同治十三年初秋，紫禁城沉浸在一片欢乐之中，因为十月十日是西太后慈禧的四十寿辰，人们准备好好地庆贺一番。
特别是圆明园中途停工，同治皇帝与东太后慈安、恭亲王奕、醇亲王奕譞等人总觉得很对不起西太后，所以，趁西太后大寿之机好好热闹一下，也算是对西太后的一种安慰与补偿吧。
本来，西太后一听说皇上近几个月常微服出宫逛烟花巷，就想严肃地警告皇上，以后不能让他任着性子胡闹。可是，这半个月来，为庆贺她的四十大寿，同治皇帝的确表现得很出色。作为母亲，西太后的心软了下来，她对心腹太监李莲英说：“皇上这些日子操劳庆典之礼，人都憔悴了许多，哀家实在不忍心指责他了，等以后再规劝他吧。”小李子满脸堆上笑来：“主子，皇上有您这样慈祥的母亲真幸福。奴才从小离开亲娘，从来没享受过这般疼爱。”
“就你嘴巴甜，只要你好好孝敬我，我会像你亲娘一样疼你。”
小李子受宠若惊，“扑通”一声跪在了西太后的面前，恭恭敬敬地磕了三个响头，口呼：“太后犹如小李子的再生父母，奴才一定尽心尽力孝敬太后。”
“起来吧，快去内务府问一问，寿辰喜宴准备得怎么样了。再过三天，庆典活动就要举行，皇上赏赐王公大臣、蒙满贵族入官共进喜宴。粗略算一下，估计有二百八十多人，这喜宴可要准备得丰盛一些。”小李子欢快地叫了一声：“嗻。”三天很快过去了，西太后迎来了自己的四十寿辰，皇宫里到处张灯结彩，人人喜气洋洋，就好像是过大年。十月初十上午，同治皇帝身穿崭新的龙袍，驾临长春官向生母西太后致贺。西太后满面春风，双手搀着儿子，乐滋滋地说：“皇上，额娘今日好高兴。如今国泰民安，四海升平，皇上圣明，这都是列祖列宗积的阴德。”“额娘，孩儿能有今日，全靠额娘的辅助与教导。”“只要皇上稳坐大清的江山，全国上下无灾无害、黎民百姓安居乐业，额娘也就放心了。只是有一件事总让额娘惦念。”“什么事儿？”西太后笑逐颜开，拍着儿子的手说：“额娘急着抱皇孙呀！”同治皇帝一听，白皙的面庞微微红了一下，贴在母亲的耳边悄悄地说：“皇后已经有喜了。”西太后脸上掠过一些不快，但她立刻掩饰住不快，故作惊喜地说：“太好了，皇后喜事有几个月了？”
“才三个月，明年春天才能生。不过，西太后又问了一句：‘那慧妃等人呢？娇小玲珑，多么可人呀！’朕好高兴，朕也要做阿玛了。”皇上总该常宠幸她们，尤其是小慧妃。
同治皇帝眉头一皱，西太后一看，连忙岔开了话题，她不会让一个慧妃扰得他们母子不安。西太后企图抬高慧妃在宫中的地位，只不过是想借此打击一下她不喜欢的皇后阿鲁特氏，如果达不到这个目的，西太后绝对不会因慧妃影响母子感情的。
“皇上，王公大臣早该进宫了吧？”
一句话提醒了同治皇帝，他点了点头，说：“额娘，今日是您的寿辰，儿子谕令内务府安排好喜宴，今日儿要亲自为额娘斟酒，以尽孝心。”
西太后乐得合不拢嘴，她将要在众皇亲及文武重臣面前抖威风了。大清的天子亲自为她奉上酒杯，这是多么荣耀的一件事啊！
长春宫里，西太后慈禧端坐在正座，同治皇帝率恭亲王、醇亲王、悖亲王、惠亲王等人向寿星西太后三叩头。然后，同治皇帝亲手为母亲奉上酒杯，口呼：“祝慈禧端佑康颐皇太后福如东海、寿比南山！”
众王公大臣附和道：“太后吉祥！太后千岁、千岁、千千岁！”
