北条家，本是伊豆国的豪门望族，在协助源赖朝称霸关东后，更是获得了崇高的威望。因为北条家和源氏建立了姻亲关系（北条家的长女北条政子嫁给了源赖朝），所以北条家就更加接近于权力的顶峰。在源赖朝死去以后，因为第二代将军源赖家、第三代将军源实朝都没有留下子嗣，所以由外戚接管政权。由此，镰仓幕府统治时期进入了“北条时代”。
没落的源氏
1199年，源赖朝在出席好友稻毛重成亡妻的追福会（一种祈求亡妻死后安乐的仪式）后，在归途中突发疾病，坠马而亡，享年53岁。在源赖朝死后，按照武家习俗，长子源赖家继承将军之位。年仅18岁的源赖家于1199年1月29日继任家督之职，并于1202年接受天皇任命，成为第二代征夷大将军。
与源赖朝的果断勇敢、冷静机智不同。源赖家从小便在母亲身边长大，没有经历斗争的险恶，没有领略人心的复杂——仅以一个头脑简单的“花花公子”的形象出现在历史画卷中。这些因素注定了源赖家作为一个政治家的路程充满了艰险。由于少不更事，无法对政务作出正确的决断，源赖家在继位四个月以后，就被勒令停止直接决断的权力。幕府的大事改由北条家的北条时政（北条政子之父）、北条义时和开朝元老大江广元、三善康信、中原亲能等重臣以“和议”的形式处理幕府政务。
源赖家整日无所事事，干出无数的荒唐举动。某一日，源赖家在住所无聊难耐，便带上数名随从外出游乐。在市集地区，他发现了一位唇红齿皓的美女，就起了抢占之心，便下令众随从将其绑回府邸，供自己享乐。随从中有人认出此美女是大臣安达景盛的妻子，便好心规劝源赖家就此罢手。谁知骄横的源赖家不仅不听从规劝、依然我行我素不说，更是当众责打了这名随从。安达景盛起初怒不可遏，但还是因惧怕大将军的威名而忍气吞声。待源赖家回到府邸后，有一名用心不良的下臣进谗言说：“安达景盛对此怀恨在心，恐对将军有不利的举动。”源赖家听信谗言，下令处死安达景盛，幸亏源赖家之母北条政子听说后及时制止，方才没有酿成大祸。
源赖家不理政事，天天沉迷于狩猎、蹴鞠等游戏，每日和随从嬉笑于花丛柳下，引来无数大臣的不满。有“源氏遗老、武家栋梁”之称的幕府重臣新田义重因病重不治，死于府中，次日幕府下令民间停止一切娱乐嬉戏的活动，举国哀悼。这时，源赖家依然旁若无人地带领随从举办蹴鞠大会，幸好其母北条政子苦心规劝，才使得他就此作罢。几年后，野心勃勃的源赖家不满意北条氏长期把持朝政，对自己束手束脚，遂起讨伐之意。他联合和田义盛、仁田中等人常商讨政变事宜，但事情马上就败露了，其母北条政子伤心之余，还是以大局为重，废掉了源赖家将军之位，责令其在伊豆国修禅寺剃度出家，修禅寺地处偏远，远离声色犬马的源赖家在出家的第二年就在孤独中病死了。
北条政子在废掉源赖家以后，另立源实朝为将军，源实朝虽不似源赖家那般迷恋于声色犬马，但是生性懦弱，且自幼体弱多病，并非将军之良才。加之源实朝自幼迷恋和歌，无心政事，虽然在和歌方面有很高的艺术造诣，但是身为大将军却迷恋一些于政事无关的兴趣爱好，还是引起了朝中的不满，多亏其母北条政子从中斡旋，才不至于出现较大的波折。但是好景不长，由于在和源赖家争夺将军之位时结下了梁子，在源实朝参拜鹤岗八幡神宫的途中，被源赖家派出的刺客杀害。
“尼将军”北条政子
