元世祖忽必烈是个长寿帝王。他活了八十岁，在位三十四年。他去世的时候，太子真金已死，由真金的第三个儿子铁穆耳继承皇位，是为元成宗。元成宗在位十三年，于大德十一年（1307年）病死。元成宗一死，皇位继承又成了问题，各派势力摩拳擦掌，纷纷上来争夺皇位。
原来，元成宗皇后卜鲁罕只生有一子，又早年夭折，元成宗后继乏人。这样一来，皇位就不能由嫡子继承了，贵族们只能从皇侄中选择一位皇位继承人。
在皇侄中，元成宗的二哥答剌麻八剌的两个儿子海山和爱育黎拔力八达最为近支，很有影响，继位的呼声最高。其支持者主要是右丞相哈剌哈孙。
可是，当时在朝中掌握主要权力的皇后卜鲁罕却坚决不同意。原来，元成宗晚年多病，由卜鲁罕皇后主持朝政。卜鲁罕处理朝政还算平允，仍然保持着国家的稳定。但她自己没有儿子，一直担心皇位继承人将来是否听命于自己。他见海山兄弟对自己并不亲热，心里很不高兴，便把海山派往漠北，让他率军去平定海都之乱并在那里镇守。接着又把爱育黎拔力八达和他的母亲答己贬往怀州（今河南沁阳）。元成宗病逝后，卜鲁罕意识到，如果立海山或爱育黎拔力八达为帝，他们就会大报前怨，自己绝没有好日子过。因此，卜鲁罕极力反对立海山或爱育黎拔力八达为帝，而主张立自己关系密切的安西王阿南答为帝。其支持者主要是左丞相阿忽台。
早在元成宗弥留之际，卜鲁罕就密派心腹去西安，将阿南答召入大都（今北京）。元成宗去世后，阿南答又联络阿忽台，推举卜鲁罕“垂帘听政”。但是，他们心里很清楚，当时的西北镇王海山虽远离大都，但凭借他拥有的数万精兵悍将，随时都可能南下夺取皇帝宝座。于是，三人商定，迅速于宫内宫外密布罗网，切断海山与大都的交通，并择定时日，伺机一举除掉海山的党羽。
就在卜鲁罕等人紧锣密鼓地部署争位的同时，另一场更有步骤、更有计划的行动也在悄悄地进行。元成宗晚年多病时，皇后卜鲁罕交结左丞相阿忽台等人，乘势揽权，右丞相哈拉哈孙深为不满。对元成宗去世前后的继承危机，他也有个清醒的估计，并斩钉截铁，支持海山兄弟。元成宗死后，卜鲁罕等人的意向和一言一行时刻在他的掌握之中。在这帝位虚悬、政局动荡的关键时刻，哈拉哈孙对政敌采取了以柔克刚、外松内紧的基本对策：他公开宣布自己重病缠身，需要静卧治疗，但又下令将行使权力的各种印章封存入库，以此阻碍和中止卜鲁罕利用摄政后的地位控制时局，使她的政令无法贯彻下去；他又日夜起卧宫廷，占据机要之枢纽，使自己在政治上处于高屋建瓴的优势。这样，既封住了摄政后的咽喉，又可以通达下情，独据控制时局的主动权。
卜鲁罕以为当上摄政后，便可以左右政局、号令天下了。然而，实际情况却远不是这样。卜鲁罕和阿南达等人发现，他们虽然视中书省如眼中钉，但每道政变计划的事实，恰恰又绕不过中书省。否则，一切努力均告徒然。于是，他们不得不软硬兼施，想方设法让哈拉哈孙出山主持政务，但哈拉哈孙却以不变应万变，拒不露面。卜鲁罕等人有如关在铁笼里的猛兽，表面上气势汹汹，实际上却一筹莫展。
整个元朝的中央机构似乎瘫痪了。但右丞相府哈拉哈孙却神不知鬼不觉地加快了行动的步伐。他一面派人通告河南的爱育黎拔力八达迅速赶赴大都，与自己联合起来，抢先形成一个权力中心，粉碎政变的计划；另一方面，设法与远在万里的海山沟通消息，催促他率兵南返，以造成强大的军事声威，作为整个事变的坚强后盾。