西太后笑眯眯地说：“谢皇上隆恩！”又转向众王公大臣，说：“众位爱卿免礼平身吧！”
长春宫里欢声笑语不断，歌声缭绕动听，同治皇帝谕令二品以下朝臣于午门外行贺礼，二品以上皆在宫里共享喜宴。到了下午，同治皇帝亲率王公大臣至钟粹宫，奉迎东太后慈安，两宫太后将在漱芳斋共进晚膳。晚膳后，点燃焰火、礼炮，庆贺活动将达到高潮。
东太后慈安比西太后慈禧小三岁，今年，她才三十七岁，但由于她是咸丰皇帝的皇后，位居西太后之上，所以，她一向备受朝臣的尊敬。同治皇帝虽不是她的亲生儿子，但她也格外疼爱，以至于同治皇帝非常愿意亲近她。今天，虽不是她的寿辰，但同治皇帝不肯冷落这位慈祥、善良的额娘。他早打算好了，两宫太后一样对待，所以，他必须亲驾钟粹宫来奉迎东太后。
东太后在漱芳斋向西太后道贺，西太后拉住东太后的手，表现出非凡的气度：“姐姐，同喜，同喜。妹妹的寿辰不值一提，皇上不过是想借机热闹热闹。皇上亲政已近两年，国泰民安，百姓宫足，这才是最值得庆贺的事情。”
东太后问：“妹妹最爱听戏，戏班子进宫了没有？”
一直立在一旁插不上嘴的李莲英后退了一步，向两宫太后来了个单腿安，回答道：“戏班子昨日就进宫了，皇上口谕，明日午后开演。”
东太后一向喜欢一个人静静地读书吟诗，不喜欢戏台上热闹的场面，所以，一般不陪西太后听戏。可是，今天是西太后的吉日，东太后便说：“妹妹，明日我陪你听戏，如何？”
西太后笑着点了点头。她今天好幸福，她就像天上皎洁的月亮，被众人众星拱月似的捧着！
十月十一日，两宫太后在宁寿宫用了午膳。她们打算午膳后去听戏，当时在座的还有同治皇帝、阿鲁特氏皇后、慧妃等人。
午膳时，同治皇帝几乎没吃什么东西。西太后以为儿子早膳用得太多，现在吃不下了，便稍劝了一下：“皇上，多吃一些！”
“额娘，朕一点儿也不饿。”
说话间，同治皇帝显得有些不安，西太后不想追问什么，只是用眼睛瞟了一下皇后阿鲁特氏。皇后羞红了脸，低下了头。
西太后掩饰了不快的神情，开口道：“等会儿都去听戏吧！皇上，朝政繁忙，这两天你应该轻松一下，陪额娘去听戏，好吗？”
同治皇帝无法拒绝母亲的要求，他默默地陪同西太后去听戏。
今日戏班子抬出了“拿手戏”——《贵妃醉酒》。锣鼓家伙一响，伶人们出神入化的表演立刻吸引了爱听戏的西太后。只见她随着曲调轻声吟唱，不时地还比画比画，她沉醉其中。当“杨贵妃”一步三晃，醉态蒙咙、娇憨欲倒之际，西太后脱口而出：“好！妙！”
东太后轻声拍了几下，以示嘉奖。
西太后转向左侧，说：“皇上，你瞧那‘贵妃’多俊呀！”
同治皇帝支支吾吾了几声，西太后看得清清楚楚，只见他坐在那儿一个劲儿地磨蹭着屁股，西太后有些不解地问：“皇上，怎么了？”
“没，没什么。”
同治皇帝马上坐端正了。西太后见没事，就没在意了，她继续赏戏。
当宫女萍儿捧上一大串新鲜的荔枝时，西太后随口说：“皇上，你吃吗？”
无人应。
“皇上，新鲜的荔枝。秋天了，能吃上这种荔枝不容易，吃几颗吧！”
还是无人应。
