先秦号称百万大军，投鞭断流。东晋的这区区八万北府兵难道能济事吗？列位看官您可别小看这北府兵和其首领谢玄，他们可是大有来历。
谢玄是谢安的侄子，自幼聪慧过人。21岁时就成了大司马桓温的部将，显示出经国才略，善于治军。晋孝武帝太元二年（377年）为抵御前秦袭扰，经谢安荐为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。他招募北来民众中的骁勇之士，组建训练一支精锐部队，号为“北府兵”。谢玄以刘牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷，威震敌胆。
太元三年（378年）二月，苻坚派军攻打襄阳，但为晋军守将朱序所阻，顿兵城下，久攻不克。随后，秦军转攻江北各战略要点，企图威胁晋都建康，支援襄阳战场的作战。秦军约7万人，在淮阳（今江苏清江西）、盱眙（今江苏盱眙东北）、彭城大败晋军。情况非常危急，谢玄率1万北府兵参与了救援彭城的战役。谢玄到达彭城后，和城中守军一同用计，吓跑了围困的秦军。谢玄率军将彭城太守戴禄护以及彭城内的军民一起送回了广陵。秦军败退后，他们的主将彭超觉得非常想不通。明明自己是有优势的，怎么还会输呢？于是，彭超决定再次率军攻打彭城，与留守城内的徐褒守军发生激烈的战斗。1个月后，秦军两万人南下增援淮南战场。东晋方面得知情况后感到非常害怕，于是急忙派征虏将军谢石和右卫将军毛安之分别率水陆军阻挡秦军。谢玄也从广陵出发，增援淮南战场。北府兵到达淮南后，情况很快发生了变化。不久后，秦军战败，全线退守盱眙。而晋军则发动反击，谢玄和大将田洛率5万晋军进攻盱眙，大破秦军。彭超只得再次率部撤退，全军退往淮阴。谢玄得知消息后，派何谦等率领水军乘潮而上，乘黑夜焚烧了前秦在淮水上铺设的浮桥，秦军内部顿时大乱。彭超派人抢了几条小船，仓皇的渡过淮河而去，主将逃跑，秦军也彻底崩溃。谢玄与何谦、田洛共同率军追击，和秦军在君川（今江苏盱眙北）决战，晋军又获得大胜。彭超连败五场，被谢玄从淮南一直打到河南，一点面子都没有了。最后只得率余部逃往北方，羞愧的结束了这次南侵。此次作战之后，谢玄加领徐州刺史，镇京口，而晋称京口为“北府”，所以称这支军队为北府兵。这支部队可以说是东晋最最精锐的部队。
谢玄公元383年10月18日，苻坚之弟苻融率秦前锋部队攻占了寿阳（今寿县），俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北郧县）。奉命率水军驰援寿阳的胡彬在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石、谢玄的大军会合。苻融又率军攻打硖石。苻融部将梁成率兵5万进攻洛涧（在今安徽淮南东），截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少，粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲率8千骑兵疾趋寿阳。
苻坚一到寿阳，立即派原东晋襄阳守将朱序到晋军大营去劝降。朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了秦军的情况。他说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”谢石起初认为秦军兵强大，打算坚守不战，待敌疲惫再伺机反攻。听了朱序的话后，认为很有道理，便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击。
11月，谢玄派谴勇将刘牢之率精兵5千奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成率部5万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，猛攻秦军。秦军惊慌失措，勉强抵挡一阵，就土崩瓦解，主将梁成和其弟梁云战死，官兵争先恐后渡过淮河逃命，1.5万余人丧生。洛涧大捷，极大鼓舞了晋军的士气。
秦军的先头部队同晋军首战便被打败，苻坚慌了手脚。他和弟弟苻融趁夜去前线视察，他看到晋军阵容严整，士气高昂，连晋军驻扎的八公山上的草木，也影影绰绰像是满山遍野的士兵呢！苻坚等人忧心忡忡。这就是成语“草木皆兵”的由来。
于是秦军紧逼淝水西岸布阵，让晋军无法渡河，只能隔岸对峙。谢玄就派使者去见苻融，用激将法对他说：“您率大军来袭，却临水布阵，这是要打持久战嘛，不是想速战速决的样子。如果你们后退一点，让晋兵渡过江，大家决一死战，不是更痛快点吗？”秦军诸将都表示反对，但苻坚认为可以将计就计，让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利。苻融对苻坚的计划也表示赞同，于是就答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤。但秦兵士气低落，结果一后撤就失去控制，阵势大乱。谢玄率领八千多骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序则在秦军阵后大叫：“秦军败了啊！秦军败了啊！”秦兵信以为真，于是转身竞相奔逃。苻融眼见大势不妙，急忙骑马前去阻止，以图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，被晋军追兵杀死。失去主将的秦兵越发混乱，彻底崩溃。前锋的溃败，引起后续部队的惊恐，也随之溃逃，形成连锁反应，结果全军溃逃，向北败退。秦军溃兵沿途不敢停留，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。秦兵人马相踏而死的，满山遍野，充塞大河。苻坚本人也中箭负伤，弟弟苻融也阵亡了。苻坚率军仓皇而逃的时候，他们一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。《晋书》上说的“风声鹤唳”就来源于此。当秦军逃回至洛阳时仅剩十余万。
晋军收复寿阳，谢石和谢玄派飞马往建康报捷。当时谢安正跟客人在家下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安只是慢慢的说了句：“孩子们到底把秦人打败了。”客人听了，高兴得不想再下棋，想赶快把这个好消息告诉别人，就告别走了。谢安送走客人，回到内宅去，他的兴奋心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐的齿也碰断了。这是著名的典故“折屐齿”的来历。
淝水之战可以说是对历史具有转折意义的一场大战。假如淝水之战前秦军得胜，历史也许就会改写，苻坚和前秦军或许会一鼓作气让因落败而元气大伤的东晋王朝灭亡，从而统一华夏。然而淝水之战的失败，对于前秦政权和和苻坚本人来说，直接导致了北方地区暂时统一局面的解体。先前被征服的慕容垂、姚苌等鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权，攻打先秦。
后来先秦的长安被攻破，苻坚被羌族首领姚苌所俘虏。姚苌派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚大骂：“国玺已送晋朝，怎能送给你这个忘恩负义的叛贼！”姚苌又让苻坚把帝位禅让给他，苻坚又骂：“禅代是圣贤之间的事。姚苌你算什么东西，敢自比古代圣人！”姚苌羞愤，派人把苻坚缢死在新平佛寺，时年48岁。
东晋那边赢得这场大战，使得东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了必要的契机。谢玄所成立的“北府兵”经过淝水之战，可以说威名远扬，涌现了一批杰出的将领。这其中就出现了一位军事天才，在南北朝叱咤风云人物，他就是“气吞万里如虎”的刘裕。谢玄打赢了淝水之战，成为了晋人心中的英雄。然而，谢玄却英年早逝，仅45岁就去世了。不过乱世之中英雄辈出，谢玄死后，他的“北府兵”里涌现出了一位天才的军事家。
