19世纪30-40年代，在马克思主义诞生的前夕，欧洲出现了一批较有声望的社会主义者。他们作为早期工人运动的活动家和思想家，在理论和实践方面超越了圣西门、傅立叶、欧文等人，开始突破空想体系，接近科学社会主义。可以说，他们既不属于空想社会主义者，又未成为科学社会主义者，而是空想社会主义与科学社会主义之间“亦此亦彼”式的“过渡人物”。例如法国的埃蒂耶纳？卡贝、狄奥多？德萨米、路易？奥古斯特？布朗基以及德国的威廉？魏特林等。他们不仅宣传社会主义思想，而且大都是亲身领导或参加革命斗争的实干家和革命者，将其倡导的理论和革命实践结合起来。
卡贝参加了1830年的法国七月革命，他还创办报纸，撰写革命小说，宣传革命思想，批判资本主义制度。他的哲理性小说《伊加利亚旅行记》，被誉为当时受苦人民的“福音书”和伊加利亚派共产主义者的“圣经”。法国各地都成立了卡贝主义团体，形成了相当规模的伊加利亚运动。卡贝还难能可贵地提出了“过渡时期”的思想，认为不可能立即以共产主义制度代替私有制度，在私有制和共产主义制度之间有一个“过渡性社会制度”。这是一种“既保留私有制，又尽可能迅速消灭贫困和逐步废除财产与权力的不平等现象的制度”。这是他富有独创性的主张，在社会主义思想史上是一个重要贡献。
德萨米是法国有影响的秘密团体“平等者协会”的创始人之一。他创立了自己的体系《公有法典》，以空前未有的巨大热情高呼“公有制！公有制！”把空想社会主义的理想同现实的工人运动结合起来，这是他对社会主义学说史的一大贡献。
布朗基则更是一个革命的实干家，他将自己的一生都献给了法国人民的解放事业和社会主义运动。他在艰苦曲折的斗争中，不断地组织秘密团体“家族社”“四季社”等，多次发动起义，组织武装暴动。一生被关押30多年，受尽折磨，矢志不渝。他提出的暴力革命、武装夺取政权思想以及关于无产阶级政党的思想，是对社会主义思想的重大贡献。
魏特林是德国工人组织“正义者同盟”的重要领导人之一，他在欧洲各地开展工人运动，宣传共产主义。他是三大空想社会主义者与马克思、恩格斯之间的“过渡性人物”。他在探索实现理想社会的现实力量和道路问题上超过了以往的空想社会主义者。他第一次把无产阶级看作是埋葬资本主义的唯一的社会力量，指出新社会代替旧的资本主义社会，必须通过暴力革命，“以牙还牙”。他还提出了过渡时期实行革命****的问题，提出了无产阶级国际主义的思想，指出只有推翻了资产阶级统治，工人才会有自己的祖国。这是马克思在《共产党宣言》中“工人没有祖国”这一著名口号的第一次表述。
上述这些介于三大空想社会主义者和马克思、恩格斯之间的“过渡性人物”，在社会主义史上起着继往开来、承上启下的重要作用。
从社会历史的发展看，19世纪30-40年代，西欧各国相继发生或完成了工业革命，机器生产逐步取代手工劳动，生产的社会化程度越来越高，使科学社会主义的产生，具备了客观经济条件，科学社会主义就是以资本主义生产社会化这一事实为依据的。
随着英、法、意、德等主要资本主义国家的经济的迅速发展，庞大的社会财富却日益集中到少数资本家手中。这便使得资本主义的基本矛盾――生产的社会化和资本主义私人占有之间的矛盾愈益显露出来，并越来越尖锐。这一矛盾必然导致经济危机的周期性发生和无产阶级同资产阶级之间的阶级斗争的加剧。欧洲三大工人运动便是这一矛盾尖锐化的集中表现，同时表明无产阶级已作为一支独立的阶级力量登上了历史舞台，无产阶级反对资产阶级的斗争进入了新的历史阶段。但是，工人运动本身并不能自发地产生社会主义思想。工人运动的发展，迫切需要科学的理论来指导。为无产阶级解放运动提供科学的理论武器这一伟大历史任务，便历史性地落在了马克思、恩格斯的肩上。
马克思、恩格斯在青年时代就通过各自的艰苦探索实现了世界观由唯心主义向唯物主义、由革命民主主义向共产主义的转变。社会主义从空想到科学的发展，除了必须具备一定的主、客观条件外，还必须具有正确的世界观和方法论，以克服空想社会主义的唯心主义世界观和形而上学的方法论在认识上的局限性，并用科学的世界观和方法论来分析资本主义的产生、发展和灭亡的规律，使社会主义建立在科学的基础上。为此，他们深入地研究了资本主义社会，科学地总结了无产阶级运动的经验，批判地吸收了人类文化的优秀成果，特别是批判地继承了社会主义先驱者的积极理论成果，发现了唯物史观和剩余价值学说，这两大发现，克服了历史上所有空想社会主义的根本缺陷，是科学社会主义产生的两大理论基石，它对社会主义由空想变为科学具有至关重要的意义。
1.两大发现揭示了资本主义必然灭亡，社会主义必然胜利的客观规律。