爱育黎拔力八达虽近在河南，但生性优柔寡断，长期的贬居监禁生活，又使他闭目塞听，对大都情况所知甚微。当哈拉哈损的专使来到怀州，说服他们母子北上，举事反对摄政后时，他疑惧参半，不想轻易造次，便派师傅李孟骑上快马先到大都右丞相府哈拉哈孙处详查形势利弊。
李孟来到哈拉哈孙府上，正值卜鲁罕前来探视哈拉哈孙的病情。李孟见房中有外人，急中生智，迅速来到哈拉哈孙床边，拉过他的右手，装起诊病的医生来了。众人真的把李孟当成了医生，未加任何怀疑。等到卜鲁罕的使者走后，哈拉阿孙立即对李孟说：“现在安西王谋继大统的事日紧一日，很可能最近就要发动政变。你赶快回去告诉爱育黎拔力八达，让他尽快赶到京师，以防事变。”
李孟回报后，爱育黎拔力八达还有些犹豫，又对李孟说：“算一卦看看该不该尽快进京。”
李孟只好出去找算命先生，暗中叮嘱算卦先生说：“这种大事就等着你来决定，你一定要说卦象为吉。否则，我要你的脑袋！”算卦先生连连点头答应。就这样，爱育黎拔力八达得到了一个吉签，立即登车，奔赴大都。
二月，爱育黎拔力八达神不知鬼不觉地出现在大都。几个月来“病卧宫廷”的右丞相哈拉哈孙，这时也振袖而起，精神瞿铄地在中书省公开露面。中央的行政机构再度运转了，臣僚们欢欣鼓舞，奔走相告。对此情景，卜鲁罕等人心急如焚，决定破釜沉舟，打算在三月三日那天以庆贺爱育黎拔力八达的生日为名，发动政变。不料，此事很快被哈拉哈孙探悉。他连夜敲开爱育黎拔力八达家的房门，对爱育黎拔力八达说：“今海山道远，不能很快到达，但摄政后已蠢蠢欲动，情况万分紧急。当断不断，反受其乱。我们应该提前举事，以防不测！” 爱育黎拔力八达觉得哈拉哈孙的话很有道理。于是，两人密商了对策。
三月初一，也就是爱育黎拔力八达生日的前两天，爱育黎拔力八达先率卫士入宫，同时通告阿南答，说海山已派专使前来议事。阿南答信以为真，与卜鲁罕等人一同入宫。这时，埋伏的卫士一拥而上，将他们捕获。经严刑拷问，取得“谋变”的口供，然后押送上都（今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸），听候处置。阿忽台等后党大臣也一并被捕，当即成了刀下之鬼。
当大都的政敌被镇压以后，一些诸王臣僚便请爱育黎拔力八达赶快即位。但爱育黎拔力八达心里很清楚，他的长兄已经南下，论军事实力，自己无法与之抗衡，这时与他争位，极不明智。于是，他推辞道：“乱臣贼子勾结摄政后，变乱天下，我等奉祖宗家法，将他们诛杀，这实乃大义之举。今若因此而觊觎神器，实与我的本意相违。海山是我长兄，应正大位，我已派人奉上玉玺，北上迎候了。“于是，他以”监国“的身份，与哈拉哈孙守卫宫中，枕戈待旦，以防不测。
爱育黎拔力八达虽然表示要让位于胞兄海山，但其母答己最宠爱他，非常希望他即位。于是，她派近臣朵耳北赴海山军中，对海山说：“太后曾以两太子星命交付阴阳家推算，看一看你们兄弟二人谁当皇帝为好。那个阴阳家推算说：‘重光大荒落有灾，旃蒙作噩长久’。重光是你的字，旃蒙则为爱育黎拔力八达的生年。阴阳家推算的意思是说，你若即位有灾祸，国运不兴，寿命不长，而爱育黎拔力八达即位则可长久。”朵耳说到这里，停了停又说：“太后还说：‘你们兄弟二人都是我的亲生儿子，岂有亲疏？但阴阳家所言，运祚修短，不能不思也。’太后希望您让位于爱育黎拔力八达。”
