开禧二年（1206年），南宋宰相韩侂胄为了树立盖世功名，在没有充分准备的情况下，贸然发动了北伐金朝的战争。结果，各路北伐大军相继失利，不得不遣使向金朝请求议和。金人提出条件，必须惩办发动战争的凶手，杀死韩侂胄，方可议和。
礼部侍郎史弥远早就想夺取朝中大权，取韩侂胄而代之，但苦于没有机会，所以长期未能如愿。如今，它见金人以杀死韩侂胄为议和条件，以为时机已到，遂秘密活动起来。
史弥远知道，单靠自己的力量除掉韩侂胄并不容易。经过一番深思熟虑，他决定联络杨皇后，共同实施自己的计划。
这杨皇后原是深受宋宁宗宠爱的美人，颇通经史，很有头脑。韩皇后死后，她与曹美人争夺后位，十分激烈。当时，执掌大权的韩侂胄全力支持曹美人，杨美人自知自己没有那么硬的靠山，便耍了一个小聪明。一天，她对曹美人说：“韩皇后死后，你我同受皇帝宠幸，看来这皇后之位非你我莫属。你我情同姐妹，不该为此争斗不休。不如我们二人各设宴席，请求皇上临幸，觇知皇上之意，以决此举。“曹美人因有韩侂胄撑腰，当即应允。但设席须有先后，杨美人让曹美人居先，自愿落后。曹美人不知是计，窃自庆幸。至期，曹美人准备了一桌丰盛的酒席，先邀皇帝来饮。日近黄昏，宋宁宗方才到达。曹美人热情接入，请皇帝上坐，自己侧坐相陪。曹美人殷勤地劝了一会儿酒，刚要启动朱唇询问中宫谁属，就见一个宫女走到筵前报道：“杨娘娘参见陛下。”曹美人虽然不悦，但也不能不离座相迎，邀她同席。杨美人刚刚坐下，便对宋宁宗说：“臣妾宫中也备有薄酒，陛下一视同仁，此处已经赏光，应该转幸妾处，不要让臣妾空等一场啊！”宋宁宗听罢，便欲起身，曹美人急忙拦阻，请求皇上再饮几杯，杨美人说道：“姐姐何必着急，皇上到我那呆一会儿仍可回到这里。”曹美人无话可说，宋宁宗连声称赞道：“是啊！朕一视同仁，这边饮几杯，那边也饮几杯便了。”说罢，同杨美人登辇而去。
到了杨美人宫中，杨美人使出一番狐媚手段，亲捧玉杯殷勤劝酒。几杯酒下肚以后，宋宁宗按耐不住情欲，上前搂住杨美人香肩，便要与她上床交欢。杨美人见时机已到，娇滴滴地问道：“陛下，像臣妾这样的才貌，可以继位中宫吗？”宋宁宗早就有意立杨妃为后，无奈韩侂胄极力反对，所以拖延下来。现在听了杨美人的话，顺口说道：“你如此多才多貌，应该继位中宫。”那杨妃是何等聪明人物，听罢此言，马上乘势说道：“天子无戏言，请陛下写在纸上。”一边说，一边回顾宫娥。宫娥早已备下纸笔，立即呈上。宋宁宗也不细想，取过纸笔写下了“杨妃可立为皇后”几个字。杨妃怕韩侂胄从中阻挠，让宋宁宗再写一纸，宋宁宗又照前语写了一遍。杨妃立即跪下谢恩。然后密嘱近侍，将其中一纸送交其兄杨次山。
次日早朝，杨次山将御笔宣示朝堂，宣布杨妃已为皇后。正好另一纸御笔也由内侍照常例发出，百官见事已如此，再无异议。这也是杨妃的精明之处，害怕内廷御笔被韩侂胄扣住不发，而让其兄先示朝堂。就这样，杨妃当上了皇后。
杨皇后因韩侂胄反对立自己为皇后，对其深怀仇怨。他多次向宋宁宗吹枕边风，说韩侂胄的坏话。但宋宁宗因韩侂胄拥立有功，对她的话并不理睬。
史弥远找到杨次山说：“韩侂胄专权跋扈，擅起兵端，损兵折将，举朝共愤。他又对皇后一直抱有成见，不如把他杀死，既报了皇后的冤仇，又能同金人议和，也算是为国人作了一件好事。”杨次山把史弥远的意思和妹妹一说，杨皇后立即应允。
开禧三年（1207年）十一月三日晨，在杨皇后、史弥远和杨次山的指使下，中军统制、代管殿前司公事夏震等人，在韩侂胄上朝时发动突然袭击，把他截至玉津园夹墙内害死。事后才奏报给宋宁宗。韩侂胄被暗杀后，军政大权全归杨皇后、史弥远所操纵。他们遵照金朝的无理要求，把韩侂胄的头颅割下，派使臣送到金朝，并且全部接收金朝提出的条件，签订了屈辱的和约。 当时的太学生作诗讽刺说：
