弘历被那个脏孩子哭得浑身一阵起栗，扎手扎脚地不知如何是好，只能求救似的看向他的叔叔和姑父。
这时允礼已经回过神来，一把提起那个脏孩子就扔了出去，嘴里斥道：“贪心不足的东西！刚才这两位爷不是已经赏了你们银子了吗？”
那脏孩子倒也硬气，被允礼摔得重重地跌了一交之后，立刻一骨碌从地上爬了起来，摸了一把脸之后又叉着腰说道：“这位恩公不要随便开口骂人。我们家也是汉军旗籍，祖上是从龙入关的，到我爷爷这辈儿还袭着恩荫。前两年我们家奉旨到山东垦荒，我爹带着我们兄弟几个死干活干，就指望着几亩地里的出息过活。不想去年这里发了大水，我家的房子、地契跟老子娘一道被冲跑了，家里的地被当地的什么****耿员外给占去了，县太爷又跟他们家是一伙儿的，不得已才出来逃难。走到路上我爹又染上了重病，这才不得已来渡口插草标子卖自己，想着给自己和几个弟弟寻一条靠双手吃饭的活路。哪里就是贪心不足了？这位恩公您虽然看着有钱，可也不要随便糟践我们这些穷人！说句不怕您笑话的话，扒了您身上那身儿衣裳，再把我洗洗干净，谁贵谁贱还没个准儿呢！”
“好小子！竟敢跟你十七爷论起贵贱来了。”允礼劈头盖脸地被人数落了一顿以后，不怒反笑，牙齿咬得“咯咯”作响。锡若怕他气急了，抬手就让人把那个孩子捆起来抽一顿，连忙打着圆场说道：“十七爷何苦跟一个穷孩子过不去？好歹这也是一个孝子，又不肯卖自己的弟弟，我瞧着倒是个实心眼儿的人。刚好我身边还缺一个使唤的人，十七爷就赏我个面子，让我把这孩子买了去吧。”一边的弘历也跟着锡若为这个穷孩子求情。
允礼见弘历跟锡若都这样，只得压下心头的怒火，一甩马鞭子自己先进了官船。锡若这才松了一口气，又吩咐底下人把那孩子跟他的弟弟们都带去洗干净，然后过来见自己跟弘历。
不一会儿，方才那个骂人的孩子就换了一身何英才的衣裳，又带着他的弟弟们过来了给锡若和弘历磕头。锡若见那孩子虽然瘦弱，眼神里头透着一股机灵跟大胆的劲头儿，连同他几个弟弟的模样儿也都很清秀齐整，心里越看越喜欢，又问了他的名字，方知他叫“裴吉”，三个弟弟分别叫“裴祥”“裴如”跟“裴意”，合起来刚好叫“吉祥如意”，看来他们的父亲也是喝过一点墨水的。
锡若看着裴吉问道：“你愿不愿意跟了我去京里？”
裴吉微眯起眼睛细细地打量了锡若一回，见这位“官老爷”身材颀长面如冠玉，一双弯弯细细的眼睛里透着和善跟友好，还有几分少见的坦诚，心说这回是真遇上贵人了，连忙点头道：“愿意愿意！”说着又一指自己身后的三个弟弟说道：“爷要是能把他们都领了去，我这辈子做牛做马报答您的恩德。”
锡若听见这句话，脸色却猛地一白。他想起的是当年张望乡也曾跪在自己身前这样地哀求，忍不住闭了闭眼睛。裴吉见他脸色突变，以为自己说错了什么话，吓得立刻缩在原地不敢再吱声。
弘历见锡若脸色不对，连忙拽了拽他的袖子轻声问道：“十六姑父，你怎么了？是不是这舱里头太闷热了？”
锡若听见弘历的唤声，立即回过神来，又对着弘历有些自失地一笑，这才转回头来对裴吉说道：“你们要是愿意，就都跟了我去吧。我府里对人不算挑剔，就算你们日后要另谋高就，也由得你们去。只有一条，你们他日要是想另攀高枝儿，一定要提前跟我禀明，不然到时候出了什么岔子，我也负不了这个责。”
裴吉并不是很明白锡若话里的意思，只得懵懵懂懂地答应了下来。弘历却露出若有所思的目光看了锡若一眼，见他的脸上仍有几分少见的阴沉和抑郁，便想着调节一下这种凝重的气氛，自己打量了裴吉的四兄弟几眼，便看着裴家的老二裴祥说道：“你这名字不行，跟我十三叔的名字冲了。我得给你改个名字……”他说着在船舱里扫视了一回，最后将目光落在了一副舱里的字画上，见上面有句“云想衣裳花想容”的诗，就随口说道：“以后你就叫裴容，跟着我吧。”
