再过十来天，就是同治皇帝十五岁的生日了。在宫中，皇帝的生日叫“万寿节”。小安子想借万寿节之机，好好地显露一下自己的本领，以讨个红顶戴官帽。
这几天以来，安德海忙里忙外，他吩咐御膳房准备好皇上最爱吃的点心，又亲自指挥戏班子加紧排演皇上最爱看的武戏。为了逗大家笑一笑，特别是为了博得小皇上的欢心，小安子特意客串了一段戏，他扮演一个小丑。小安子忙得不亦乐乎，小皇上感到不理解，狗奴才以前总是和自己作对，他从来没这么殷勤过。小皇上猜不透安德海的心思，便好奇地问：“小安子，太阳从西边升起了吗？你怎么这么卖力气？”小安子眯眯一笑，说：“万岁爷，奴才过去有失妥之处，还请万岁爷海涵。小安子能有今天，全仗万岁爷的恩泽。”“朕并没对你有过什么恩泽呀？”“怎么没有，奴才这官帽上的顶戴，不是皇上赏的吗？”同治皇帝一看小安子头顶上的四品官帽，那顶戴是蓝色的，倒也挺好看，便说：“小安子，你以后不要再胡作非为了，保住你的蓝顶戴。”小安子壮了壮胆子，趁势说：“万岁爷，您瞧这蓝顶戴多暗淡呀，奴才求万岁爷赏一个颜色鲜艳的顶戴。”小安子虽然没有直接提出想要个红顶戴，但聪明的小皇上已听出了小安子的弦外之音，他调皮地挤了挤眼说：“小安子，你好好地干，等万寿节那天，朕赏你一个鲜艳的顶戴。”“谢主隆恩！”小安子下跪磕头。小皇上的话让他万分惊喜，他的愿望就要实现了，他好高兴。同治皇帝诡秘地一笑，说：“现在谢早了，等过几天再谢吧。”“嗻。”
到了万寿节那天，小皇上先给太监、宫女们——赏赐，最后，只剩下小安子一个人了。只见小安子脸上荡漾着春风，他掩饰不住内心的激动。再过一会儿，皇上就要给他加官，他小安子终于打破了祖制，一个太监居然官至二品，真是安家祖坟上冒了股烟。太监、宫女们都纷纷把目光投到安德海的身上，他们并不知晓几天前皇上对安公公的许诺。只见小皇上命一个太监捧着一个精致的盒子，小安子知道那盒子里装的一定是皇上赏给他的新官帽。“小安子，领赏！”小皇上清脆的声音传来，小安子乐得合不上嘴，有些飘飘然了：“奴才在，谢万岁爷恩赐！”小安子“扑通”一声跪在地上便磕头，磕完了头，他并不急于站起来，他在等待新官帽戴在头上。
只见小皇上潇洒地走到小安子面前，亲自为小安子戴上了一顶新官帽。小安子急切地等待着人们发出啧啧的赞叹声。可是，人群里爆发出一阵哄堂大笑。小安子连忙把新官帽摘下一看，他惊呆了！原来，皇上赏了他一顼绿顶戴的帽子！一颗鲜艳的绿翡翠嵌在帽顶，那绿顶子闪着鲜艳的绿光，确实绿得可爱。
男人戴绿帽子，是要被人耻笑的，意谓老婆和别的男人有染。虽然安德海是个阉人，但毕竟他也是个男人，戴上绿顶戴，他顿感受辱。一股热血直冲脑门子，他气急败坏地拿着那顶绿帽子，流着眼泪，冲出人群，直奔储秀宫。小安子已经跑开老远了，还仿佛听见小皇上那开心、爽朗的笑声。
小安子一口气跑到西太后面前，失声痛哭。
西太后再三追问才明白刚才发生了什么事情。显然，她对儿子的恶作剧十分不满，但她也没把这件事情看得太重，淡淡地一笑，说：“小安子，别哭了。起来吧，谁叫你平日总和他过不去呢。”
小安子更委屈了，他本想让西太后狠狠地责骂小皇上一顿。不承想，西太后倒袒护起小皇上来了。
突然间，他明白了一个道理：西太后再宠小安子，也没有对同治皇帝爱得深。这棵大树并不见得能乘凉！
