孝文帝死后皇位传给了宣武帝元恪。元恪继位后扩建新都洛阳，巩固了孝文帝元宏的改革。随后，元恪趁南朝正处于齐末帝萧宝卷的昏暴统治下，于公元500年开始南伐。战事直到公元508年才告结束。此时，北魏已经占领了扬州、荆州、益州等地，北魏的国势盛极一时。公元515年，元恪因病死去。
元诩是宣武帝元恪唯一没有夭折的儿子。所以宣武帝死后，元诩继位，就是北魏孝明帝。北魏在道武帝拓跋珪开国后，一直有子贵母死的规定。就是儿子当了皇帝，就要把生母赐死。拓跋珪当年立下这个规矩，就是为了防止子显母贵导致后宫乱权的情况。拓跋珪没有想到，这个规矩在传了几代后就被打破了，他建立的北魏竟然就亡在了这个人手上。这就是元诩的生母胡太后。
胡太后名充华，是司徒胡国珍的长女。胡充华幼年时受到良好教育，成年时入佛寺为尼。她在佛寺精研佛法，深通佛经义理。宣武帝元恪即位初年，经他人举荐，她被宣召入宫讲道。其秀丽优美的姿容，清纯伶俐的口才，深深打动了宣武帝，于是宣武帝破例下诏封其为世妇，随侍左右。由于子贵母死的祖制，那时北魏后宫的妃嫔都愿生公主，不愿生皇子。而胡充华则认为：“天子岂可独无儿子，就因为自己一人之死而叫皇家不生儿子？我愿意给皇上生儿子。”元恪十分感动，于是临幸胡充华。充华怀胎之后，她不畏恐吓，不听劝告，而且幽夜独自祈祷说：“但愿所怀是男孩，顺序当长子，如果是儿子，那要我死，也在所不辞。”足可以见她志坚意决，不同于俗的绝伦见地。后来，果然生下一个皇子元诩。胡充华被晋封为嫔妃，甚得宣武帝宠爱。这时，宣武帝元恪想到自己立嗣太子后生母被杀的惨痛情景，顿生怜悯之心，又念在胡充华不畏身死生儿子的感情，就不忍再杀掉皇子的母亲，一举推翻先朝的旧制，废除了“凡立太子必杀其母”的残酷家法，胡充华也由嫔而妃而后，一步步荣显。
宣武帝去世后，年仅6岁的元诩继位，是为孝明帝。胡充华以皇太后身份垂帘听政，实际掌握了北魏最高政治权力。
胡太后临朝听政之初，颇有一番作为。她每日临朝批阅朝臣奏章，对重大案件亲自决断，亲自考核地方官员，一时之间，朝纲肃整，百官膺伏。然胡太后一旦拥有不受约束的最大权力，其天性中追求奢靡的阴暗面很快就暴露无遗。
胡太后大肆崇佛，深信佛法能减轻罪孽。临朝后，她佛事口炽，耗资巨万广建寺院，开凿石窟，其建筑规模之宏大，实属历代之最。如在洛阳龙门山、伊阙山建造石窟寺，前后用工达80多万个；她在皇宫旁修建永宁寺，其中一所浮图塔高90丈，塔上立柱高10丈，离开京城百里之遥犹能见之。寺内僧房多达千间，其中铸丈八金佛像一尊，中等金佛像10尊，玉佛像2尊。佛刹上有金宝瓶，瓶下有容露盘30重，周围皆垂以金铎。浮图塔四面窗扉上缀满金钉。高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之音，声闻10余里。当时，全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。仅洛阳一地，寺院竟有1367所，自佛法传人中原，塔庙之盛，未之有也。鉴于崇佛造成大量社会财富流失，大臣李崇、张普惠等人多次上疏谏净，然胡太后固执如常。
胡太后又极爱饮宴游乐，高兴之余，常常赏赐亲信大量财物。一次，她驾幸嵩上山，随从多达数百人，为了取乐，传令手下大开府库，命王公、嫔妃、公主们随意攫取，结果，大量绢帛散人私家。胡太后豪奢无度，流风所及，达官贵人竞奢夸富。高阳王元雍有男仆6000人，妓女500个，一餐饭花费数万钱。河间工元琛与元雍比富，用银槽喂马，用西域所产玛瑙碗、水晶盅、赤玉壶宴饮宾客。章武王元融看见气恼不堪，卧床三百日不能起。
此外，胡太后个人私生活也荒淫无节制。清河王元怿容貌俊美，胡太后借故将其召人后宫，不但与其私通，且将朝政大权委托于他。她又私蓄面首，深恋一男子杨白华，与之宴饮玩乐不休。文采非凡的胡太后还曾写了一首诗《杨白花》，成为北朝诗歌的名作：
阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
秋来春还双燕子，愿衔杨花入窠里
胡太后临朝期间，淫荡自恣，佞佛建庙，内宠面首，外侈财物，对人民取之尽锱铢，用之如泥沙，致使上恨下怨，民不聊生。虽然当时没什么外忧，北方的柔然和南方的梁朝均没有对魏国有大规模战事，但是国内纷纷造反，盗贼蜂起，堂堂大魏竟在短时间在内部被蛀空，只等着一只强用力的手轻轻推它一下，就马上形成摧枯拉朽的局面。英雄莫问出处，在群雄四起、狼烟遍地的情势下，尔朱荣出场了。
