地理学家在探索未知的疆域时，要通过详细的测量，绘制出具有各个方位和坐标的地图，使我们了解不同地点的位置关系。天文学也是这样。早在远古时代，人类就开始详细观察和记录天体的位置和运行特点，试图绘制能够反映天体之间的结构关系和地球所在位置的“天图”。欧洲文艺复兴后，经过数代科学家如哥白尼、伽利略、第谷、开普勒、牛顿等人更精确的观测和计算，终于为我们描绘出了第一幅科学的太阳系天体结构图。
如今，天文学家借助越来越大的天文望远镜和各种新的探测技术，能够观察到越来越多和离我们更加遥远的天体，绘制出范围越来越广的银河系天图、本星系群天图和超星系团天图等。但这些与浩瀚无垠的宇宙相比，只属于小尺度结构，就如同太平洋中某个无名小岛的地图一样，远不能反映整个海洋的真实模样。
近些年来，天文学家们已在着手绘制更大范围的宇宙大尺度结构图。这项研究名为“斯隆数字化寻天观测计划”，由来自世界各国的200多名天文学家共同参与，目的是对整个星空的1/4进行全面系统的观测，拍摄完整的数字化照片，编制详细的三维星空图。研究人员利用装备数字相机的天文望远镜，通过数百条光纤，一次可记录640个天体的光谱，最终将确定1亿多个天体的坐标位置和绝对亮度，以及它们与地球的精确距离。此次观测的范围比以往人类所观测过的星空范围扩大了100多倍，达到了人类到目前为止借助最先进的光学望远镜所能看到的全部宇宙的极限。
这项研究预计到2008年全部完成。根据初步观测结果，天文学家们已相当精确地绘制出了包括数十万个星系在内的、距离从1亿光年到20亿光年的宇宙大尺度结构天图。这幅天图一公布，几乎令所有人都大吃一惊。因为以前天文学家一直认为，由于宇宙大爆炸时向所有方向膨胀的力量和速度都是均匀的，因此尽管在局部地区会形成恒星或真空，但在宏观上各种天体在宇宙中的分布也应该大致是均匀的，各处的星系数量相差应该不太多，然而实际看到的结果却并非如此。
在这幅图中，我们所在的银河系只是其中一个微不足道的“颗粒”，无数个这样大小的“颗粒”相互串接起来，形成长长的类似海绵状的条带，周围没有星系的地方则好似巨大的气泡状空洞。这有点像小朋友们爱吃的棉花糖，似乎所有星系都粘附在拉长的“糖丝”上，而“糖丝”之间却是空空的，不过这些空洞的范围达几千万光年。尤其令人称奇的是，有几根“糖丝”特别粗壮，在宇宙空间中蜿蜒延伸，很像著名的中国万里长城，为此科学家给它们起了个别称，叫做“星系长城”。其中最长的一条绵延13.7亿光年。
