同治十三年十二月初五下午五时许，清代入关后第八代君王爱新觉罗·载淳归天。
他只有十九岁，太年轻了，火苗一样旺盛的生命就这样熄灭了！他走得很匆忙、很痛苦、很遗憾。
东太后哭得死去活来，她万万想不到自己唯一的精神支柱突然断了。这些年来，西太后为所欲为，专横跋扈，她都是睁一眼、闭一眼。她一心盼望着儿子亲政后大干一番，也不枉先帝的重托。如今，同治皇帝殡天了，她钮祜禄氏还有生活的寄托吗？
作为母亲，西太后当然也很悲痛。二十年前，她为怀上一个小生命而欣喜若狂，几乎是一夜间，她从秀女到嫔，到妃、贵妃，她所有的荣耀都是儿子给的。载淳出生后，她视儿子为宝贝，载淳六岁登基，她把持朝政十一年，这十一年的辛酸与苦涩、幸福与骄傲，连她自己也难以用语言描述。两年前归政，本来打算享乐一番，大清的龙椅是儿子坐的，她不敢有武则天的那种野心，也没有武则天的胆量与魄力，至少，她不想把儿子从皇位上拉下来。
可是，上苍却把儿子给带走了，西太后越想越伤心，竟在众臣面前号啕大哭：“皇上呀皇上，你撇下额娘不管了。”
哭声很凄惨，在场的人无一不悲伤恸哭。
西太后一屁股坐在冰冷的地上，呼天抢地。一群嫔妃扑了上来，边哭边喊着“额娘、额娘”。
西太后抹了一把泪水，问道：“皇后呢？”
太监文宝答：“皇后昏厥过去了。”
“哼！都是她哭死了皇上，这个丧门星，整天不见她的笑脸，一副克夫相！”
西太后被李莲英搀扶着回到了长春官，她还在痛哭。小李子跪在面前，哭着说：“主子，您要保重身体呀！万一您哭伤了身子，大清的江山谁来撑呀。”
一句话提醒了悲伤中的西太后，她转而一想：“小李子说得对，光哭有什么用，现在不是恣情悲痛的时候。国不可一日无君，载淳没有子嗣，该立谁为新君呢？”
一想到子嗣问题，西太后又恨起皇后阿鲁特氏来。虽然她已怀有身孕，但谁敢保证她一定生儿子，万一生个女孩呢？再者，皇位不可空着，皇后明年春天才能生。还有，皇后万一生了儿子，她的儿子若是新君，那么阿鲁特氏则为皇太后，而西太后为太皇太后。皇上年幼时，垂帘听政也轮不到太皇太后呀。
西太后咬牙切齿，把巨大的悲痛一下子转到对阿鲁特氏的愤怒上。阿鲁特氏无力辩白，同治皇帝给她留下的“遗诏”也被烧了。
阿鲁特氏抚摸着腹中的胎儿，她已没有泪水，只是轻声说：“孩子，随额娘去陪你阿玛，好吗？”两个月后，皇后阿鲁特氏吞金身亡。同治皇帝的嘉顺皇后就这么无声无息地泯灭了。大清宫里，除了西太后，无人不为她落泪。可是，谁也挽救不了一个年轻的生命，谁也不敢保护一个尚未出世的孩子。从此以后，紫禁城断了龙种，再也没有哪一个皇后或嫔妃怀过身孕。第九代君王光绪皇帝无子。第十代君王宣统皇帝也无子。这是西太后当年所未曾料到的，她逼死了孤独无助的儿媳妇，也亲手杀死了最亲的人——她那未出世的皇孙。当阿鲁特氏皇后吞金后，死胎掉了下来——个已成形的男胎。西太后自知理亏，她以两宫太后的名义颁布上谕：“追封皇后为孝哲毅皇后，入宗庙、厚葬之，全国举哀百日。”
同治皇帝殡天后，国不可一日无君，立储便成为当务之急。
其实，西太后对新君的人选早已有了谱儿，她自有一番深虑。咸丰皇帝只有载淳一个皇子，如今载淳死了，只能从官外宗亲中定一个最恰当的人选。
