果在日本的临界点东北成立一个“亲日政权”或者“独立国家”，那将是日本扩张政策的最佳选择，此举若是成功，那么在此基础之上的北进中国、苏联的计划将会十分顺利。于是，在日本军部的支持下，1931年9月18日晚10时许，日本关东军驻南满铁路守备队柳条湖分遣队按照关东军司令官的密令，炸毁了南满铁路沈阳北郊柳条湖一段路轨，然后按照原计划，反过来诬陷中国军队破坏铁路以袭击日军。11日，日本借口自卫大举向中国东北军驻地北大营进攻，希望可以通过占领沈阳，进而占领整个中国东三省。而当时驻守北大营的东北军王以哲部奉东北边防军司令部“力持镇静，不准抵抗”的命令，不战而退，这就是震惊中外的“九一八事变”。
在当时东北边防军的“不准抵抗”政策下，日军进入东三省如入无人之境，攻城几乎不费吹灰之力。9月19日，沈阳、辽阳、营口、抚顺等二十余座城市相继失陷，日本仅用了一天的时间就掠地千里；9月21日，日本驻朝鲜军一个旅团渡过鸭绿江进攻吉林、辽宁，吉林城失陷；22日，日军占领洮南；一周之内，吉、辽两省几乎尽为日军占领；10月，日军继续向北开进，黑龙江面临失陷的危险；11月19日，黑龙江省城齐齐哈尔被占领；此后，日军又紧接着攻占了锦州等地，直逼山海关；1932年2月5日，哈尔滨也沦陷了。
从“九一八事变”至此，仅仅两个月的时间，东北三省将近一百二十三万平方千米的土地就落在了日本侵略者手中，东北人民则被迫开始了长达14年之久的殖民地生活。
进攻华北的成功
在轻松就获得了东北三省的控制权后，日本士气高涨，日本政府则想“趁热打铁”，将华北地区也一举囊括下来。1933年1月3日，稍作休息的日军又攻占了承德，进而热河全省沦陷。在蒋介石有意不抵抗的政策下，同月上旬，日军势力范围就到达了中国长城一线。面对日本的进攻和中国国内舆论的强大压力，5月31日，国民党当局与日军当局签订了《塘沽协定》，随后由于日本一再强调“华北特殊化”原则，国民党政府在日军的淫威之下，又分别与日本签订了《秦土协定》和《何梅协定》，华北门户由此大开。
虽然此时中国人民也进行了顽强的抵抗，但是由于军备落后贫乏、士兵没有经过系统训练等原因，一直没有发动有效的正面反抗，多数以游击战为主，对日军的打击不大。直到1936年“西安事变”的发生，才促使了中国抗日民族统一战线的形成。
全面侵略中国
在东北、华北政权都在日本掌握之中的情况下，日本政府仿佛看到了北进计划成功的曙光，他们单纯地认为只要对中国最后“加以一击”，就能使其完全屈服。于是他们快速地制订出了“速战速决”的战略方针，计划决定：在华北，两周内攻克大同，一个月内攻占整个山西；在东南，十天占领上海，三周攻克南京，一个月逼近武汉；而在华南，一举攻克广州，计划在三个月内结束对华战争。
1937年7月7日，日本发动了“卢沟桥事变”，展开全面侵华战争计划，驻守于此的中国第二十九军奋起抵抗，与日军展开激战。卢沟桥历经三失三得，迫使日军不断增兵，严重打击了日本三个月灭亡中国的梦想。
与此同时，负责正面战场的国民党军队却执行了片面抗战路线，采取单纯的防御战略方针，给日本提供了大量的可乘之机，导致到1938年10月，北平、天津、上海、南京等城市以及江苏、安徽等省的大部分地区都相继落入日军手中，日本在中国的势力进一步扩大。
当日本正因为顺利进攻中国而沾沾自喜的时候，敌后战场的威力爆发出来，由中国共产党领导的抗日军队给予了他们沉重的打击，于是日本及时地改变战争策略，开始把战争的矛头对准了抗日根据地。从1938年开始，日本对中国抗日根据地不断实行灭绝人性的杀光、抢光、烧光的“三光政策”和“囚笼政策”，对中国人民犯下了滔天大罪，同时也激起了中国人民空前的抗日浪潮。
1943年苏联斯大林格勒保卫战胜利，世界反法西斯战争由战略防御转入战略进攻，而在太平洋战场上，日军也处于节节败退阶段。1943年2月，美军攻占了瓜达尔卡纳尔岛，给日本以沉重的一击，迫使日军转入了防御。战场上接连失败的消息以及庞大的军费支出，都加剧了日本的国内矛盾，人民反战情绪激增，日本面临着外忧内患的局面。
为了改变自己的不利态势，日本急欲从中国战场抽调更多兵力用于太平洋战场，所以结束对华战争是其最后的选择。为此，日本加强汪精卫伪政权的政治力量，并对蒋介石施加一定的压力，希望促成蒋、汪合流，达到以华治华的目的。在此后的作战指导上，日军强调确保其占领区、重要资源开发地区、中心城市和主要交通线的安全，并以部分伪军接替部分日军来执行守备任务，以便抽出日军用于太平洋战场和在中国占领区执行机动作战任务。
在国际形势的推动下，日本的一切侵略计划都破灭了。1945年8月6日和9日，美国分别在日本广岛和长崎掷下一颗原子弹，给日本以巨大打击。8月8日，苏联政府也对日宣战，同时命令一百五十余万苏军从北、东、西三个方向进攻侵占中国东北的日本关东军。同一天，中国共产党也发表了《对日寇的最后一战》的声明，各解放区军民立即展开全面大反攻，日本在中国、苏联、亚洲其他各国以及美、英等盟国军队的共同打击下，战线迅速崩溃。
8月15日，日本宣布无条件投降，14年的侵华战争终于以日本的失败而告终了。