西太后一转身，只见同治皇帝已离开。再一看，他正匆匆地往回走，一边走，一边不停地挠着下身，很失体统。西太后有些愠怒，不过，她什么也没有说。庆典活动持续了五六天，每天，同治皇帝都到长春官向西太后请安。每当西太后挽留他共进御膳时，他都推三推四不肯留下，西太后心里有些纳闷儿：“皇上究竟怎么了，他面色苍白、精神恍惚，好像是龙体欠安。”作为母亲，她不能不关心儿子：“皇上，哪儿不舒服？”同治皇帝令太监、宫女全退下，他低声对母亲说：“朕感腰疼难忍，下身有些痒。”“传御医了吗？”“没传。”“皇上，额娘要责备你了。你龙体安康是大清国的福、是黎民百姓的福，怎么能不保重龙体呢！”不由分说，西太后唤进李莲英，谕令：“快传御医李德立至养心殿。”“嗻。”她又转身对同治皇帝和蔼地说：“皇上，不用陪额娘了、快回养心殿休息吧。”同治皇帝没说什么。他心里明白：前几个月的放纵已埋下了难咽的苦果，他可能是得了隐疾，即民间所传的花柳病。一个男人在纵欲之后，往往并不是欢欣与喜悦，冷静之后更多的是懊悔与自责。同治皇帝此时正陷入这种境地之中。他有苦说不出，他希望是自己太多疑了，也许只是偶感风寒或染上风疹什么的，而不是可怕的淫病。
十月二十一日，同治皇帝一觉醒来，只觉得腰疼难忍，下身奇痒。他试图下床，可是，动弹不了。九天前，御医李德立来为他诊了脉，开了几剂药方，说是偶感风寒，无大碍。
可是，九天来，药也喝了，还是一天比一天痒得厉害，一点儿也不见好转，今日尤其严重。同治皇帝披了件上衣，他轻轻地解开内裤一看，他吓了一大跳：下身已红肿不堪，到处都是红斑，一抓，痒得更难受。
他不敢多想！他不能不多想！他令文宝传师傅李鸿藻觐见。
李鸿藻师傅对亲政后的天子十分不满，这两年来，载淳读书几乎没有什么长进。近日来，又听人传皇上常常深夜微服出宫。今日皇上口谕，让李鸿藻面圣，所以，李师傅有些不高兴。
待他到了养心殿，一见到同治皇帝，不禁大吃一惊，只见同治皇帝半倚在龙榻上，眉头紧锁、目光暗淡。
“师傅，朕感到很不适，恐怕近几日不能临朝了，朕请师傅代朕批阅奏折，烦劳师傅了。”
同治皇帝说得很诚恳，李师傅明白他不是装病偷懒，便“扑通”一声跪在龙榻前，说：“皇上请保重龙体，臣才疏学浅，只恐有辱圣恩！”
“师傅快快请起，大清朝臣众多，朕最信任的莫过于师傅。”
李师傅默默地听着，他真心希望皇上即刻龙体康复，因为他李鸿藻不敢造次，代皇上批阅奏折可不是闹着玩的，弄不好会得罪两宫太后，引起诸王的不满，甚至是满朝文武的反对。李师傅深知自己的处境，同治皇帝这个决定对于他来说是沉重的。
这几日西太后心里总是忐忑不安，她吃也吃不下，睡也睡不安，总觉得要发生什么事。按理说，她刚届四十，正是安心享乐的时候，可她的心总是安不下来。虽然归政已两年，可她对朝政的浓厚兴趣依然不减当年，儿子同治皇帝比起当年的咸丰皇帝来，总显得有些毛躁。他都十九岁的人了，但说话办事难免流露出一些幼稚，这对于一国之君来说，不能不说是一种缺陷。
自从庆典活动以后，同治皇帝一直龙体欠佳，这更令西太后担心。今天早上醒来以后，她的右眼皮一个劲儿地跳个不停。她揉了揉眼皮，猛地想起了儿子的病来，她坐不住了，喊道：“小李子。”
“主子，奴才一直在外候着呢。”
“去养心殿问候一下皇上的病情，前几天，皇上偶感风寒，不知今天龙体康复了没有。”