选定年龄大一些的，进宫后立刻亲政，西太后不情愿，又不是自己的儿子，她不甘心把皇权交到别人的手中，选定年龄小一点的，依然可以效仿前朝，两宫太后继续垂帘听政，岂不正合她心意？不过，年龄小的必须是“载”字辈，她仍是皇太后，还有权力垂帘听政，若是“溥”字辈，她则是太皇太后，只能去享清福。
目前，摆在人们面前的人选已十分明显，一个是恭亲王之子载澄，一个是道光皇帝的长孙溥伦，两个人都有一定优势。恭亲王是道光皇帝御赐拘亲王，他的地位在诸王之上，他的长子载澄当然地位要高于其他贝勒。再者，恭亲王是同治皇帝的亲叔叔，载潋是大行皇帝的堂兄，血缘十分近。
溥伦是道光皇帝的长孙，即咸丰皇帝大皇兄奕纬的儿子，按照封建社会立长不立幼的传统，溥伦也有可能人选。
聚焦点落在了载潋与溥伦身上。
当奕譞提出立已成人的载潋为新君时，西太后愤愤地说：“不是载潋常常带大行皇帝私自出宫，也不会有今天的惨痛。载澄这个人游手好闲、不务正业，大清的江山能交给他吗？”
西太后所指责的是真的，载潋的确不是块“好料子”。此外，西太后坚决不同意他入选，还有一个重要的原因：那就是载潋若做了皇帝，他要立刻亲政，到那时，还有她西太后说话的地方吗？西太后与恭亲王一向面和心不和，万一他的儿子做了皇上，他们父子联手反对西太后是易如反掌的事情。
东太后也很讨厌载澄，她站在西太后这一边，说：“载潋不是做帝王的料子，他太轻狂！”
大家更有同感，载澄哪里还有希望。
文祥沉吟了一会儿，他试探性地问：“溥伦怎么样？他，是道光爷的长孙。”
奕譞、翁同龢二人齐声反对：“不行。”
翁同龢的反对声尤其强烈，他说：“溥伦不是嫡亲，他是过继到奕纬亲王家的，他不是皇室正宗。”几个人选全被否定了，大家你看看我，我望望你，谁也不肯再提出一个新人选。看来，新君只能由西太后一个人选定了。大家从她那泰然自若的表情上已经明白，西太后早已胸有成竹。只要她不把娘家人拉进宫就行，料想她还不敢跳出爱新罗觉氏去选新君！西太后环顾了丹墀下的王公大臣，突然，她的目光落在醇亲王奕譞的身上，眼神一动也不动。大家猛然醒悟：“对呀，有一个人最合适，怎么我们大家都忘了呢？”大家一起转向奕譞，奕譞不知所措，他不敢抬头正视皇嫂西太后。只见西太后站了起来，她提高了嗓门，说：“醇亲王之子载湉，系道光爷的嫡皇孙，为皇室正宗，他是咸丰爷的亲皇侄，又是我妹妹的儿子，长相酷似大行皇帝。再者，载湉今年才四岁，幼儿天真，正好教育，不会像载潋那样走歪道。”话刚落音，只听醇亲王只叫了一声：“谢太后恩典！”他浑身上下都在发抖，已语无伦次：“好、好，英明，英明！臣英明，不、太后英明。”
西太后皱了一下眉头，口谕：“醇亲王，快回家吧，与七福晋通告一声，今晚新帝就进宫。”大家听得出来，西太后的话没有任何商量的余地，她的话就是圣旨，不可更改。刚才那一幕幕全是闹剧，只有这最后一幕才叫做真真正正的“戏”！李鸿藻暗自伤怀：虽然那拉氏没敢坐上大清的龙椅，但她再一次垂帘听政，大清的江山又落入她之手。再过十几年，新帝才能长大，这十几年，谁也不知道她会搞出什么新花样！唉！西太后洞察出李鸿藻等人的不满情绪，她先发制人：“众爱卿是不是觉得这样决定不妥呀？老天爷有眼，让新帝与大行皇帝兄弟俩长相十分相像。新帝入宫是上苍的旨意，哀家顺应了天意，有什么不好？”