那以后，安德海便学会了隐退。他苦苦哀求西太后准他出宫买处宅子，娶个媳妇，在官外安家。
一开始，西太后不合得小安子离开他，无奈小安子死缠活缠，他表示虽然官外有宅子，但并不会每天住在家里，他依然每天陪伴着主子。西太后勉强答应后，还暗中资助他五百两银子以营建宅子。
太监的媳妇有一个特殊的称号，叫“伴食”。安德海买了宅子，娶了媳妇安了家后的大多数时间，他还是在宫中度过的。小安子是储秀宫的总管太监，西太后的饮食起居全由他来安排，他一刻也闲不下来。他必须尽心尽力地伺候好主子，以巩固自己在宫中的地位，进一步扩大势力，等待时机，争取个红顶戴。
已过而立之年的安德海，有一种强烈的愿望，即收个徒弟。他想收徒弟，一来是为了显示自己在宫中的显赫地位，因为宫中只有大太监才有资格收徒弟；二来是给自己找个伺候茶水的人，因为凡是做徒弟的，都必须在行拜师礼之后，一有空便要伺候师傅。
平日里，安德海在储秀宫里只不过操操心、使唤使唤小太监，他自己并不需要动手做什么，他的主要职责是奉迎主子西太后，逗得主子开开心心的就行了。对于西太后这个人，小安子看得比谁都透彻，她生活极端奢侈又风流，而且权欲很大，说是垂帘听政，实际上皇位上的小皇帝一点权力也没有，真正掌握朝廷大权的是叶赫那拉氏。尽管同治皇帝已接近成年，眼看就要亲政了，然而，西太后没有一点儿放权的意思，她反而将朝政把握得更牢了。西太后每日一定要上大殿处理朝政，小安子却不再像前几年那样每日伴驾上朝。不上朝的时候，整整一个上午，一点，事儿都没有。他睡累了便起来走动走动，到处闲逛，很觉得无聊。在这种情况下，安德海有足够的时间来监视小太监们的活动，他要仔细观察每一个小太监，以便从中挑一个可心可意的人收为徒弟。这天上午，阳光明媚、春风拂面，空中飘飞着柳絮、风里带着花香。小安子心旷神怡，十分惬意，他正站在院子里享受大自然的赏赐。不久，只见两个小太监抬着什么，摇摇晃晃地从官外走来。只听得其中一个小太监说：“安公公的话，李公公敢不听吗？瞧李公公那机灵劲儿，安公公把他带回家，是他的福气。”安德海明白小太监所指的“李公公”便是李莲英。上次小安子丧母，西太后恩准小安子回家奔丧，临走前，小安子把李莲英带回了老家汤庄子，让小李子帮忙操办丧事。果然，李莲英表现得十分出色，把安母的丧礼操办得很不错。为此，小安子认定储秀宫里的李莲英是个人物。
李莲英，原名李英泰。“李莲英”这个名字是内务府给他起的。这个小李子从小家境贫寒，兄弟五人，他排行老二。他爹是个鞋匠，咸丰四年，家里穷得实在揭不开锅了，他的爹狠了狠心，把六岁的二儿子李英泰送到京城有名的“小刀刘”那里净了身，后又托人说情，把他送进了皇宫当童监。
李莲英从小就十分机灵，人也长得水灵，就像个小姑娘。由于他眉清目秀，第一眼就被安德海看中，留在了储秀宫。一开始，安德海并不十分注意这个漂亮的小太监，给他派了一个苦差事：给懿贵妃倒马桶。小李子十分勤快，伺候得懿贵妃十分满意。一个偶然的机会，小李子摇身一变，由无名小太监变成了西太后的梳头太监，得到了主子西太后的赏识，也奠定了他日后在储秀宫飞黄腾达的基础。还是西太后刚刚垂帘听政的日子里，小安子整天泡在西太后的寝宫里插科打诨，逗得主子十分开心。年轻的寡妇并没有忘记追求俏丽，没事儿的时候，她便令小安子给她在官外偷偷定做一些时髦的衣服，在寝宫里偷着穿。