“自古和戎有大权，
未闻函首可安边。
生灵肝脑空涂地，
祖父冤仇共戴天。”
害死韩侂胄以后，史弥远升任右丞相兼枢密使，控制了朝中主要大权。他大权在握，八面威风，好不得意。但他知道：“一朝天子一朝臣”，这种得意生涯能否长久保持下去，成了他朝思暮想的主要问题。为了能够长期保持大权，史弥远又把眼光放到控制拉拢将来的皇帝——太子身上。
宋宁宗虽然有很多嫔妃，但都没给他生儿子。开禧元年（1205年），他立宋太祖十世孙赵询为皇太子。哪知赵询是个短命鬼，竟于嘉定十三年（1220年）死去。次年，宋宁宗又立沂王的养子赵贵和为皇太子，改其名为赵竑。
赵竑被立为皇太子以后，史弥远就注意对其施加影响，期望把赵竑变成自己的掌中之物，以便赵竑将来继位以后，自己能继续专权擅政。为此，他细心观察太子的嗜好，然后投其所好，尽意拉拢。他发现太子喜欢弹琴，就买了一个善于弹琴的美女，送给太子。一方面意在拉拢，同时，也有暗地监视之意。
这个美人长得天仙一般，琴也弹得特别好。太子赵竑既得美人，又遇知音，虽知史弥远不怀好意，无如日亲日近，更经美人百般献媚，血气未定的少年皇子，竟被万丈情丝束缚得无从解脱。更兼美人知书识礼，秀外慧中，事事称意，沁润既久，太子越发喜欢，一时也离不开她。
太子赵竑虽然百般宠爱美人，但并不感谢献此美女的史弥远。他看不惯杨皇后和史弥远专权跋扈的行为，心中甚为不平。
由于太子过分宠爱美人，早已把美人当成自己的贴心人，认为美人爱自己超过爱史弥远，绝不会成为史弥远的间谍。因此，他发泄对史弥远的不满，一点也不背着美人。
一天，太子坐在茶几旁边喝茶，弹琴美人站在旁边侍候。太子望着美女，突然想到赠送美女的史弥远，心里一阵难受，便用手蘸着茶水在茶几上写上了“史弥远当发配八千里”几个大字。又有一次，太子与弹琴美女在宫中谈笑，当谈到史弥远时，太子陡然色变，气愤异常，用手指着地图上的琼州（今海南海口）和崖州（今海南三亚崖城）说：“这个人太坏，如果我将来做了皇帝，就把他充军到这里来！”他还给史弥远起了一个外号，叫做“新恩”。美女不解其意，问这是什么意思。太子答道：“等我将来继承大位，必将史弥远发配到新州（今海南新兴）或恩州（今海南恩平）。
太子写这些字、说这些话的时候，万万没有想到自己宠爱的美人竟会是史弥远派来的间谍。美女在太子面前不露声色，背地里却将这些情况都偷偷地报告给了史弥远。
史弥远得到报告，顿时大惊失色，心想：“太子对我如此愤恨，将来做了皇帝，绝没有我的好下场。”想到这里，他不由得出了一身冷汗，心中发狠道：“一不做，二不休！与其等着被流放，倒不如先下手，让他永远也当不了皇帝！”
于是，史弥远开始了废弃太子的阴谋活动。
赵竑被立为太子以后，沂王就再没有儿子了。史弥远为了废弃太子，便以沂王没有后人为由，向宋宁宗建议为沂王置后，获准后，便在宗室中积极挑选能够依附于自己的孩子，以备皇子之选。
史弥远挑选了一些时日，也没有一个中意的。正在愁肠百结之时，府中教师余天锡向他请假，准备回老家庆元（今浙江宁波）参加科举考试。史弥远便请他帮助物色一个孩子，余天锡连连点头答应。
余天锡途径越州（今浙江绍兴）时，遇到了大雨，便到城郊一个姓全的保长家避雨。全保长听说余天锡是当朝宰相史弥远家里的教师，不敢怠慢，连忙杀鸡宰羊，殷勤款待。席间，全保长叫出两个少年来陪客。余天锡见这两个少年长得眉清目秀，很斯文，不像是农家出身，就问是谁家的孩子。全保长回答说，那是他的两个外甥，姓赵，大的叫赵与莒，小的叫赵与芮，还说看相算命的先生都说这两个孩子是大富大贵，将来一定会出人头地，所以叫他们出来见见贵客。余天锡因为有史弥远的嘱托，又听说这两个少年和皇室同姓，就把他们的名字记了下来。