在1159年日本爆发“平治之乱”以后，源赖朝之父战死，年仅13岁的源赖朝因其年幼而幸免于难，被发配到伊豆地区。伊豆国虽然远离京都的政治旋涡，但是依然有很多豪门望族在此，而北条家就是众豪族中势力最强的一族。在众多豪族的夹缝中，源赖朝艰难地生活着。“平治之乱”后，强盛的源家在一夜之间失去了所有，源赖朝也沦为了一个孤苦无依的“败落贵族”，纵是有千般才华也无人赏识。北条家大小姐北条政子芳龄20岁，是名满伊豆的大家闺秀，不仅貌美如花，且熟读诗书，精通厨艺、手工，是当世无双的奇女子。两人在一次贵族集会上一见倾心，相传源赖朝回到府邸后马上写了一封情书送到北条家。但是那时北条家督北条时政野心勃勃，想通过女儿攀一门好亲事，认为下嫁给无权无势的源赖朝会影响北条家的政治前途，遂百般阻挠女儿的亲事。谁想政子虽然年纪轻轻，但性情刚烈，不顾父亲的反对，毅然嫁给了当时的源赖朝，在保守思想盛行的古代成就了一段可歌可泣的爱情故事。北条政子在源赖朝一生中多次与他共渡危难，并积极出谋划策，以其卓越的才华在源赖朝成就霸业的过程中立下了汗马功劳。镰仓幕府建立以后，北条政子立刻退居二线，在府中相夫教子，过着简单、朴素的生活。源赖朝死后，北条政子马上出家为尼，一心为死去的丈夫念佛祈福，青灯黄卷，了此一生。但是谁知两个儿子源赖家和源实朝并非可造之才，在第二代将军源赖家和第三代将军源实朝的统治时期，幕府一天天衰落。眼看丈夫苦心经营数十载建立的基业要毁于一旦，北条政子毅然出山，帮助两个儿子处理朝中大事，因其果断干练，极富政治头脑，又因其以前曾出家为尼，因此得到了“尼将军”的美誉。
因为北条政子跟随源赖朝多年，她谈吐风雅，处世从容不惊，做事果决，又加上北条家的强大力量，所以北条政子在朝中享有很高的威望。她数次在一些重大事件中给第二代将军源赖家正确的指导，又给年幼的第三代将军源实朝最大程度的援助，就连当时权势很大的北条时政和北条义时在一些重大事件中，如果没有北条政子的应允，都不敢擅自行动。在儿子源实朝被暗杀后，政子更是一个人挑起了大梁，和娘家人一起苦苦支持着丈夫的基业。
1218年，朝中当权者北条义时死去，后继者北条泰时此时并不在朝中，在权力交接的过程中，国内出现了危机四伏的大事件：北条义时的妾伊贺氏同自己的兄弟伊贺光宗密谋立自己的女婿一条实雅为将军，并且抢夺执权（官职名，类似于摄政王）之职。伊贺氏老谋深算，担心自己势力不够，无法抵挡北条家的攻击，便又出一计，拉拢实力派三浦义村为盟友。眼看就要大权旁落，北条政子依然镇定自若、谈笑风生。当晚，她果断行动，夜访三浦义村，给他分析局势，晓以大义，打消了三浦义村兵变的念头。随后于第二天凌晨调集重兵保护北条氏，并宣布由北条泰时继任执权之职。伊贺氏妄图发动的兵变就这样被北条政子的智慧和果断扼杀在萌芽中。北条政子并没有赶尽杀绝，虽然处决了伊贺氏和一条实雅，但是仍然保留了他们的财产并把它们分给后人，促进了两家的和睦相处。1225年，北条政子因操劳过度，与世长辞，享年69岁。
源氏落北条兴