海山听罢，十分不快，回府立即把自己的心腹脱脱找来，让他去回复答己说：“我捍边十年，功劳不小，又位居诸子之长，理当即位。如今太后以星命为言，希望我让位于爱育黎拔力八达。但是，天道茫茫，谁能预知！阴阳家的话怎么能相信呢？如果我即位之后，所行之事上合天心，下副民望，即使在位只有一日之短，亦足垂名万世。怎能以阴阳家的话，乖违祖宗的托付呢！这一定是用事之臣擅权专杀，怕我即位之后治他们的罪，所以才定此奸谋，太后千万不要相信。”随后，又挑选三万精兵，分作三路，自己亲任一路统帅，人吼马嘶，旌旗招展，做出向大都压境而来的态势。
答己闻讯，又得知海山杀气腾腾的怨言，吓得面如土色，赶快派人饰词斡旋。幸亏在此之前答己已派人北上去迎接海山，并详述自己平定阿南答等“谋变”的经过，以及弟弟监国、群臣拥戴之意。这样一来，海山转怒为喜，对答己等人“平乱”之功满怀感谢之情了。
五月，双方在上都会合，关押在此的阿南答等人很快被处死。卜鲁罕贬居湖南后，海山又很快派人杀了她。
在亲族的血泊和悲唤中，海山即位了。他就是元武宗。为了酬谢弟弟的“平乱”之功，元武宗即位不久，便立爱育黎拔力八达为皇太子；双方还约定，今后的皇位继承得按“兄终弟及，叔侄相承”的原则继任，以复系交替的方式，世世代代共享大都政变的胜利成果。
元武宗在位不足五年，于至大四年（1311年）病死，其弟爱育黎拔力八达即位，是为元仁宗。元仁宗以“兄终弟及”的盟约，如愿以偿，顺利登基后，便感到“叔侄相承”的许诺如同一道紧箍，时时困扰着他。这时，直接威胁君位传承的危险已暂时消除，一个新的念头在他的心头萌动了，他要按汉族行之有效的继承制，让皇位牢固地在自己的家族中世代相传。于是，他立自己的儿子硕德八剌为皇太子，把元武宗的长子和世瑓封为周王，让其出镇云南。和世瑓感到很窝火，走到半路，便和部众造起反来。元仁宗闻讯，急忙派兵镇压。和世瑓寡不敌众，很快失败，逃往阿尔泰山以西避难去了。
延祐七年（1320年），元仁宗病逝。十九岁的皇太子硕德八剌即位，是为元英宗。
与元朝的前辈帝王相比，元英宗从小随父亲生长在河南怀州，从生活方式到思想观念都深受汉族儒家的影响，具有较高的汉族封建文化素养。在他执政之初，元廷内部两大政治势力的矛盾再度明朗化：一方是“威临三朝”的太皇太后答己和“布置爪牙、威震朝野”的中书省右丞相铁木迭儿，他们代表着蒙古和色目等守旧贵族的既得利益；另一方是“少年气盛”的元英宗和主张“以儒道治天下”的中书省左丞相拜住，他们力主改革现状，推行“汉法”。
多年来，在答己等人的卵翼下，一批蒙古色目贵族结党营私，为非作歹，元代中期所出现的日益严重的政治和经济危机，与这个既得利益集团多少有着直接的关系。元英宗一上台，就迅速果断地向这帮人开刀，诛杀的诛杀，查办的查办，来势及其凶猛。年事已高的答己和铁木迭儿病惧交加，先后去世。元英宗和拜住乘势起用了大量汉族官僚和儒臣，大刀阔斧地颁布一系列“新政”，并继续清算布列朝中的答己余党。
年轻气盛的元英宗除弊心切，但对当时各种政治力量却缺乏全面的估计，斗争策略不够周密，对已经处于惶恐之境的政敌追究得过于急切。在元英宗即位的次年，由其得力助手左丞相拜住首先发难，提出对与铁木迭儿直接有关的刘夔献田贪污案进一步追究的动议。