不一会儿，李莲英慌慌张张地回来了，他哭丧着脸说：“主子，皇上仍然感到不适，而且……”小李子不敢直言，西太后焦急万分，催促道：“怎么和小安子一样吞吞吐吐的，快点儿说！”李莲英吓得一哆嗦，走近一步，说：“而且病情有所加重。”“什么？病情加重？！”西太后霍地一下站了起来，她急忙口谕：“请母后皇太后去，哀家这便去养心殿。”西太后坐着小轿赶到了养心殿，正巧和李鸿藻相遇。“李师傅，皇上怎么样？”李鸿藻来了个跪安礼，怯怯地说：“皇上龙体欠安，皇上口谕臣代批奏章。”“既然如此，李师傅忙去吧！”西太后脸上闪现一丝不快，她气儿子太草率，竟把批折子的大权委托给一个臣子，她大步跨入同治皇帝的卧房，关切地问：“皇上，哪儿不舒服？传太医了吗？”
同治皇帝欠了欠身子，说：“额娘，您来了。儿实感腰疼难忍，而且身上奇痒。”
这时，御医李德立匆匆赶来，他叫所有的人都回避。
西太后不放心，坚持说：“哀家要亲自看一看皇上的身体，皇上总说奇痒，让哀家看一看。”李德立跪在龙榻前，小心翼翼地揭开龙衾，又轻轻解开同治皇帝的内衣，他仔细一看，禁不住“啊”了一声。西太后凑近一看，吃惊不小，原来同治皇帝腰部以下全长满了疱疹，一粒、一粒小米般的红疹煞是难看。西太后追问：“怎么了？”同治皇帝面带愧色，李德立依然跪着，他沉吟片刻，然后才说：“皇上乃遇天花之喜。”西太后惊奇地问：“哀家年少在官外时，见过别人出天花，好像不是这个样子！”李德立垂下了头，声音很微弱：“奴才无知，奴才认为皇上是在出天花。”西太后半信半疑，她示意太医出去说话。李德立随西太后到了东暖阁。这时，东太后闻讯赶来，她急忙问：“皇上怎么了？”西太后抢先答话：“皇上遇天花之喜！”东太后惊愕万分，她几乎哭了起来：“这可怎么办呀？”西太后故作镇定地说：“姐姐不用惊慌，只要皇上精心调养，不出十天半个月就能痊愈。李太医，你说呢？”李德立垂头而答：“太后所言极是。不过，皇上半月之内不能出房，必须要精心养病。”“跪安吧！”西太后令太医退下，因为她有话对东太后说。西太后令养心殿的太监、宫女全退下，然后对东太后说：“姐姐，皇上不像是出天花。刚才，太医在场，我不便说什么。”东太后惊讶地睁大了眼睛，半晌说不出话来。西太后沉思了一下，低声说：“我以前见过人出天花，我大弟照祥就曾出过天花，真的不是这个样子。”东太后忙问：“那是什么病呢？”“姐姐，你忘了吗？皇上前几个月曾逛过青楼，会不会是得了花柳病？”东太后浑身直发抖，西太后坚定地说：“这事儿只能你我知道，对外就说皇上遇天花之喜。”“那太医知不知道如何诊治这个病？”西太后神秘地一笑，答：“李德立是个聪明人，他一定会按花柳病开方子的。只不过你我不说，他砍了头都不会说出来。除了我们三个人以外，谁也不会知道。”
东太后抚着胸口，埋怨道：“皇上也太不爱惜自己的身体了。”
西太后冷峻地说：“等他治好病，我们应规劝他才是。皇上放纵自己，万一传了出去，成何体统！”
两宫太后商议了好一阵子，决定向外界发布同治皇帝“遇天花之喜”的消息。为了“贺天花之喜”，她们要求从即日起至皇上痊愈，朝臣上奏的折子一律用黄面红里，朝臣上殿时必须穿花衣补褂，全国各地州府衙门供奉痘疹娘娘，人人传递玉如意，大小官员一律胸前悬挂红悄，以示“贺喜”。