回到临安（今浙江杭州），余天锡便把两个少年的情况告诉了史弥远。史弥远很高兴，立即下令把这两个少年接到临安，他要亲自见一见。全保长接到叫两个孩子去临安的命令，喜出望外。他忍痛卖掉了好几亩地，为孩子置办衣帽，还邀集了好些亲友为孩子送行。两个孩子到了临安，史弥远看了很满意。他特别喜欢赵与莒，认为这个十七岁的少年长得很端正，又很听话，符合做个傀儡皇帝的条件。不过，他觉得时机还不成熟，怕事情泄露出去，反而不好，就先把两个少年打发回去了。
过了一年，史弥远叫余天锡把赵玉莒接到临安，让他先做了沂王的养子，改名叫赵贵诚。接着，便积极地准备废掉赵竑，由赵贵城去接替皇太子的地位。
有一天，史弥远在净慈寺祭祀他的亡父史浩，国子学的教授郑清之前来参加祭祀。吃完素斋之后，史弥远把郑清之带到寺里的一个小阁楼上，关上门，悄悄地对他说：“皇太子赵竑好色贪杯，看来不能让他继承皇位。听说沂王还有一个养子贵诚，品德高尚，很适合做皇太子。我想替他找一个学识渊博的老师培养他，希望你能担任这个职务。将来事情成功了，我今天的职位就是你的了。”郑清之一听是篡位的事，开始有些害怕，但是又听说事成之后自己能当上宰相，就点头答应了。史弥远又叮嘱说：“今天咱们商量的事情，只有你我知道，千万不可泄露出去。万一走漏了消息，不光咱俩的脑袋保不住，家眷也要跟着遭殃。这可是灭门之罪啊！”郑清之连连点头说：“绝不敢泄漏！决不敢泄漏！”
过了几天，史弥远就委派郑清之作了赵贵诚的老师。郑清之为了自己将来的富贵，尽心竭力地教赵贵诚念书作文，又把收集来的宋高宗的亲笔字拿来，让赵贵诚天天临摹。从此以后，郑清之只要一见到史弥远，就拿出赵贵诚写的诗文和习字来夸奖一番。有一次，史弥远问郑清之：“听说皇侄很用功，进步很快，他实际的情况究竟怎样？”郑清之回答说：“这位皇侄的优点，三天三夜也说不完，但是千言万语归并于一句，就是这个人不平凡。”史弥远听了心里暗暗高兴，于是就处处挑赵竑的毛病，不断地在宋宁宗面前告状。同时，又大讲赵贵诚如何聪明伶俐、，如何博通经史，可以托付大任等等，希望宋宁宗废掉赵竑，改立赵贵诚为皇太子。不过，史弥远说话有些吞吞吐吐，所以宋宁宗一直没弄明白他的意图。
史弥远阴谋在宋宁宗生前废弃太子赵竑而另立赵贵诚，没有达到目的，就把希望寄托在宋宁宗死后。
嘉定十七年（1224年）八月里的一天，五十七岁的宋宁宗生病了。史弥远见时机已到，便派郑清之到沂王府告诉赵贵诚，说自己准备拥戴他继承皇位。六天以后，宋宁宗病势危机，已经不省人事了。史弥远就假传圣旨，说皇帝有令，过继赵贵诚为皇子，改名赵昀，封为成国公。又过了五天，宋宁宗死了。史弥远派遣杨皇后的侄子杨谷和杨石去找杨皇后，说明废弃赵竑改立赵昀之意。最初，杨皇后不肯答应，说：“皇太子赵竑是大行皇帝所立，怎么能随意废弃呢？”杨谷、杨石赶快回复史弥远。史弥远叫他们再去说，杨皇后还是不同意。史弥远逼着杨氏兄弟非把杨皇后说通不可。就这样，杨氏兄弟在史弥远和杨皇后之间一夜跑了七个来回。最后一次，杨氏兄弟在杨皇后面前跪下哭着说：“看来史弥远早已布置好了，如果不答应恐怕会发生变故，到时候我们杨家的地位可就保不住了 。”杨皇后听侄子这么一说，也就没了主意。她沉吟良久，觉得还是身家性命要紧。她问：“这个赵昀如今在哪里？”
这时候，史弥远已经带领赵昀在宫门外等候，他听说杨皇后已经松了口，就赶快把赵昀带进宫去。赵昀早已由史弥远训练好了。他一进宫，就装出很孝顺的样子，跪倒在杨皇后的面前。杨皇后抚摸着他的肩膀说：“从现在起，你就是我的儿子了。”赵昀赶快趴在地上磕了个头，亲亲热热地叫了一声“娘”。然后，史弥远引导赵昀到宋宁宗灵柩前跪拜行礼，举行了继承皇位的仪式。仪式完毕，赵昀返回宫中后殿，等候上朝。
