北海、中海、南海地处北京城内故宫和景山的西侧，合称三海。明、清时期称为西苑。它是中国现存历史悠久、规模宏大、布置精美的宫苑之一。
三海的历史可追溯到10世纪的辽代，当时称为瑶屿。它是辽南京城北郊的游乐之地。
1153年，金代以辽南京城作为都城，称中都。金大定十九年(1179年)，在今北海所在地大兴土木，建造了许多精美的离宫别苑，先名大宁宫，后更名为万宁宫。据《金史·地理志》记载：“京城北离宫有大宁宫……明昌二年更为万宁宫。琼林苑有横翠殿。宁德宫西园有瑶光台，又有琼华岛，又有瑶光楼。”可见建筑规模相当宏大。当时园林的布局情况大体是以琼华岛为中心，在岛上和海子周围修造宫苑。其位置相当于今天北海和团城部分。据文献记载，金代经营琼华岛时缺少太湖石，特从汴京（开封）拆取艮岳的太湖石来修筑琼华岛。
元朝的时候以金代的海子、琼华岛为中心建大都城，这里便成了皇城中的禁苑，称为“上苑”。经过多年经营，到至正八年(1348年)，山赐名万寿山(也称万岁山)，水赐名太液池。对元代万寿山和太液池有较多的文献记载。元人陶宗仪《辍耕录》说：“万岁山在大内西北、太液池之阳。金人名琼花岛，中统三年修缮之。其山皆以玲珑石叠垒。峰峦隐映，松桧隆郁，秀若天成。……山上有广寒殿七间。仁智殿则在山半，为屋三间。山前白玉石桥长二百尺，直仪天殿右，殿在太液池中圆坻上，十一楹，正对万岁山。”在仪天殿（今北海团城）的南面，太液池南部水中，有一小屿，名墀天台。整个太液池的位置大体相当于现在的北海和中海范围。
明朝的时候在元朝禁苑基础之上进行了扩建，奠定了现在三海的规模。明朝初叶只是对广寒殿、清暑殿和琼华岛上的一些建筑稍加修葺。天顺年间对西苑进行较大规模的扩建。主要工程有：①开辟南海，扩充了太液池的范围，完成了北海、中海、南海三海的布局。②填平了仪天殿与紫禁城之间的水面，砌筑了团城。③在琼华岛上和太液池沿岸增添了许多新建筑物。
清朝的时候对西苑又作了许多新建和改建。重要的营建有两次：①顺治八年(1651年)拆除了琼华岛山顶上的主体建筑广寒殿和四周的亭，修建了巨型喇嘛塔和佛寺，并将万岁山改名为白塔山。②乾隆年间，除了对北海琼华岛（白塔山）的大部分建筑物进行重修以外，在北海东北岸、北岸营造了许多建筑。在明朝时期比较富于自然景色的南海南台（即今瀛台）以及中海东岸地区修建了宫殿楼阁和庭院幽谷。现在整个三海的格局和园林建筑，主要是乾隆时期完成的。后来虽屡有修葺，只是个别地方有所增减。
三海的规模从明代开辟了南海以后，就构成了一个纵贯皇城南北的袋状水域。以太液池上的两座石桥划分为三个水面：金鳌玉蝀桥以北为北海，蜈蚣桥以南为南海，两桥之间为中海。清乾隆帝在他的一首《悦心殿漫题》的诗中说：“液池只是一湖水，明季相沿三海分。”几百年来，三海和西苑两个名称一直并用；而中海和南海紧密相依，常常合称为中南海。
三海的总体布局继承了中国古代造园艺术的传统：水中布置岛屿，用桥堤同岸边相连，在岛上和沿岸布置建筑物和景点。全园面积2500余亩，水面占一半以上，景观比较开阔。琼岛耸立于北，瀛台对峙于南，长桥卧波，状若垂虹。岛上山石和各种建筑物交相掩映，组成一个整体。许多景点高低错落，疏密相间点缀其中。
北海的主要景物是白塔山。琼岛上布置了白塔、永安寺、庆霄楼、漪澜堂、阅古楼和许多假山、邃洞、回廊、曲径等建筑物，有清乾隆帝所题燕京八景之一的“琼岛春阴”碑石和模拟汉代建章宫设置的仙人承露铜像。北海东北岸有画舫斋、濠濮涧、镜清斋、天王殿、五龙亭、小西天等园中园和佛寺建筑；其南为屹立水滨的团城，城上葱郁的松柏丛中有一座规模宏大、造型精巧的承光殿。
紫光阁、蕉园和孤立水中的水云榭是中海中最突出的景物。此榭原为元代太液池中的墀天台旧址，现在还存有清乾隆帝所题燕京八景之一的“太液秋风”碑石。
南海的主要景物有瀛台，台上是一组由殿阁亭台、假山廊榭所组成的水岛景区。重要的建筑物有翔鸾阁、涵元殿、藻韵楼、待月轩、迎薰亭等。瀛台东现有石桥通达岸边。此外，在中南海中还有丰泽园和静谷，是园中之园，尤以静谷的湖石假山的堆叠手法高超。
北海五龙亭
三海的艺术价值可以堪称中国现存古代园林第一流。辽、金以来1000年连绵不辍地经营，历史文献记载丰富，而且现在大多数尚有遗迹可寻。清代乾隆时的建筑、山石和园林布局，现在还基本保存完整(仅中南海有较多的改变)，是其他宫苑以至私家园林所少见的。金代琼华岛的艮岳遗石，元代广寒殿里的巨大玉瓮，明代的团城，以及树龄八九百年的苍松翠柏等，是北京城发展史的可贵见证。三海的园林艺术继承了中国的传统造园技艺并有所发展和创新。园中有园、园内外借景等布局手法都有巧妙的应用。园中栽植的花草树木除翠柏青松之外，还有岸柳、池莲、海棠、牡丹、芭蕉、竹、悬葛、垂萝，名花奇果，品类繁多。这些花草树木都和假山池岸、殿阁楼台相互结合成景，体现了中国园林的艺术水平。
