19世纪中叶的日本，在德川幕府的统治下，实行的是闭关锁国的政策。当时日本经济发展相当落后，在早已经进入资本主义社会的西方发达国家看来，它无疑是列强们瓜分的肥肉。1853年，美国的佩里将军带领着四艘乌黑且冒着黑烟的大船来到了日本，以武力压迫的方式提出与日本通商，一时震动日本朝野，史称“黑船来航”。
德川幕府锁国
自1603年德川家康被任命为征夷大将军以来，江户幕府统治开始逐渐蔓延到整个日本，最终在丰臣秀吉去世后，德川家康完全夺取了日本政权，开始了长达两百多年的德川幕府统治。由地方逐渐控制中央的政权取得方式，使德川家康深切明白日本各地方藩据力量的强大，因此在实际上掌握了国家政权后，德川幕府开始逐步削弱地方势力。
长期的地方藩据，使得各地方藩据政权已经具备了很强的军事和政治实力。针对这种情况，被称为“老狐狸”的德川家康积极运用策略拉拢对自己有利的派别，而对原来丰臣的旧部和敢于挑战自己的各藩据进行了大力地削弱，然后又通过政治手段限制了其他藩据的势力，如下令一藩只能修建一座城池等，大大加强了中央幕府的权力。
各地方势力为了抵制德川幕府的打击，纷纷向西方发达国家寻求军事技术帮助，开始与西方密切交流。与此同时，天主教开始传入日本，这对信奉佛教的德川而言，无疑是一个巨大的冲击。于是在巩固统治的同时，德川幕府开始实行锁国政策，仅长崎一地因与中国和荷兰有历史渊源而允许对外开放。
德川幕府采取的一系列措施，使得当时的西方国家认为，日本与中国一样，也是一个与世隔绝的沉睡国家。日本所具有的巨大商业潜力，也使当时正在快速发展的强大的资本主义国家垂涎三尺。另外，欧洲人和美洲人通过《马可·波罗游记》了解到：在遥远的中国，遍地是黄金。而正处于美洲至中国航线上的日本，居然拒绝向欧美的商船提供补给，这无疑给当时的西方资本主义国家当头一棒。于是，打开日本国门让其开放，就成了西方发达国家的目的。
到19世纪中期，美国的任何常规性通商提案都无法得到日本德川幕府的响应。1846年，贝特尔准将率领三艘军舰来日商谈开国问题，被幕府回绝。1852年，长崎荷兰商馆馆长库修斯以向幕府提供美军将要到来的消息为条件，劝日本与荷兰缔结《日荷通商条约》以解决美军介入的问题，又遭到了幕府的拒绝。在这些事件的基础上，1853年，美国在比较了美、日两国当时的军事力量之后，派出了武装舰队。
国门的打开
1853年，美国在提出了一系列与日通商协议而未得到通过后，最终决定向日本派遣一支武装舰队，以给其适当的压力。
1853年夏的一个清晨，日本江户湾浦贺海面上突然出现了四艘巨大的“黑船”，这些钢铁巨兽不仅通体漆黑，而且还冒着浓黑的烟尘，轰鸣着行驶在海平面上。当时日本人对“黑船”并不陌生，虽然日本闭关锁国，但他们知道，强大的中国在鸦片战争后，就是在这些邪恶的黑船的淫威下屈服的。所以这次黑船的到来，使整个日本立时陷入了一片恐慌之中。
随着黑船的日渐逼近，江户地方的民众甚至能看到黑船的身影，能听到黑船上轰隆隆的炮声。面对从来没见过的大口径火炮，幕府下令江户全城戒备。黑船来袭的大震动很快就在日本全国蔓延开，而虚弱的幕府却已经没有办法去解决这个困难了，于是一时间日本全国上下掀起了祈祷的风潮，希望这次黑船也像13世纪的元朝大船一样遇到神风的阻挡，最后返回。
然而尽管连孝明天皇在内的人都祈祷了17天，却依然没能召唤来神风。由美国将军佩里率领的四艘黑船依然靠近江户，并提出了通商的要求。此时的幕府如同热锅上的蚂蚁，急得团团转却又不知如何是好。如果拒绝开国的要求，幕府自忖无力抵挡黑船；如果答应，又不甘心。就在此时，幕府将军德川家庆因为年老经受不住刺激而离开了人世。德川家定继承了幕府将军的职位，成了第13代将军，但幕府实际上由当时的老中阿部正弘掌控。
阿部正弘早就认识到日本闭关锁国政策的错误，所以他是主张开国的，但在各藩的强烈反对下，阿部正弘没有废除这一错误的政策。然而佩里不断向幕府施加压力，在从未见过的蒸汽快船和大口径火炮的威胁下，德川幕府最终被迫接受了美国的通商要求。
幕府答应了美国的三条要求，即日本开港、保护美国遇难船员、提供补给，并与美军统帅佩里讨论了开国的框架。但因为佩里当时还身负与琉球进行交涉的紧急任务，所以双方未能协商开国通商的细节问题，而是定于次年再谈。然而就在美舰返航时，突然开入了江户湾深处，并仔细地测量了水道。当怒气冲冲的日本官员质问其原因时，佩里用略带玩笑的口气说道，他明年春天将要率领一支更大规模的舰队来，现在正在寻找一个更大的停泊地。他还警告幕府，如果明年春天幕府的答复不能满足美国的要求，美国将不惜诉诸武力。在美国嚣张的恐吓下，同时考虑到中国的前车之鉴，日本只好无条件接受了美国的通商条件。1853年7月17日，佩里舰队经琉球返回上海，1854年春又再度返回日本，并与日本幕府签订了《日美亲善条约》，又称《神奈川条约》，两个月后又追加签订了《下田条约》。日本基本上无条件答应了美国的通商要求，日本国门被迫打开。
“开门”的历史意义
黑船的到来，是日本自1635年德川幕府实行锁国政策以来，第一次对中国和荷兰之外的国家开放，统治日本近三百年的德川幕府不得不承认自己实力的衰弱，并将权力逐步下放到各藩地，引起了幕府统治的严重危机。
随着美国打开了日本的门户，西方其他各国也接踵而至。1854年春，在与美国签订了《日美亲善条约》后的短短几个月时间里，日本又先后同俄、英、荷等国签订了类似的“和亲条约”。到1858年，德川幕府还与美、俄、英、荷、法五国签订了有关开港、领事裁判权、居留地等内容的《安政五国条约》。从此，日本正式开国了。
当然，日本的此次开国也为其以后的明治维新以及20世纪的迅速繁荣奠定了基础。