同治皇帝的病情并没因为人们“贺喜”而减轻，反而，他的状况一天不如一天。十一月初五，同治皇帝已不能下龙榻，他勉强咽了几口小米粥，再也不愿意张嘴吃东西。两宫太后几乎是每日探视病中的皇上，她们忧心忡忡，生怕同治皇帝的病情继续加重。
为了给同治帝“冲喜”，西太后决定给同治皇帝再纳一个贵人。就这样，西林觉罗氏进了宫。然而，西林觉罗氏进宫后，同治皇帝没有丝毫好转的迹象，二十多服汤药下肚，腰间疱疹不但不减少，反而有些地方已开始溃烂，流出的脓水发出令人作呕的恶臭。
西太后又决定，以同治皇帝的名义颁发上谕：第一，慧妃升为贵妃，瑜嫔、殉嫔升为妃，西林觉罗氏升为嫔。第二，恭亲王奕食亲王双俸，再赏加亲王俸一分。惇亲王奕誴食亲王双俸。醇亲王奕譞食亲王双俸。孚郡王奕谗、惠郡王奕详均赏食亲王俸。贝勒、截治、载澄赏食郡王俸。贝子奕谟赏食贝勒俸。
第三，道光皇帝的妃子彤妃晋升为彤太贵妃、咸丰皇帝的妃子丽太妃晋升为丽皇太妃。
第四，大赦天下轻刑犯人，减轻重刑犯人刑罚。
这一切决定皆是为了给病中的同治皇帝冲喜。可是，诸多喜事也没把灾冲掉。到了十一月十九日，同治皇帝已病痛难忍，好端端的少年天子早已失去往日风流倜傥的神采，他形如枯木，面犹死灰，怎叫两宫太后不落泪？
自从十一月初一以来，同治皇帝谕令汉文奏折由李鸿藻批阅，满文奏折由恭亲王批阅。年轻的皇上病中并没有糊涂，他没有让归政后的西太后插手朝政。本来，西太后并没有介意这件事，但随着皇上的病情加重，她越来越觉得不对劲，万一、万一、万一皇上有什么不测，皇权岂不是落入恭亲王之手！
十一月二十日，两宫太后亲驾养心殿，她们唤醒了迷迷糊糊的同治皇帝。东太后偷偷地抹去泪水，西太后拉着儿子的手，冷静地说：“皇上，好些了吗？”
同治皇帝有气无力地摇了摇头，西太后又说：“今日军机大臣及御前大臣皆来问安，皇上有什么话要说吗？”
同治皇帝微微睁开了眼，他凄惨地一笑，想安慰两宫太后。可是，他笑不起来，喘了喘粗气，说：“额娘，朕想见见皇后。”
西太后愠怒，冷冷地说：“皇上安心养病吧，现在是召宠皇后的时候吗？”
“不，朕很想、很想见见她，她妊娠反应过去了没有？”
西太后“哼”的一声放开了同治皇帝的手，同治皇帝又转向东太后，恳求她：“皇额娘，今晚就让皇后来陪陪儿吧。”说着，他泪如雨下。东太后心疼如绞，她点头答应了皇上。西太后不想与他们多争辩什么，依然问：“诸位大臣将要至此，皇上没什么话可说吗？”
同治皇帝虽然被病痛折磨得不成样子，但他脑子还是清醒的，不知是出于亲情，还是出于感恩，他对西太后说：“朕准备让额娘立刻参与批阅奏折，待朕痊愈后再亲理政务。”西太后的目光立刻柔和了许多，她温和地对皇上说：“皇后来探病尚可，只是皇上绝对不能贪欢。”半个时辰后，恭亲王、醇亲王、悖亲王、李鸿藻、翁同龢、文祥、宝鋆等人来到了养心殿东暖阁。他们先向佛牌三叩首，又轻轻踏进皇上的卧房，向病中的天子三叩首。
同治皇帝已病入膏肓，但人们依然口呼：
“皇上万岁，万岁，万万岁！”
同治皇帝低声问：“都来了吗？”恭亲王奕一见皇侄目光呆滞、形如朽木，早已失去往日的光彩，他禁不住落下泪来，带着哭腔答话：“臣等皆伏于皇上面前，皇上，龙体为重，有什么需要谕令的，尽管说吧！”