两大发现科学地论证了社会存在决定社会意识的原理，揭示了人类社会历史的发展并不是盲目的、自发的，而是具有内在规律性的。具体地说，社会发展的根本原因在于生产方式的矛盾运动之中，生产力是决定社会发展的终极原因。社会的发展首先是生产力的发展，当生产力发展到一定阶段或一定水平，便必然同相对稳定、基本上是反映统治阶级既得利益的生产关系发生矛盾，生产关系便成为生产力进一步发展的桎梏，代表新生产力的先进阶级必然要求用新的生产关系去取代旧的生产关系，这种取代在阶级社会是通过人与人之间的对抗关系，即阶级斗争来实现的。而当生产关系即经济基础发生变革时，全部上层建筑或迟或早也要随之发生变革。这样，马克思和恩格斯便破天荒第一次发现了错综复杂的社会现象的重复性和常规性，揭示出社会发展是一个有规律的自然历史过程，从而将迷离混沌、纷繁复杂的社会现象阐释清楚了。人类社会就是这样由低级形态到高级形态发展的，社会走向进步不单是人们的主观愿望和理想，而主要是由生产力的发展或生产方式的变迁所决定的。
而剩余价值学说，则揭开了资本家剥削工人的秘密，阐明了资本主义生产关系的实质即资本主义制度的不合理本质。随着大工业的发展，资本主义生产关系日益成为生产力进一步发展的障碍，用生产资料公有制代替资本主义生产资料私有制，用社会主义取代资本主义，已不是个别“天才人物”的主观想象，而是现代生产力发展的必然要求。这就科学地揭示了资本主义产生、发展和灭亡的历史必然趋势。因此，社会主义必然胜利，资本主义必然灭亡就已经不再是幻想家的臆造，而是根据资本主义经济运动规律得出的科学结论。
2.两大发现指明了变革资本主义旧社会、实现社会主义新社会的具体道路。
唯物史观认为，在阶级社会里，社会的基本矛盾即生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾是通过人与人之间的阶级矛盾关系表现出来的。代表生产力的革命者阶级和代表落后甚至腐朽生产关系的反动统治阶级，经常处于尖锐的阶级对抗之中，这种对抗实际是各自切身利益的对抗，因此，只有通过尖锐、残酷的阶级斗争甚至武装暴力革命的形式，方能打碎旧的生产关系和社会制度，建立新的生产关系和社会制度，从而推动社会历史的前进。因而，社会主义制度从来不是什么救世主的恩赐，也不是人们消极等待的结果，而是无产阶级和资产阶级对抗、斗争的产物。
另外，剩余价值学说，又揭示了无产阶级和资产阶级对立和斗争的经济根源，说明它们之间的矛盾是对抗性的、不可调和的，唯无产阶级革命才能得以解决。这就说明了在资本主义社会，无产阶级的阶级斗争是资本主义社会向前发展的动力，社会发展客观规律的实现，既要依靠先进阶级及其政党对客观规律的认识，又要依靠先进阶级团结广大劳动人民进行自觉的革命行动。这种客观规律的可能性和先进阶级的自觉行动结合起来，就是社会制度更替和社会向前发展的辩证法。
3.两大发现找到了推翻资本主义、实现社会主义的社会力量。
唯物史观认为，人民群众是历史的创造者，社会的物质财富、精神财富都是劳动人民创造出来的。同时，他们又是社会变革的决定力量和主力军。而剩余价值学说，则具体阐明了无产阶级的真正地位，表明了无产阶级是一无所有、和先进生产力相联系、代表社会发展方向的先进阶级，是实现社会主义的社会力量。无产阶级领导和团结广大劳动群众，就把社会主义事业变成了亿万群众自觉的事业。
总之，唯物史观和剩余价值学说的发现，既说明了资本主义雇佣劳动的本质，又发现了资本主义形成、发展和走向灭亡的规律，找到了埋葬资本主义、实现社会主义的社会力量，指明了通向社会主义的正确道路，从而使社会主义走出了几百年的空想荒原，使其由空想变成了科学。
科学社会主义的基本思想，最集中地体现在1848年马克思、恩格斯合著的《共产党宣言》中。《共产党宣言》的问世，标志着科学社会主义学说的正式诞生，它是科学社会主义的第一个纲领性文献，它以天才的、透彻鲜明的笔调，第一次完整系统地阐明了科学社会主义的基本原理及其理论体系。后来，马克思、恩格斯所著的《法兰西阶级斗争》《波拿巴政变记》《法兰西内战》《哥达纲领批判》《社会主义从空想到科学的发展》以及《爱尔福特纲领批判》等著作，又进一步总结了无产阶级斗争的实践经验，丰富和发展了他们所创立的科学社会主义学说。
科学社会主义是整个马克思主义理论体系中的重要组成部分。在马克思主义的三个组成部分即马克思主义哲学、马克思主义政治经济学和科学社会主义之中，占有十分重要的地位，它是马克思主义的核心，是马克思主义哲学和政治经济学合乎逻辑的必然归宿和理论终结；是马克思主义的主要问题、精髓和实质所在；是各国共产党人和工人阶级领导广大人民群众进行社会主义革命和社会主义建设的纲领、旗帜和行动指南。