事情的来由是：元仁宗时期，浙江有个名叫吴机的地主为讨好权贵，将所谓世代“失业”无主之田卖给了官僚刘夔，刘夔又通过另一个官僚将土地转卖给各有关寺院，算作一项“礼佛”的善事。于是，铁木迭儿假传诏旨，从国库中拨钞六百五十万贯，作为“买田”的酬款。实际上，这批土地早有了田主，是一笔空额。铁木迭尔父子等人明知其中有诈，但仍然串通一气，瓜分了这笔“买田”的巨款。案发后，元英宗毫不留情地将铁木迭儿的儿子送上了断头台。随后，其他案犯也一一遭到追究和诛杀。对已死的铁木迭儿，元英宗也没有放过，断然下令追夺他的官爵，毁灭他墓前的碑铭，并抄没了他的全部家产。接着，以追究铁木迭尔为缺口，深追穷挖，紧锣密鼓，步步紧逼，使答己和铁木迭儿的党羽面临着一场灭顶之灾，惶惶然不可终日。于是，他们狗急跳墙，发动了一场宫廷政变。
发动这场政变的主谋铁失，是铁木迭儿的义子。元英宗即位以来，对他可谓恩宠有加，连续加官晋爵。他官至御史大夫，执掌督察大权，并成为皇家内侍机构宣徽院的主要成员；他还先后受命统领皇家的四支禁兵，这就为他后来发动政变提供了条件。
铁失倚仗义父而飞黄腾达，也随着后台的倒塌而逐渐失势。作为刘夔献田贪污案的最后一名主要成员，他感到了日益逼近的杀身之祸。慌乱中的铁失，先是心血来潮，鼓动宫内的僧侣劝元英宗实行大赦。几天后，消息传来了：当僧侣们如言进劝元英宗时，在一旁的拜住竟怒声喝道：“你们贪图财物，倒也罢了。为何又想包庇罪犯？”
对铁失来说，这话犹如五雷轰顶：元英宗和拜住真要向自己开刀了。
与其坐以待毙，不如早下毒手。于是，经过一番苦苦思索，一个冒险的计划在铁失头脑中形成了：除掉元英宗和拜住，另奉镇守漠北的也孙铁木儿为帝。
铁失的盘算也有一定的根据。晋王也孙铁木儿是真金长子甘麻剌的长子，长子长孙继位名正言顺，这是其一；铁失手下有一个心腹名叫探忒，他与晋王也孙铁木儿的心腹倒剌沙过往甚密，容易形成联盟，这是其二；晋王也孙铁木儿是手中拥有数万雄兵的漠北镇王，即位后不会被反对者推翻，这是其三。有了以上三条，铁失开始了他的冒险计划。
首先，铁失找到了铁木迭儿的儿子锁南，对他说：“皇上和拜住杀了你的父亲，罢去了你的治书侍御史的职务，又抄了你的家。这样的深仇大恨，难道你就不想报了吗？”
锁南早就想报仇，恨不得把元英宗和拜住撕成碎片，但苦于没有办法，一直不敢流露出来。今天听铁失这么一说，十分高兴，马上说：“我怎么不想抱此仇呢？只是我势单力孤，没有办法达到目的，所以一直不敢声张。”铁失说：“那好，就让我们一起干吧！”锁南欣然表示同意。于是，两人秘密商议起政变的办法来。
按照两人的密议，铁失又分别找到了知枢密院事也先帖木儿、大司农失秃儿、前平章政事赤斤铁木儿等人。这些人都是贪赃枉法之徒，正惶惶然不可终日，和铁失一拍即合。于是，他们商定，寻找机会发动政变。
这时，镇守西北的晋王也孙铁木儿的王府内史倒剌沙，已经跟随晋王多年了，虽然得到晋王的宠信，但他很不满足在一个小小的王府里专权，很想让晋王继位，自己也可以随之执掌朝廷大权。为此，他把自己的儿子哈散派往中央，侍奉左丞相拜住，以便随时窃探朝廷机密，为实现自己的愿望寻找机会。
哈散在朝廷见铁失与拜住意见不合，又见铁失与锁南交往频繁，知道铁失阴有所图，很可能是要发动政变，便把这一情况告诉了父亲。倒剌沙按照这一线索，很快和铁失取得了联系。
不久，铁失的心腹探忒来到晋王府，对倒剌沙挑拨说：“现在，皇上好像害怕晋王夺去他的帝位，有不容晋王的意思，看样子，晋王好像要大祸临头了。您也应该考虑一下新的出路了。”