无奈，西太后的衣服太多了，而且她的每一件衣服都很好看，小安子看得有些眼花缭乱。一天，西太后站在大铜镜前问小安子：“你看我穿哪一件衣服更好看？”安德海一半是逢迎，一半是真心话：“奴才以为主子穿哪一件都好看，主子身材苗条，婀娜多姿，就像天上的仙女。”两人嬉闹了一阵子，西太后又对着镜子感叹起来，“这旗头梳起来倒十分好看，不过已经在宫中盛行五十多年了，听人家说，道光爷的母亲就爱梳这种发式，也不知官外现在都流行什么样的发式。”小安子一听这话便明白了，西太后是嫌她的发式太陈旧了，想换一种新的发式。为了逢迎西太后，小安子找来了给西太后梳头的两个老太监，让他们仔细琢磨了一番，希望能给西太后以惊喜。第二天，梳头的太监给西太后变换了一种发式，他把她的刘海梳得高高的，宛如一只欲飞的蜻蜓，高高地翘立在头上。谁知西太后一照镜子，她并不喜欢这种样式，梳头太监只好重新揣摩，又换了两种发式，西太后依然不喜欢。这一日，西太后上朝去了，几个太监闲来无事，聊起了这件事。说者无心、听者有意，正巧，李莲英听见了。当时，他一言不发，只是心里默默地想：从明天起，没事儿的时候，我便出宫，满大街小巷地看女人的发式，看一看现在正流行什么。果然，第二天小李子便四处溜达，他发现官外的旗头比宫中的漂亮多了，既新颖美观，又高雅脱俗。特别是西太后那张瓜子脸，若配上这发式，一定十分好看。他花了些银子，向一位年轻妇女学会了梳这种发式，又喊来妹妹，在妹妹头上做试验。不出一个月，他便梳得很好了。李莲英不禁沾沾自喜，他认为千载难逢的好机会到了，如果能梳个好发式，一定会讨得西太后的欢心，今后的路也就好走多了。但是，小李子仅是个倒马桶的小太监，他平日在主子面前连头都不敢抬。多少年了，西太后从没跟他说过一句话，自己断然不可贸然自荐，万一惹恼了西太后，别说储秀宫待不住了，恐怕脑袋也保不住。
想来想去，李莲英决定打通太监总管安德海这一关，让安公公出面引荐他。主意已定，小李子便开始奉迎安德海。他留意安德海的行踪，瞅住安公公情绪好的时候，再向他提出自己的想法。
“安公公吉祥！”
“哦，是小李子，干什么去呢？”
安德海在李莲英的面前俨然一个“长辈”。
小李子连忙说：“小的正没事做，不知安公公可需要小的效劳？”
“好个小子，你倒挺会说话。去，把我房间里打扫一下，再提桶水来。”
李莲英俯首帖耳，答应了一声便给安德海打扫房间去了。
过了一会儿，小安子回到了自己的小偏院。他刚跨进门，顿时惊呆了：“呀，好个小李子，还真勤快，被叠了，地扫了，门窗也擦得干干净净。”炕上的被单也不见了，安德海向水井旁一望，李莲英正在洗被单。“小李子，你好勤快。嗯，不错、不错。”李莲英笑了笑，说：“小的孝敬安公公，还不是应该的吗？只不过平日里小的找不到机会孝敬公公。”安德海见小李子做事认真、仔细，像个大姑娘，便说：“看来你干活还挺麻利的。”“回安公公的话，小的自幼家境贫寒，兄弟姐妹又多，才三四岁，我便帮娘干活。就是现在有时回到家中，妹妹还缠着我给她梳头，现在宫外流行羽翼式发髻，梳好可漂亮了，大妹妹总爱让我给她梳这种头。”小李子故意把话题扯到梳头上，安德海果然也十分感兴趣，他追问道：“你果真会梳头吗？新的发式也会？”小李子见安公公上钩了，便得意洋洋起来：“小的敢吹牛吗？小的句句是实话。”安德海正想逗西太后开心，便立刻说道：“好，明天下午你来一下，给太后试一试。不过，我先提个醒儿，咱们主子可不是好伺候的，你一定要尽心尽力，逗主子开心。”