东太后微微点了点头，她提不出更合适的人选，只能顺应西太后。西太后沉默了一会儿说：“同治时代已为历史，众爱卿议一议新帝的年号，要图个吉利，又有意义。”至于新帝年号，西太后不会去多争议，这是小事，让大臣们充分发表意见吧，只要她能独揽朝政，使用什么年号都无所谓。西太后也明白：做人必须大事清醒，小事糊涂。如果什么事情都揽住不放，势必招致众人的反对。让他们去议一议年号，他们会觉得自己仍被朝廷重用，这样，他们才能死心塌地地为朝廷卖命。于是，大家又活跃了起来，你一言、我一语，最后终于取得了一致意见，新年号为“光绪”，即取延续道光皇帝血脉之意。“光绪？嗯，不错！这个年号有意义，听起来又顺耳，就这样定了吧。”两宫太后拍了板，同治十三年即刻成了光绪元年，时值公元一八七五年。
皇城宣武门太平湖东沿的醇王府内，一个四岁的小儿正躺在母亲温暖的怀里酣睡着。也许，他正做着甜美的梦，梦见阿玛带自己去捉蝈蝈，梦见慈祥的额娘亲吻他的小脸颊。熟睡中的小儿露出了甜美的微笑。他便是爱新觉罗·载湉，即刚刚由慈禧太后选定的光绪皇帝。
下午，乾清宫内发生的一幕幕，醇亲王奕譞已经记不清了，他只记得威严的西太后说：“载湉今年才四岁，幼儿天真，正好教育……”
当时，醇亲王如五雷轰顶，他不敢相信自己的耳朵，是众人望着他的神情明明告诉他：恭喜！恭喜！你的儿子做了皇帝！
“儿子做皇帝，自己是皇上的亲生父亲，那么自己便是太上皇，这是美事啊，为什么要惊恐万分呢？”
奕譞反复问自己，他心里的话只能回去对福晋说。
奕譞坐上轿子回王府，一路上，他思绪纷繁，竟掉下一串泪来。他急于见到亲爱的夫人——七福晋，她是西太后的亲妹妹，或许她能去求姐姐网开一面，放过可爱的幼子，不要把一个天真无邪的小儿放在别人渴望、却让奕譞不寒而栗的皇位上。奕譞刚进府，便令丫鬟请福晋去书房议事。七福晋即叶赫那拉·蓉儿，她虽与西太后是一母所生的亲姐妹，但无论从长相，还是到性格，两个人都有很大的差异。
此刻，她已哄着小儿载湉入睡，忽听王爷有事相商，连忙起身。小儿载湉睡梦中还拉着母亲温暖的手，母亲一动，他便醒了。小儿乖巧地喊了声：“额娘，您别走。”福晋无奈，只好抱起小儿去了书房。一见妻儿进来，奕譞忍不住泪如雨下。福晋急切地问：“王爷，发生了什么事情？”她深知丈夫为人谦和，在宫中不敢多走一步路，不敢多说一句话，而且姐姐西太后总看在自己的面子上，对丈夫有些特殊照顾。他不会得罪姐姐的。此刻见王爷哭得更凶了，福晋不禁心中一颤，追问道：“莫非皇上……”
七王爷点了点头。
七福晋听到外甥归天了，她岂能不心疼？载淳小的时候常纠缠“姑姑”给他讲故事。同治皇帝亲政之时，她进宫赴宴，同治皇帝还亲切地喊她一声“姑姑”。如今阴阳两隔断，世上再没有外甥和皇侄了，她放声痛哭。七王爷抚摸着七福晋的秀发，轻声说：“还有更糟的呢！”“太后白发人送黑发人，她悲痛欲绝，承受不了了吗？”七王爷摇了摇头，七福晋松了一口气。只要姐姐不出事，她就放心了。七王爷从妻子手中抱过小儿，轻轻地在儿子脸上亲吻着，突然，两滴泪珠落到了儿子稚嫩的小脸上。
七福晋不解：“王爷，怎么了？”
七王爷再也控制不了自己的情感，他一把将妻儿全搂在怀里，哭泣道：“咱们要失去儿子了！”