倒剌沙一听此言，大吃一惊，立刻向晋王作了报告，让他早作准备，以免受害。
铁失一切准备就绪，便等待时机，发动政变。
按照元世祖忽必烈留下的惯例，元朝皇帝每年夏季必须“巡幸”上都，在那里举行朝会、宴会、祭祀、狩猎等重要活动，以示不忘本俗。直到秋凉后才返回大都。在这期间，朝廷的主要机构和官署都必须前往，大都只由少数官署留守。至治三年（1323年）下，元英宗按照惯例，离开大都去上都。
铁失见有机可乘，立即通知也先帖木儿、赤斤铁木儿等人，准备在元英宗从上都南返时发动政变。同时，铁失又派遣一个名叫斡罗斯的亲信赶往漠北，与晋王也孙铁木儿联络。
八月二日，斡罗斯来到蒙古中部，密告也孙铁木儿说：“计谋已定。事成之后，奉大王为帝。“谁知也孙铁木儿听后不置可否地一笑，竟把斡罗斯囚禁起来。
登基称帝是也孙铁木儿梦寐以求的愿望，但是必须有个先决条件，那就是“事成”。事若不成，不仅难登帝位，还要落个谋逆之罪，那是要掉脑袋的。也孙铁木儿老谋深算，他可不干没把握的傻事。他把铁失的使者斡罗斯囚禁以后，便立即派人去元英宗那里“告变”。他清楚地知道，他这里距上都甚远，没等派去的人到达元英宗的驻地，铁失的谋划早就实施过了。这样，不论事情成败与否，他都能立于不败之地。
这时，铁失的政变正在紧张、秘密地进行。
八月五日，元英宗起驾南返。当晚，走到离上都二十多里的南坡店（今内蒙古正蓝旗东北），元英宗下令停下宿营。半夜时分，四下里一片寂静，劳顿一天的元英宗和拜住早已安然入睡。铁失率军先闯进拜住的住所，一刀结果了他。接着，又悄悄潜入元英宗的寝帐，诸王大臣见到仰面熟睡的皇帝，倒抽了一口凉气，谁也不敢下手。铁失见状不妙，便双手握住利剑，对准元英宗胸部，猛扎下去。可怜这位只有二十一岁的薄命天子，在睡梦中刹那间便命归黄泉了。
随后，铁失请一名宗王带上玉玺，北迎晋王。自己则与同伙们迅速回到大都，封存了中书省的全部印信，焦急地等待着北边的消息。
这次，晋王也孙铁木儿不再客气了，他接受了那宗王送来的玉玺。九月四日，也孙铁木儿在漠北即位。为了安定政局，新皇帝迅速派人来到大都，对参与“南坡之变”的所有人员一一封官晋爵。铁失及其一伙绝处逢生，无不弹冠相庆，庆贺自己赢得了更大的富贵。
可是，铁失一伙高兴得太早了。一个月以后，新皇帝任命的中书省右丞相和御史大夫来到大都，沉浸于欢乐之中而失于戒备的铁失和他的同伙们全部被捕，成了阶下之囚。不久，这些人又全部走上断头台，他们的子孙也全部被杀。铁失及其党羽，为偿还“南坡之变”的血债，付出了更大的代价。
也孙铁木儿之所以除掉冒死拥立自己的铁失等人，有三个原因：第一，从成吉思汗起，便把自己的家族称为“黄金家族”，其他人都是“黄金家族”的臣仆。臣仆杀了“黄金家族”的任何成员，都必须处死。自己借助外人刺杀“黄金家族”之力登上帝位，名不正，言不顺，因此必须杀掉铁失一伙，才能制止“黄金家族”的反对。第二，杀掉铁失一伙，说明自己并未跟铁失有任何密谋，实际上就是杀人灭口。第三，如今自己已是皇帝了，杀掉铁失一伙，不说自明：臣不得犯主！起到“以儆效尤”的作用。
也孙铁木儿八面逢源，巧收渔人之利，登上了皇帝的宝座。次年，改元泰定。不过，他与铁失的暧昧关系，明眼人都能看得出来。所以，他死后不久，元文宗便追废了他的正统地位。这样，自然无人为他建立宗庙。因此，他也就没有庙号，后世也只称他为泰定帝。