接着，史弥远派遣心腹去宣召太子赵竑。赵竑见有人前来宣召，心中十分高兴，立刻带上从人疾行入宫，刚至宫门，禁卫就拦住赵竑的从人说：“皇后有令，只准太子一人入宫。”赵竑无奈，只好留下从人，一个人进入宫中。史弥远马上迎上前来，殷勤地引导赵竑到宋宁宗柩前举哀，举哀毕，复引出帐，由史弥远的死党夏震严加“保护”起来。
诸事安排妥当以后，史弥远连夜宣召百官上朝立班，当众宣布假造的宋宁宗“遗诏”。立班之令刚下，夏震就引导赵竑进入宫中，站在原来的班位。赵竑认为自己马上就该即皇帝位，对此十分愕然，问道：“今日之事，我怎么还在这个班位？”夏震哄骗他说：“未宣读遗诏之前，你还要站在原来的班位，等到遗诏宣读完毕，就可以继位了。”赵竑信以为真，耐心地等待着。他瞧了瞧众位大臣，又把眼光移向皇帝御座，烛影之中似乎已经有人坐在御座上了。赵竑心里一惊，正准备问什么，还没等开口，就见史弥远快步走上大殿，殿上顿时灯火通明。赵竑清楚地看到赵昀正坐在御座上。只听史弥远高声宣布：“奉大行皇帝遗诏，由成国公赵昀即皇帝位。”话音刚落，阁门宣赞官即引导百官跪拜，山呼万岁。百官慑于史弥远的淫威，纷纷跪倒在地。唯独赵竑无法接受这残酷的现实，坚决不肯跪拜。夏震恶狠狠地按住他的脑袋，硬逼着他跪拜。
史弥远老谋深算，抓住杨皇后，假称宋宁宗遗诏，政变成功。赵昀顺利继位，历史上称他为宋理宗。太子赵竑被废为济王，出居湖州（今浙江湖州）。
史弥远的政变阴谋，朝野共见，激起人们的强烈愤慨。
宝庆元年（1225年），湖州人潘壬与其从兄弟潘甫、潘丙等人密谋发动政变，准备重新拥立赵竑为帝。但是，潘壬手中武装力量不足，自知难成大事，便派遣潘甫赶赴山东，约李全共同起兵。李全害怕自己的势力受损，只想坐观成败。他表面上与潘甫海誓山盟，约期起兵，其实是口是心非，毫无诚意。潘甫以为相约李全获得成功，急忙赶回湖州，向潘壬作了汇报。潘壬听后，十分高兴，立即组织力量，密谋起事。
到了约定日期，李全的军队没有来，潘壬怕事机泄漏，决定单独起兵。他召集盐贩、渔民等一千余人，与自己的部下都装束成李全部队的模样，谎称李全派遣精兵二十万人帮助自己讨伐史弥远。部队集合起来之后，潘壬连夜誓师，冲入湖州城，到处寻找济王赵竑。赵竑听说发生了兵变，非常害怕，急忙藏入水窦之中。潘壬到处寻找，终于从水窦中拉出赵竑，拥至州衙，将事先准备好的黄袍披在赵竑身上。赵竑又哭又闹，执意不从。后来，被潘壬等人逼得没有办法，只好应允。
潘壬等人拥立赵竑即位以后，便以李全的名义悬榜城门，历数史弥远专擅朝政、废立皇帝等罪恶，扬言道：“今率大军二十万，水陆并进，杀入京城，替济王把皇位夺回来！”很多人听信了他们的宣传。
等到天明一看，政变大军只是一些太湖渔民、盐贩和巡尉兵卒等，稀稀落落，总计不过一千人。赵竑知道此事断难成功，立即同知州谢周卿商议，一面派遣属下王元春赶赴京城告变，一面亲自率领州兵讨伐潘壬等人。潘壬的武装都是临时拼凑起来的乌合之众，哪里抵得过湖州的正规军队。因此，没战上几个回合，潘壬的军队就败下阵来，部众溃散而去。潘壬化妆逃往楚州（今江苏淮安），潘甫、潘丙等人被当场杀死。
史弥远接到王元春的报告以后，十分恐慌，连忙派遣将军彭任率军前去镇压。等到彭任抵达湖州时，政变已被赵竑平定。不久，潘壬也被捕获。彭任把他押到京城临安处死。政变以彻底失败而告终。
赵竑不愿意接受潘壬拥立，政变后又遣使向朝廷告变，并亲自率兵平定叛乱。但即使如此，也没有得到史弥远的奖赏，相反更增加了史弥远的疑忌。史弥远认为，赵竑留在世上，早晚是一个祸害。他决定斩草除根。于是，派亲信余天锡去湖州，逼着赵竑上吊自杀了。