同治皇帝艰难地转向两宫太后，轻声说：“朕病得不轻，只怕短期内不能临朝。六皇叔代朕批阅奏折，辛苦你了。”跪在龙榻前的几位大臣都忍不住轻啜起来。西太后上前劝慰大家：“众爱卿不要难过，李太医今日又开出了新方子，想必皇上会很快好起来的。”她急切地盼望儿子说出重大决策来，生怕人们一哭冲淡了主题。同治皇帝明白母亲的意思，他稍微往上耸了耸身子，众人停止了啜泣声，侧耳聆听圣谕：“数日来，朕焦虑不堪，六皇叔批阅奏折辛苦至极。为了减轻六皇叔的负担，从今日起两宫太后参与朝政，待朕痊愈后再亲理政务。”众臣愕然。恭亲王无语。西太后暗喜。说完，同治皇帝轻轻摆了摆手，众臣告退。西太后正欲离去，东太后拉住她的手，轻声说：“妹妹，你看老六的脸色多难看。”
“管他去！皇上如此安排无非是怕皇权落入他人之手。你我垂帘听政，合天理、顺民意，我们还在乎一个恭亲王吗？”
这天晚上，皇后阿鲁特氏经两宫太后同意，到养心殿探视病中的丈夫。
自从同治皇帝生病以来，西太后便不准皇后及其他嫔妃来见皇上，她生怕年轻人一见面便克制不住自己，那样会加重载淳的病情。可怜的西林觉罗氏虽入宫做了皇嫔，至今她还未见过皇上。
皇后得到太后恩准后，欣喜若狂，马上就要见到日思夜想的丈夫了，她按捺不住内心的激动。腹中的小生命越来越活跃，胎动一天比一天强烈，他似乎在告诉母亲：“额娘，我要出来见见大千世界，我真想快快长大，冲出额娘温暖的宫殿，外面的世界一定很精彩。”
皇后大步跨入养心殿侧室，她抚摸着胎儿，幸福地说：“孩子，咱们要见到你阿玛了。”
皇后跨进同治皇帝的卧房，映入眼帘的一幕直叫她心碎——躺在龙榻上的同治皇帝骨瘦如柴，面目蜡黄，嘴唇干燥，双目无神。
同治皇帝艰难地笑了一下：“皇后，来，坐到朕的身边来。”
皇后的眼泪就像断了线的珠子，直落下来。
“皇上。”她哽咽不能语。
皇后欲伸手拉住皇上，同治皇帝直摇头：“不可，不可，会传染的。”
“我不怕。”
皇后还要拉住丈夫的手，同治皇帝用尽全身力气，叫道：“会传染给皇儿的。”
皇后只好作罢。
同治皇帝谕令其他人全退下，他断断续续地说：“朕已病入膏肓，也许先帝在召唤朕了。皇后，你不要哭，听朕把话说完。”
皇后低声抽泣，同治皇帝努力克制住泪水，冷静地说：“万一朕撒手归西，皇后一定要保重自己的身体，顺利生下皇儿，悉心养育他，耐心教导他，辅佐他坐江山。如果是位格格，长大后为她挑一位好夫婿，朕在天之灵保佑你们母子或母女平安。”
“呜……”
皇后终于忍不住，她放声痛哭。
同治皇帝凝视着悲痛万分的皇后，总感到千言万语不知从何说起。
“别哭了！好了，别哭了，朕想看你笑一笑，你笑起来美极了。”
皇后努力地咧了一下嘴，她笑得出来吗？
“朕最不放心的就是你，平日里圣母皇太后百般挑剔你，日后没有人能保护你了，你一定要自强起来。还有，对于母亲，你最好不要与她正面起冲突，你斗不过她的。”
同治皇帝语重心长，阿鲁特氏皇后两泪涟涟，一对恩爱小夫妻临终诀别，那场面好凄惨！
却说西太后回到了长春官，她哪里能坐得稳。今日在养心殿那一幕，直叫她生气，当同治皇帝口谕两宫太后批阅奏折时，恭亲王那阳奉阴违的样子以及诸王公大臣惊愕的表情，明明白白告诉她：人们不乐意那拉氏再登上政治舞台。