裴祥朝裴吉看了一眼，见他朝自己点头，连忙跪了下去跟弘历叩头谢恩。允礼从外面看了一圈风景回来，见锡若跟弘历一人收了一个孩子作小厮，剩下两个小的却眨巴着眼睛看着他们的哥哥，一副可怜兮兮的模样，便一笑说道：“得了，今儿个好事做到底，送佛送到西，我也跟着你们做一回善人。他们几个的来历我派亲兵去打听过了，确实如他们所言，是汉军旗人家流落下来的孩子，身上也没什么不干净的病症。”说着又对最大的裴吉说道：“你们的爹我已经派人就地安葬了，回头找人刻个牌位给你们带走。剩下的这两个孩子就跟了我去吧。”
几个孩子听说他们的爹没了，立时又是一阵大哭。允礼等他们都哭够了，才又看着裴家兄弟里那两个小的说道：“我丑话说在前头。十七爷不比他们两个，都是菩萨脾气，府里头规矩可是大得很。你们要是愿意就跟了我去，以后有什么出息，全凭自己挣。爷就管你们一口饱饭！”
裴吉见两个小弟弟听得有些发愣，连忙一推他们说道：“还不快给恩公磕头？”裴如和裴意连忙走到允礼身前，又双双倒下去大拜。
弘历折腾了这些天，早已经乏得不行，吃过午饭没多久就累得睡了过去。裴容见状立刻捧起一条薄毛毯，细心地给他盖好了之后，又守在旁边给他赶蚊子。
允礼见状便朝锡若说道：“看来这孩子还真跟四少爷对了缘分。”此时因为有外人在场，所以连允礼也不再称呼弘历为“四阿哥”了。
锡若一边扯着领口扇风，一边冲允礼笑道：“也真亏他还能盖着毯子睡过去。这天儿热的，跟个蒸笼似的。我们这么坐在船上，也不见来一丝风，回头真像一笼肉包子，要被蒸熟了！”
允礼听得失声而笑，见弘历在睡梦中翻了一个身，连忙又收了声，压低了声音说道：“你想吃肉就直说吧。真是的，这一路上也没少过你的油水，干吗也把我跟弘历说成是肉包子？”
锡若摇着扇子斜睇了允礼一眼，却摇头道：“你虽然没克扣我的油水，一路上却也没少拿我寻开心。一会儿儿说我是个马大哈，一会儿儿又说我要带坏弘历。亏我以前还跟十四爷说，你们十五十六十七这紧连着的三个兄弟里头，就数十七爷最老实。如今看来这句话也是我打的诳语了。”
允礼被锡若这番又捧又摔的话说得有些招架不住，连忙举手告饶道：“我知道你嘴上功夫厉害，如今也就弘历他爹能镇压得住你。千错万错，你就看在我这一路上每天起早贪黑地安排行程和宿头、没有功劳也有苦劳的份儿上，嘴上开开恩，别再挤兑我了吧？”
裴吉见他们两个说得热闹，便壮起胆子问道：“敢问二位爷，你们两位的官儿，谁大？”
锡若和允礼听得都是一愣。允礼率先回过神来以后，却目光深沉地看着裴吉问道：“你问这个干什么？”
裴吉舔了舔有些干渴的嘴唇说道：“不干什么。就看你们二位一会儿儿这个占了上风，一会儿儿又是那个占了便宜，想问问来着。”
锡若听得面色一松，却笑嘻嘻地看着允礼说道：“自然是他的官儿大。我不过是他们家的一个长工。”
允礼闻言便嗔怪地看了锡若一眼，见裴吉也是一副难以置信的表情，就朝他说道：“你别听这人胡说。天底下的长工要是都像他那么霸道，那东家都该把地卖了当长工去了。”
锡若见裴吉连连点头，便笑着合起扇子来敲了他的半光头一记，自己又走到船舱门口去吹风。裴吉见他身着一身素净的长袍连腰带也不系，站在船舱门口很有几分浊世佳公子的翩翩感觉，便悄悄地朝允礼问道：“十七爷，我这位东家多大了？我怎么觉得他比我大不了多少，看起来官儿却做得不小？”
允礼是个喜欢东奔西跑四处走动的，眼下正是他心情不错的时候，又是在外头，也就没有教训裴吉“主子没问话，不能随便乱开口”的规矩，反倒颇觉有趣地问道：“你怎么知道他官儿做得不小？”
裴吉撇撇嘴说道：“爷不用把我当什么都不知道的乡下人。我看门口的那些凶神恶煞的将军们一见到我东家，模样都恭敬得很呢。要不是我东家比他们的官儿大上许多，他们怎么会这么客气？”
允礼听得目光一闪，又凝注着那个索性搬了张凳子在舱口坐下吹风的人说道：“你猜得不错，他的官儿确实做得很大。可是那些人对他的恭敬客气，却也不全是为了他的官儿大。”他见裴吉又露出迷惑的表情，便敲了敲他的脑袋说道：“以后跟在他身边，可不要想到什么就问什么了。他自己虽然不挑剔下人，可他身边的那些人，却没有一个是省油的灯。等你进京到了他府里，就知道了！”
