随着1854年《日美亲善条约》的签订，西方其他发达国家也垂涎日本这块拥有巨大商业潜力的土地，纷纷与日本签订了一系列的条约，这引起了日本当局的极大震惊。所以从1854年开始，日本大力培植海军势力，加大军事投入，海军得到了很快的发展。当1863年西方列强再次以强者的身份无通告地到达日本下关地区的海域时，长州藩给予了强烈的反击，历史上称之为“下关事件”。
轰轰烈烈的“尊王攘夷”运动
中国在鸦片战争中的惨败，令日本的国家民族危机意识高涨，同时日本在黑船事件以后，开始逐渐陷入半殖民地危机中，这些都使日本的统治者——德川幕府内部就如何应对突变的形势产生了分歧，开始了争夺统治权的斗争。1858年6月，幕府将军德川家定病重不能理政，主张对内专制、对外妥协的井伊直弼上台，担任了幕府中掌握实权的大老一职。
井伊直弼上台后，面对西方发达国家的压力采取了一系列措施，如与拥立德川庆喜为首的“一桥派”雄藩大名对立，拥立德川庆福为幕府将军，与美国签订《日美友好通商条约》及其附件等。这些都以出卖日本利益为条件，以期取得西方国家的支持。与此同时，一直致力于改革的阿部正弘一派也掀起了改革的热潮。伴随着越来越高的改革呼声，井伊直弼为了进一步巩固政权，开始破坏改革。他罢免了幕府中主张改革的官员，又以将军的名义大力打击主张改革的大名。在扫清了统治阶层的障碍后，又开始大肆迫害反对派，这就是有名的“安政大狱”活动。在这次活动中，很多改革派领袖遭到迫害，他们或被免职、幽禁，或被流放，有的甚至被处死。
在经济上，井伊直弼严厉打击商品经济的发展。他颁布法令禁止各藩商人私自与外国商人进行生丝等五种重要出口商品的交易。为控制各藩势力，施行高压政策，这激起了各藩及改革派的强烈反抗。
为了反抗井伊直弼“对内专制，对外妥协”的政策，各藩尤其是在京都的长州、萨摩等西南诸强藩的武士们作出了两方面的措施，一方面他们开始回家乡，准备在本藩大名的带领下起兵，实施由下而上的改革，进而改造幕府，驱逐外国侵略者；另一方面，为了尽快摆脱井伊直弼的高压统治，制订了暗杀井伊直弼的计划。在这两个措施实施的过程中，前一个计划很快就在井伊直弼的打压下破产了，而后一个计划直到1860年才得到机会。
1860年3月24日上午8时，已经掌握了政权并自以为完全打压了改革派势力的井伊直弼，在60名警卫的保护下准备登上江户城。就在井伊直弼到达江户城的樱田门外的时候，早已埋伏在那里的18名水户和萨摩藩的武士，对井伊直弼发动了袭击。袭击太突然了，以至于警卫还未反应过来，井伊直弼的头就已经被砍了下来，这就是日本历史上有名的“樱田门事变”。
“樱田门事变”拉开了以中下级武士为主，地主、富农、商人和手工工场主参加的“尊王攘夷”运动的大幕，从此中下级武士走上了政治舞台中心。“尊王攘夷”运动得到了广大藩主的支持，尤其在长州等西南诸藩地区，因为这些地区的藩主大多势力很大，但长期受到幕府排挤，他们希望借助这次运动扩大自己在国家政治中的影响力，因此对“尊王攘夷”运动采取支持态度。“尊王攘夷”运动在全国开展得声势浩大，到1863年5月的时候，随着幕府宣布“攘夷”，掀起了这次运动的高潮。
长州藩炮轰外兵
日本“尊王攘夷”运动的最大目的是抵抗西方先进国家的侵略。随着“尊王攘夷”运动的展开，日本给予了“黑船事件”后不断侵扰自己海域的外国舰队和领事沉重的打击。早在“尊王攘夷”运动初期，尊攘派就一面斩杀同外国势力勾结的幕府官员，一面袭击在日本横行的西方国家的商人和外交官。1861年，位于江户附近品川的英国公使馆就曾遭到尊攘派武士的袭击。当1863年幕府也支持“尊王攘夷”运动时，日本的排外运动达到了高潮，几乎所有的外国人甚至和外国有关系的日本人，随时都有遭到袭击的可能。
西方列强并不知道日本内部突然发生这一变化的缘由。1863年6月25日傍晚，一艘美国商船从横滨出发驶往上海，但当它行驶到下关海峡的时候，突然遭到长州藩军舰的攻击，幸亏装备先进的美国商船航速较快，才得以逃脱。这是下关地区的第一声炮响，自此以后，下关地区攻打外国军舰的炮声便不断传来。
正当美舰官兵还在疑惑中时，7月8日，一艘法舰在下关海域地区又遭到了长州藩岸炮台以及攻击美舰的“庚申号”、“癸亥号”两舰的联手炮击。据说当时法舰被攻打得莫名其妙，于是派出了一艘小木船前去询问原因，但小船还没完全下水，就遭到了日本方面强烈的炮火攻击，瞬间被击碎了，法国军舰只好逃离了下关海峡。法舰遭受攻击的三天后，在同一地点，荷兰军舰又遭到了严重的打击。在这次炮击中，荷兰方面除了船只严重受损外，还有9人死伤，最后狼狈地逃离了下关地区海域。
先后击退当时三大海上强国，日本一时间非常得意，自以为外国军舰从此不会再在下关地区海域出现了，长州藩尊攘派更是错误地估计了自己的海上势力。就在荷兰军舰受攻击之后的第五天，美国就派遣了军舰“怀俄明号”从横滨来到下关海峡，对长州藩采取报复行动。结果，长州藩军舰“庚申号”与“壬戌号”被击沉，“癸亥号”受重创，龟山炮台几近全毁。7月20日，法国军舰“塞米拉米斯号”与“汤克雷德号”也前来报复。这两艘法舰先以猛烈的炮火重创长州藩各炮台，然后再派出250名陆战队队员登陆摧毁各炮台，并把炮台的弹药全部丢入海中。
这次事件给当时无论在政治还是军事上都相当落后的日本带来了巨大的负面影响。在美军、法军先后采取报复行动后，美、法、荷等国也明确地发现了下关一地对其海外贸易的重要性。因此，在1864年，美、法、荷与英国一起集结了17艘军舰，对日本长州藩进行残酷的打击，迫使长州藩签订了《下关协定》，正式取得了在下关地区通商的权利。