“安公公放心吧，小的知道该怎么做。”
李莲英高高兴兴地走了。他不敢马虎，又偷偷地溜出宫找到了妹妹，反复在她头上试了几试，这才放心地又溜回了宫里。到了下午，李莲英早早地来等安德海。西太后午膳后听小安子说专司“官房”（马桶）的小太监会梳头，似乎不太相信。无奈她经不住小安子的撺掇，勉强答应了：“让小李子试试吧，不过，只能试这一次，不好的话，以后再也不让任何人试了。”李莲英低着头，拿着一套发梳走了进来。他使出浑身的解数，仔细地、慢慢地给西太后编梳着新的发式。约莫半个时辰的工夫，李莲英小声地说：“头梳好了，不知主子可喜欢？”然后，李莲英便退到了一边。西太后端坐在铜镜前，看了老半天，吓得李莲英不敢出大气，他的心仿佛都吊到嗓子眼儿了。他不知主子是喜还是怒，这将决定着他李莲英今后的命运！只见西太后拢了拢新梳的头发，笑了一下，说：“小安子，你有眼力，这个小李子梳得果然不错。从今天起，小李子就留在这儿给哀家梳头吧。”西太后的这句话差一点没让李莲英跳起来，他终于在储秀宫上了一个大台阶。安德海也十分开心，小李子没辜负他的希望，只要西太后高兴，小安子便万分地高兴。
从此以后，李莲英便每天早晚为西太后梳头。他不仅尽心尽力地伺候西太后，闲时还去孝敬安公公，所以，西太后和小安子都认为李莲英是个难得的人才。上次安德海丧母，西太后恩准小安子回老家奔丧，李莲英随行。在汤庄子，小安子与小李子唱了一出双簧戏，他们配合得十分默契。在李莲英的暗中帮助下，安德海逼着南皮县的知县作假，使其他知府、知县，乃至巡抚、总督等官员忍痛割爱，从腰包里出了不少钱财。安德海觉得李莲英对他还算忠心。他万万想不到，有一天李莲英会借反安势力，在安德海走向死亡的路上，狠狠地推了他一把。此时，安德海急于收徒，考虑再三，他决定收李莲英做徒弟，以后自己不在宫里的时候，让小李子代自己伺候西太后。主意已定，安德海便把这个念头告诉了主子。
西太后一听也表示赞同：“嗯，小李子挺机灵的，你也三十多岁了，按宫中的老例儿应该收个徒弟。这样也好，你慢慢地把他带出来，等小李子上了路，你就可以减轻些负担，常回你府里住几天。”既然西太后没什么意见，小安子更没什么可顾忌了。至于李莲英那边，是不需要问的，他一定很乐意。一步步走上坡路的李莲英做梦也想不到安德海居然会收他为徒。安公公是西太后身边的大红人，而西太后目前是独揽朝政，拜了安公公为师傅，他小李子还愁没好日子吗？安德海与李莲英各怀鬼胎，一拍即合。很快，这两个人就成了师徒关系。在安德海的调教下，李莲英进步很快。西太后不时地夸奖小李子：“小安子，你的徒弟可真不错，瞧他那机灵劲儿，都赶上当年的你了。”西太后说这句话的时候，并没有别的意思，无非是夸奖安德海教徒有方，可在小安子听来，心里不禁一惊。从此以后，安德海对李莲英有了戒备之心。表面上，他疼爱小李子，与过去并没有什么两样，而实际上，他却处处提防着李莲英。不过，小安子也暗自庆幸，自己尚未教给小李子让西太后最开心的“绝活”——用手抚摸西太后。这样一来，尽管西太后也十分喜爱小李子，但她始终都不能离开小安子，安德海在西太后心目中的地位暂时还没有被动摇。