可是，反感归反感，当时没有一个人敢提出质疑。载淳是皇帝，他的金口玉言谁敢违抗？西太后准备明日就上朝，把那珠帘子再挂起来。归政两年了，她时时惦记朝政，但碍于情面，她总是幕后指挥皇上。如今皇上大病，她可以再次过过权瘾，也算桩美事吧！今晚，还有一事让她放心不下，那就是东太后允许皇后去探视皇上。西太后生怕他们贪欢伤身，她想一想，决定去养心殿一趟，好阻止皇上干傻事。西太后刚跨进养心殿东暖阁，便听得皇后嘤嘤的哭声，她不禁眉头一皱，脸色好沉、好沉。“额娘吉祥！”皇后连忙施礼，西太后并不理睬她，阿鲁特氏很尴尬。西太后径直走向同治皇帝，关切地问：“皇上气色好一些了吗？皇上想吃点什么东西，快让御膳房送来。”也许是精神作用吧，皇后的到来竟让同治皇帝有了些胃口，他说：“喝碗老米粥吧，加些桂圆、莲子，少放点糖，再来几颗红枣。”太监总管张德喜听说万岁爷想吃东西了，喜出望外，马上带个小太监奔往御膳房。西太后安慰儿子：“皇上，能多吃点东西就好，看来龙体在康复。”疾病不可能好转，但为了安慰母亲和妻子，他努力笑了一下。西太后转身向皇后，冷冷地说：“我们该走了，让皇上静养一下吧。”皇后不敢反驳，她深情地望了丈夫一眼，眼泪又掉了下来，她似乎意识到这便是永诀！西太后带着皇后出了养心殿，一路上，皇后轻声啜泣，西太后很不悦，开口大骂她是“丧门星”。皇后不敢再哭出声，任凭泪水打湿衣衫。同治十三年冬，紫禁城阴霾压顶。十一月二十三日，同治皇帝已不能起身了，他的腰间大面积溃烂，脖子流着脓血。二十七日脉象滑缓无力，全身流脓不止。
两宫太后束手无策。
御医李德立满脸愧疚，低声说：“臣无能，请太后降罪于臣。”
东太后温和地说：“哀家知道你已经尽力了。”
西太后怒视李德立，责问：“你用的方子对不对？”
李德立低声回答：“应该是对的。皇上所患并不是天花，而是……”
“别说了，你斟酌着开药方吧！”
西太后打断了他的话，吓得太医面如死灰。西太后征询似的问东太后：“姐姐，可否让民间名医进宫试一试？”
“这好吗？”
两宫太后正在犹豫之际，御医李德立开口说：“京城有名老中医，名叫祁仲，此人已八十九岁高龄，是诊治皇上这种病的妙手。”
西太后边点头边说：“荣禄昨日也推荐过这个人，看来，他的确有些名气。”
东太后无可奈何之际，也是病重乱投医，只好答应让祁仲进宫，期望奇迹出现。
十一月二十九日，八十九岁的老中医祁仲仔细观看了同治皇帝身上的疱疹，给他挤了约半碗脓水，太监、宫女被腥臭熏得直作呕，只是没有一个人敢呕出来。
西太后凑近一看，她的心好疼，儿子浑身上下肿起来，竟没有一块好肉，看起来非常可怕，她忍不住落下泪来。
祁仲示意她不要哭，西太后转身离去。祁仲为同治皇帝包扎好溃烂处，也起身离开。
祁仲是民间名医，经他的妙手起死回生的不止一个两个，可是，这次他无力回春。
西太后令人把祁老先生请到养心殿西暖阁，她开口道：“老先生不必拘礼，也不必隐瞒实情。哀家想知道，皇上还有几天日子？”
祁老先生还是伏在了地下，哭泣着说：“万岁爷不行了，恐怕还有三五天吧！”
西太后潸然泪下。