纵观镰仓幕府时期的历史，我们会发现这样一个有趣的现象：自源赖朝伊豆起兵开始，源氏的历史便与北条氏的历史密不可分，源氏与北条氏从源赖朝和北条政子的婚姻开始便交织在一起，北条氏和镰仓幕府就再也分不开了。北条氏自北条时政开始，就成为镰仓幕府的“开府元勋”，到儿子北条义时，再到北条义时的儿子北条泰时，都身负执权之位，是镰仓幕府的实际权力者，到了第三代将军源实朝死后，北条氏作为外戚正式登上了镰仓幕府的大舞台。而北条泰时，更是大将军源赖朝眼中的“完美统治者”。早在大将军源赖朝在位时期，大将军就非常喜爱幼时的北条泰时。日本的很多历史题材读物（如《吾妻镜》等）都给北条泰时很高的评价。
相传在北条泰时10岁的时候，某一天，他在门外的街道上独自玩耍，这时一名叫做多贺重行的武士骑马经过，按照日本武士阶级的习俗，多贺重行本该下马向年幼的北条泰时行礼，但马上的多贺重行见是一个小孩子便不以为意，没有下马便扬长而去。后来源赖朝听说了这件事后勃然大怒，马上召见多贺重行，当众斥责他不懂君臣上下之礼，并要将他治罪。在旁边的北条泰时见状，马上禀报源赖朝说，此事纯属子虚乌有，多贺重行其实已经向他行过礼了。事情过去后，满朝大臣都对这个只有10岁的孩童刮目相看。源赖朝也十分感慨此少年小小年纪便有如此容人之量，日后更加倍器重北条泰时，并亲自为他主持成人之礼。
成年之后的北条泰时果然不负众望，他谦逊睿智、智勇双全，在他任执政之初，为了保证决策的公平性和客观性，创造性地设置了“评定众”（一种官衔）一职，他从一些从事政务时间长、有丰富经验的大臣中挑选了中原师员、三浦义村、二阶堂行村等11人担任评定众，这11名评定众通过合议的方式来判断一些诉讼的判断合理与否，目的是为了尽量避免当政者的主观错误。评定众具有一定的独立性，和现代的一系列民主制度有着惊人的相似之处，和后来在北条泰时执政时期成立的第一部武家基本法《御成败式目》一样，对后世影响深远。
北条覆亡
在北条泰时的英明领导下，幕府统治蒸蒸日上，后又经过北条经时、北条时赖的领导，北条氏的统治一直都顺风顺水。但到了统治后期，矛盾逐渐尖锐起来。首先是幕府内部的矛盾，随着北条氏权力日益强盛，北条氏为了加强自己的控制权，在选择地方官员的时候，优先考虑官员们是否是北条氏的亲信。截止到北条氏灭亡，全国半数以上的地方官员都与北条氏有着密切的利益关系，他们被称之为“御内人”，“御内人”仗着强硬的后台大肆抢占“非御内人”的土地，与“非御内人”之间的矛盾也迅速尖锐起来。另外，在一些商业比较发达的地区，百姓中有实力者也不断涌现，他们为了保护自己的劳动果实，发动周边民众抵抗幕府的高额租税，他们被幕府称之为“恶党”。到14世纪初，“恶党”到处涌现，一些有实力的地方守护也因不满北条氏的统治揭竿而起，镰仓幕府的统治剧烈动荡起来。末代执权北条高时又恰恰是一个昏庸无能之辈，整日不理政事，沉迷于游宴、女色之中，最终落得个内忧外患，末路而亡。
源赖朝之死
源赖朝，作为日本历史上第一个幕府大将军，其死因一直都是一个谜。相传在1199年，源赖朝的好友稻毛重成为了给自己在阴间的妻子祈福，特意在相模川上造了一座新桥，在新桥落成后，源赖朝也列席了追福会（一种祈福仪式），在回去的途中，源赖朝到达八的原地区，正在策马前行的源赖朝突然看到了自己打天下时命丧己手的几位故人的冤魂前来索命，其中有源义经、志田义宏，甚至还有年幼的安德天皇。源赖朝大惊之下，落马摔死。“冤灵索命说”就成了日本民间解释源赖朝之死的一个最常用的说法。