“什么？儿子不是好端端的吗？”
“太后懿旨，今晚必须送载譞入宫，他是新立的君王。”
“啊！天哪！”
七福晋大叫一声，伏案痛哭，那场面叫人好心酸！
无论如何，奕譞夫妻做梦也想不到他们的爱子载湉顷刻间成了大清的君王。载湉是他们唯一的儿子，他的两个哥哥夭折了。载湉出生时，夫妻倍加爱护。可爱的小儿，一转眼，便度过了四个春秋，他已经虚岁四岁了。实际上是三周半。天真可爱的小载湉一年前进了一次官，西太后一见他那可爱的小模样，立刻喜欢了起来。因为载湉长得太像皇兄载淳了，西太后竟把小儿抱在怀里，爱不释手。七福晋教儿子喊：“太后吉祥！”载湉奶声奶气地喊了声：“阿玛。”这逗得众人发笑。西太后拍着小儿的手，温和地说：“我不是你阿玛，我是你皇姨妈。”小载湉从未喊过“姨妈”这个称呼，小小年纪的他费了好大的劲儿，才喊出：“皇爸爸。”众人更是笑得前仰后合，逗得西太后搂着小儿就亲吻，她高兴地说。“好、好！皇爸爸，嗯，以后就喊皇爸爸！”西太后一直很遗憾自己是个女人，不然的话，她可以顺理成章地做皇帝。只因自己是女人，她不敢坐上皇帝的龙椅上去。今天，小儿清脆地喊了声“皇爸爸”，这一定是个好兆头！西太后一高兴，赏载湉金项圈一只、银锁一只、银五百两，绢、绸、缎共三十匹。西太后决定让载湉人承大统，也是出于对他的偏爱吧。
出于种种原因，载湉变成了光绪皇帝，他的生身父母不是喜，而是悲。
七福晋悲的是儿子马上就要离开亲娘的怀抱，他将在一个陌生的环境里长大，自己想念儿子必须请求两宫太后恩准才能进官。她深知姐姐西太后的为人，既然西太后把载湉当做继子抚养，她就不可能让七福晋常常进宫，以免影响她与继子的感情。而七王爷悲的是儿子的前程，伴君如伴虎，西太后那喜怒无常的脾气让人很难对付，她对亲生儿子载淳都严肃有余，温柔不足，何况对外甥呢？而且，活泼可爱的儿子抱在怀里，作为父亲，怎舍得一下子送人。醇王府内又响起了悲凉的哭声，七福晋哽咽不能语，七王爷问：“你求一求太后，行吗？让她另择人选，就说载湉不乖巧，很难教育。”
七福晋告诉丈夫：“我姐姐从小就特别有主见，她决定了的事情，谁也别想改变。”就在这时，长春官的李莲英到了醇王府，他来了个跪安礼，说是奉旨来接万岁爷进官。七王爷夫妻二人紧紧搂住载湉，生怕有人抢了他们的宝贝似的。小载湉已被嘈杂的人声吵醒，他睁开眼，睡眼蒙咙地问：“阿玛、额娘，你们怎么不睡觉？”七福晋的泪水打湿了孩子的衣衫，她附在儿子的耳边说：“阿哥，你今晚随李公公进宫去住些日子，过两天额娘会去看你的。”“不，我不去，我不要离开额娘。”“听话，好孩子。”小载湉紧紧地钩住母亲的脖子，李莲英“扑通”一声跪了下来：“万岁爷，起驾吧，奴才背着您走！”载湉并不认识眼前这个人，他哪里肯让李莲英背着他。小儿有些任性，他又哭又叫，很不好对付。
只听得李莲英说：“王爷，太后的脾气，您也是知道的，今晚可别让太后等得不耐烦呀。依奴才之见，王爷必须把万岁爷送进宫了。”
七王爷点头同意，他俯在载湉的耳边说了几句什么，载湉就乖乖地爬在了父亲的背上。奕譞背起儿子，对七福晋说：“等明天，我们就请太后开恩，恩准你进宫住两天。放心吧，孩子一会儿就睡着了。”
就这样，年仅四岁的载湉与父母生生离别了。
